Я пожал плечами и спросил!
– Как вас теперь зовут?
– Квадрат сто три. Такие имена у десантников. «Квадрат» - я десантник четвертого разряда. «Сто три» - мой номер в разряде. Квадрат сто три.
– А настоящего имени у вас нет?
– Десантник не может носить имени. Мы служим Пути. Наша работа - подготовить плацдарм для больших кораблей. Они приходят - мы уходим дальше, на новую планету. Пятьсот тел, которые мы временно занимаем, освобождаются, и их берут переселенцы. Мы уходим дальше, высаживаемся на другой планете, с иными языками… на которых нельзя произнести имени, свойственного предыдущей планете…
– Погодите, - сказал я. - У вас что, нету своего языка? Есть? А как вас звать на вашем языке?
– Квадрат сто три. Объясняю тебе: я - десантник. Мы не носим настоящих имен.
– Погодите… На своей планете тоже?
Он хрипло рассмеялся:
– Когда наступит ночь, посмотри вверх. Выбери любую звезду и скажи нам; «Это ваше солнце!» Мы ответим: «Может быть».
Я почему-то кивнул, хотя и не понял его слов. Потом все-таки переспросил, почему любая звезда может оказаться их Солнцем.
– Мы не знаем, откуда начался Путь, - ответил он.
– Не знаете? Как это может быть?
– Космос огромен. Путь начался, когда звезды еще были иными. Путь велит нам смотреть вперед.
Он говорил равнодушно, будто о гривеннике, потерянном из дырявого кармана, и меня это страшно поразило. Сильнее всего остального. Я получил масштаб для сравнения: планета дешевле гривенника! А я? Наверно, как гусеница под ногами. Захотели - смахнули с дороги; захотели - раздавили. И не захотели, а просто не заметили. Разве мое тело им понадобится под копию.
И я замолчал. Слова больше не скажу! Хоть режьте, буду молчать и все равно удеру. А если вы захватите всю Землю, удеру на край света, и вы до меня не доберетесь.
Так я решил и повернулся спиной к Квадрату сто три. Больше я не звал его Суреном Давидовичем. Баста.
Он заговорил снова - я молчал. Но тут прикатился заяц-Девятиугольник, вереща Нелкиным голосом:
– Отвратительный, наглый пес! Наглый, самоуверенный… Уф! Он околачивается у прохода, Квадрату сто три.
«Квадрат» быстро пошел наверх. Я выждал минуту. Заяц опять таращился на меня и подпрыгивал. А когда я встал и попробовал уйти, корабль ослепил меня лучом. Заяц же предупредил:
– Сидел бы ты, Ученик… Лучемет головешки от тебя не оставит…
Я сел и на всякий случай прижался спиной к кораблю - туда луч не достанет… Я помнил, как Девятиугольник требовал, чтобы меня пристукнули. Все-таки я хотел жить и выбраться отсюда.
А заяц тряс ушами - смеялся…
…Я закрыл глаза и вообразил, будто сплю, лежа в своей кровати у открытого окошка… Сейчас зазвонит будильник, я проснусь, мать накормит меня завтраком. Пойду в школу, высматривая по дороге Степана, а на ступеньках универмага будет совершенно пусто, и сегодняшний день ничем не будет отличаться от всех весенних дней.
– Собака ушла, - сказал заяц. - Квадрат сто три возвращается. - Он подпрыгнул несколько раз, все выше и выше, и начал расписывать, какая страшная была собака.
В породах он, понятно, ничего не смыслил. По описанию получалось - дог. Огромная, с короткой шерстью, светло-серая. Морде квадратная, тупая. Хвост длинный, голый, как змея - тут зайца передернуло. Я сказал:
– Боишься собак, гаденыш?
Вернулся Квадрат сто три, прогнал зайца на патрулирование. А мне приказал:
– Алеша, твой «опознаватель»! - и подставил руку.
Я выплюнул в нее «слизняк». Квадрат сто три небрежно опустил его в карман и пошел следом за зайцем. Я не мог удрать, для того у меня и отобрали «опознаватель» - он служил пропуском в зону. Остался в проклятом пузыре и мог молчать, сколько мне было угодно.
Я отошел подальше, забился в моховые кочки, под откос и там лежал в оцепенении. Слышал, как вернулся Квадрат сто три. Потом ухо, прижатое к земле, уловило чужие шаги. Они приближались, дробно простучали по откосу и стихли поблизости. А мое тело отказывалось двигаться. Веки не хотели подниматься… Решайте свои дела без меня, я полежу, здесь мягко. На свете два миллиарда больших людей. Что вы привязались, почему я обязан о них заботиться и где это сказано, что один мальчишка на огромной Земле обязан и должен? У вас армии, ракеты, водородные бомбы. Кидайте сюда бомбу, и пусть все кончится, я согласен. Не хочу подниматься.
…Еще шаги по откосу. Что-то тяжело ударилось о землю. Потом голоса. И вот знакомый голос… Опять Киселев - Угол третий! Он говорил где-то поблизости…
Пусть говорят, это меня не касается. Слышать не хочу их разговоров. Я один, мне еще четырнадцати нет, сопротивлялся я. И вдруг открыл глаза.
Низко над лесопарком трещал самолетный мотор. Звук приблизился, стал очень сильным, загрохотал и умчался.
– Зашевелились…
Это сказал плотный человек, красиво седой, важный, В Щекине я его никогда не видел. Он восседал на плите корабля, подтянув на коленях дорогие серые брюки, а пиджак держал на руке. Рядом небрежно примостился Федя-гитарист, Вертя головой - шнур бластера, видимо, резал ему шею, - он проговорил:
– Еще девяносто пять минут. Придется драться, Линия восемнадцать?
Седой неторопливо ответил:
– Потребует служба - будем принимать меры. Решим вопрос. - Он выпятил губы и искоса взглянул на Киселева; - Самочувствие-то как, Угол первый?
Я подумал, что Линия - большой начальник у десантников и путает их имена. Наш завуч, например, старается каждого ученика звать по имени и всегда путает. Но Киселев не поправил седого. Пожал плечами и стал отряхивать песок с брюк и рубашки.
– Да-а, начудил Угол третий, начудил… - сказал седой.
– Отличный, проверенный десантник, - вступился Киселев. - Это обстановка. Абсолютно!
– Мне адвокатов не надо, Угол первый, - сказал седой. - Утечка информации, - он загнул толстый палец, - утрата оружия да еще история с Портновым. Мало? О-хо-хо… За меньшее десантников посылают в распылитель!
Я даже заморгал. Утечка информации - понятно. Анна Егоровна доехала до района. Вот почему самолеты летают, у-ру-ру! Оружие - тоже понятно. Это бластер, который мы увезли из подвале и который сейчас лежит у самого входа в зону. Какая-то «история с Портновым» меня не интересовала. А вот почему Киселев сменил номер?…
Я еще посмотрел, как он счищает песок с левого бока, и чуть не захихикал. «Вот что ударилось о землю, пока я лежал, - Киселев падал, когда в нем сменяли «кристаллическую копию»… А-а, зашевелились-то вы, гады! Угла третьего сменили. Начудил, говорите?»
– Ты не паникуй, - говорил седой. - Пока мы на высоте, на высоте… И Угол третий не одни ошибки допускал. Скажем, для меня подобрал подходящее тело - вполне осведомленный экземпляр.
– Угол третий - проверенный десантник, - снова сказал Киселев. - Внимание, блюдца!
Они вытянули шеи, прислушиваясь. Кивнули друг другу и отбежали на несколько шагов, едва не наступив не меня. Я упрямо лежал.
Корабль громко зажужжал и приподнялся над песком. Я увидел круглый след плиты на песке и успел заметить, как быстро светлел этот след - песок впитывал воду, выжатую весом корабля на поверхность. Та-ших-х!… Округлое, плоское, радужное тело вырвалось из-под плиты и унеслось в зенит. Наверху громко хлопнуло, мелькнул клочок голубого неба, и пелена, одевающая зону, опять закрылась. А корабль уже стоял на месте. Через две-три секунды все повторилось; корабль приподнимается, вылетает радужная штука, корабль опускается. Когда унеслась с шипением третья штука, Киселев закрыл глаза и прислушался. Доложил:
– Расчетчик еще думает, Линия восемнадцать.
Тот важно ответил:
– Добро! Пока с этим разберемся, м-да… - и показал на меня.
– Мальчик, встань! - приказал Киселев.
– Ну, чего? - проворчал я и уселся, поджав ноги.
Они вдвоем сидели на опоре корабля, а я - на кочке, в пяти-шести шагах от них.
Седой заговорил наставительно:
– Расчетчик обдумал твою судьбу. Решил тебя помиловать, м-да… Будешь находиться здесь. Чуть не то - сожжем. Понял?
Я промолчал. Седой грузно повернулся к Киселеву:
– Говоришь, восемь минут?
– С отличным результатом, - отчеканил тот и посмотрел многозначительно: - Я бы предложил…
– Ну, помолчи! Вот что. - Он повернулся ко мне всем телом. - Вот что, Алексей. Где ты бросил оружие? Ты не притворяйся, дельце нехитрое! Будешь запираться - подсадим к тебе десантника. Восемь минут ты выдерживаешь, и он выдерживает… И он за тебя все и скажет, так уж лучше ты сам оправдывай оказанное доверие.
– А я не просился к вам в доверенные…
Почему-то они остались очень довольны моим ответом. Загоготали, Киселев сказал одобрительно насчет моей психики. Я тоже попытался улыбнуться. Лихо сплюнул на песок, будто я очень польщен их разговором, только не хочу показывать вида. А на деле я торопился сообразить насчет «десантника на восемь минут». Почему только на восемь? Я внезапно понял, что они могли подсадить в меня «копию» насовсем. Раньше я об этом не думал. Не верил. Ну, вы знаете, как не веришь, что помрешь, хотя все люди умирают…
«Значит, на восемь минут, - думал я. - Подсадили, узнали про бластер, да не все! Не отыскали, гады! Дьявольщина, почему другие выдерживают, а я - нет?»
Даже стало вроде бы досадно, что я не выдерживаю, как все люди.
Я опять сплюнул и ровно в ту секунду, когда было нужно, сказал:
– Оружие ваше я потерял здесь, неподалеку.
Мне ответил седой:
– М-да. Девятиугольник видел, как ты с ним бегал. Где точно?
– Не заметил. - Я пожал плечами. - Набегался я здесь, знаете… Должно быть, рядом, у прохода.
– И это знаем…
– Зачем же спрашиваете, если знаете?
