журналистов. За свои услуги взяли по-божески – два миллиона деревянными. Но незадолго до отлета на горизонте появился некий майор Свиридов, числящийся по интендантскому ведомству. Выяснилось, что он будет сопровождать груз в Северный. Возможно, начальство полагало, что одному майору с такой трудной задачей не справиться, поэтому выделило ему в помощь команду: прапорщика, у которого был такой вид, как будто последний месяц он не выходил из запоя, и двух расхристанных заросших дембелей, косивших под бывалых вояк, хотя вся их служба прошла на одном из тыловых складов СКВО.
Пришлось отстегнуть майору Свиридову пятьсот баксов. Толян сунул ему пять сотенных, деньги тут же исчезли в одном из карманов, но интендант еще долго кочевряжился, строил из себя большого начальника и запустил их на борт лишь перед самым вылетом.
Грузовой отсек транспорта был до самого верха забит разнокалиберными ящиками: по накладным в них хранились медикаменты, сухпай и некий «бытовой инвентарь». Журналистам поневоле пришлось составить компанию интенданту и его доблестному воинству. Расположились они на жестких металлических скамьях в передней части фюзеляжа, сразу же за пилотской кабиной. Ребристые борта самолета пестрели надписями, сделанными краской и нацарапанными с помощью подручных средств, по преимуществу они носили нецензурный характер. Нетрудно было догадаться, что временами этот борт доставляет в Чечню не только мясные консервы, но и живое пушечное мясо.
В силу своего общительного характера Толян быстро сошелся с интендантом и даже хватил за компанию с ним и прапором полстакана водки. Стоило им выпить на брудершафт, как майор тут же причислил Авдеева к кругу своих друзей и стал его поучать:
– Ни хрена ты, Толян, не понимаешь! Не живешь, а небо коптишь…
– Научи меня, майор Свиридов, – кротким голосом сказал Авдеев. – Скоро тридцать три стукнет, возраст Христа, а все дураком живу. Хорошо, хоть тебя встретил, а то так бы дураком до старости и дожил.
Прапор как раз в этот момент пытался нарезать дольками полосатый херсонский арбуз, но его руки так тряслись с перепоя, что он лишь чудом не отчекрыжил себе пальцы. Толян отобрал у него тяжелый десантный нож, лихо располосовал арбуз на ровные ломти, продемонстрировав при этом незаурядное владение холодным оружием.
– Вот ты мне скажи, Толян, – продолжил майор, выплевывая арбузные косточки прямо на пол, – сколько ты зарабатываешь? Только не ври, выкладывай как на духу.
– А чего мне врать, – пробормотал Авдеев, вгрызаясь в сочную мякоть. – Иногда две штуки, реже три, а бывает, что сижу и вовсе пустой.
Интендант посмотрел на него с видимым интересом.
– В день? Ну что ж, это по-божески. Извини, друган, выходит, зря я на тебя напустился.
– Какой черт, в день! – с кривой улыбкой сказал Авдеев. – В месяц.
На этот раз майор посмотрел на него как на сумасшедшего, затем ожесточенно сплюнул себе под ноги.
– Ну и дурак! Да с такой бандитской внешностью, как у тебя, можно деньги из воздуха делать! Две тысячи он зарабатывает… Дурррак!
Майор Свиридов посмотрел на свои липкие руки, лезть в карман за носовым платком побрезговал или же поленился, вместо этого вытер руки о камуфляж сидевшего слева от него дембеля. Затем он все же забрался в карман, вытащил смятую пачку долларов, отсчитал пять сотенных купюр и помахал ими перед носом Авдеева.
– Твои? Разве это деньги?! Тьфу! У тебя дети есть?
– Двое.
– На, забери свои баксы. Купишь детям по «Сникерсу», жене упаковку «тампаксов», а на сдачу, если, конечно, останется, можешь купить себе бутылку дешевого пива. Вот что такое по нынешним временам твои пятьсот баксов.
Авдеев сделал протестующий жест, и деньги тут же исчезли.
– Да я за один такой рейс знаешь сколько монет зашибаю?! – продолжил свой «спич» интендант. От выпитого его язык уже изрядно заплетался.
Майор грязно выругался, затем повернулся в сторону Вики, дыхнул на нее перегаром.
– А ты, красотка, почему на меня так смотришь? Нехороший у тебя взгляд, злой… Что, осуждаешь? Ворюга, мол, майор, распоследняя тварь, на чужой крови себе деньгу зашибает… Все пишете, пишете, мать вашу, когда вы только все передохнете! Мало вас в Чечне побили, писак сраных…
Он опять уставился своими глубоко запавшими, в красных прожилках глазами на Авдеева.
– Скажи, Толян, за каким хреном вы летите в этот чертов Грозный? Правду о войне хотите написать?! Много таких было, и где они все? Что замолчал? Будете дураками, и вас черви сожрут.
– Все там будем, майор Свиридов, – кротким голосом произнес Авдеев. Нравоучения майора его откровенно забавляли, но тот был полностью погружен в себя и не замечал иронии в словах «фрилансера».
– Видал, прапор, правду они ищут. – Он неожиданно всхлипнул. – Поворачивайте оглобли в Москву, там правду ищите, раз вы такие смелые. Идите прямиком к Ельцину, Черномырдину, Грачеву… Дальше продолжать? И Завгаева вы в Москве найдете, он в основном там сидит, жучара паскудный, а в свою Чечню и носа не кажет… Слабо?! Тогда сидите и не…
Он вновь грязно выругался, затем, словно постыдившись присутствия молодой женщины, вытер носовым платком слюнявый рот и продолжил уже мирным тоном:
– А я что… Отщипываю помаленьку: там кусочек, тут крошку, глядишь, и на пропитание себе и семье заработал. Палыч, когда нам в последний раз зарплату платили?
Прапорщик громко икнул, затем закатил глаза под синеватые веки.
– Не помню. Кажись, в этом году еще не платили.
Прапорщику было от силы лет тридцать, но голос у него был дребезжащий, как у древнего старца.
– Видали? – Майор поднял указательный палец вверх. – А у меня, Толян, тоже двое детей, а при них жена. А ты говоришь, «Сникерсы»… Так что нечего меня глазом сверлить! Запомните, писаки: не я, так другой! Да и дураком надо быть, чтобы не оттяпать от каравая свою горбушку! Нынче война на дворе, самое время для бизнеса…
Он протянул руку, один из дембелей вложил в его ладонь бутылку водки. Майор, расплескивая жидкость, разлил водку по стаканам.
– Давай, Толян, пропустим по стольнику. Эх, волчара, разбередил ты мне своими разговорами душу… А я вам, между прочим, не всякая там сволочь, а русский офицер, и на все это окружающее блядство мне самому смотреть тошно.
На протяжении всего полета самолет немилосердно болтало, такое впечатление, что пилоты так же основательно набрались. А тут еще пьяный прапор вдруг раздухарился, возомнил себя Дон Жуаном и принялся приставать к Вике. Толян положил ему на плечо свою тяжелую ладонь, рывком развернул к себе и прошептал ему на ухо несколько слов. Тот на глазах побледнел как полотно и тут же поспешил принести свои извинения.
– Да я что? Так, ради шутки только… Если что надо, сделаю все в лучшем виде… В лепешку расшибусь, а сделаю! Так что я натурально извиняюсь и беру все слова и действия обратно…
Вика посмотрела на его виноватое лицо, рассмеялась, махнув на него рукой, что, мол, с такого возьмешь.
Вскоре они приземлились в аэропорту Северный. Из военгородка пригнали команду молодых солдат, подогнали парочку каров, и сразу же началась выгрузка.
Майор Свиридов настолько проникся любовью к Толяну Авдееву, что отдал распоряжение своим дембелям помочь журналистам перенести их объемистые баулы в военгородок 205-й бригады. Служивые пытались оспорить приказ, но интендант «выписал» им по увесистой затрещине и пообещал задержать на оставшееся время службы в Грозном. Разжиревшие на тыловых харчах дембеля взвалили на горб сумки и так резво понеслись в сторону казарм, что репортеры едва за ними поспевали.
Авдеев первым делом отправился в штабной модуль договориться о ночевке. Их определили в новенький, пахнущий лаком и краской сборный щитовой домик, предназначенный для офицерского жилья.
