были хорошие, можно даже сказать, приятельские. Он по-прежнему меня опекал. Представь себе, он следил, как у меня обстоят дела с учебой в МГУ, и даже подсказывал, какие темы и материалы мне могут пригодиться в будущем, когда я стану журналисткой.
– А что, без его помощи ты свой красный диплом не смогла бы получить?
– При чем тут это? – поморщилась девушка. – Можно иметь в кармане десяток красных дипломов и при этом быть непроходимым тупицей. Панов водил меня за руку по редакциям столичных газет и журналов, познакомил со многими западными журналистами и нашими телезвездами. Кстати, Толя… Я уже в то время обратила внимание на то, что многим из них было хорошо известно имя моего отца. Меня часто спрашивали: Виктория, а вы случайно не дочь генерала Щербакова? Если учесть, что Примаков пришел в разведку со стороны, то ясно, что всеми делами в СВР заправлял мой отец. А он не очень охотно общался с прессой, поскольку считал, что разведка это не тот предмет, который стоит обсуждать в открытой прессе.
– И тогда ты решила сменить фамилию. Хотелось добиться всего своими силами. Я угадал?
– Не совсем. Фамилию, милейший Толя, я сменила несколько позже.
– Мы отвлеклись от главной темы, – продолжил свой допрос Авдеев. – Давай вернемся к Панову.
– Однажды он пришел ко мне с огромным букетом роз и сделал предложение. Как сейчас помню, это было в прошлом году на православное Рождество. Должна признаться, что при этом известии я опешила. У нас ведь с ним прежде не было никаких амурных дел.
– И каков был ответ его возлюбленной?
– А разве не ясно? Он мне нравился, понимаешь? Это был сильный, крепкий, целеустремленный мужчина. Да и знакомы мы с ним были достаточно времени. Так вот… Мы с ним сразу же оговорили условия предстоящей совместной жизни.
– Может, вы еще и брачный контракт составили? – язвительно спросил Авдеев.
– Нет, – грустно улыбнулась девушка. – До этого у нас дело не дошло. Просто мы договорились уважать друг друга и право заниматься своим любимым делом.
– Опять эти американизмы! – недовольно заметил Авдеев.
Виктория решила не обращать внимания на колкости напарника.
– Прошел месяц или чуть больше. Мы встречались каждый день, и казалось, не можем жить друг без друга. Но в какой-то момент я уловила в его словах едва заметную фальшь… Кроме неискренности, в нем появилось чувство неуверенности. Он на глазах терял свою энергию, стал жаловаться на быструю утомляемость. У него стали пошаливать нервы… Ну и так далее. За несколько дней до свадьбы между нами состоялся очень странный разговор.
Авдеев в этом месте даже приподнялся с травы.
– Расскажи.
– В тот день он должен был заехать за мной в Митино, мы собирались вечером навестить его родителей. Он явился гораздо позже назначенного времени и был изрядно подвыпивший. Ты знаешь, Толя, я этого терпеть не могу. До этого дня мне ни разу не доводилось видеть его не то что пьяным, даже выпившим. С ним приключилась форменная истерика. Даже не представляла себе, что мужчины могут вести себя как злобные истерички, особенно такие, как Панов. Из его слов трудно было что-либо разобрать, но одну вещь я сообразила сразу. Он смертельно напуган, и ко всем его «страхам» самое непосредственное отношение имеет мой отец.
Когда он немного успокоился и пришел в себя, я попыталась допытаться у него, что произошло и какое отношение ко всему этому имеет отец. Он толком так ничего и не объяснил, вместо этого стал уговаривать меня не торопиться с браком, отложить свадьбу на какое-то время…
– А ты что?
– Выставила его за дверь. И предупредила, чтобы он держался от меня подальше. Он звонил мне по нескольку раз на день, но я не подходила к трубке. А потом он и сам перестал звонить.
Авдеев наклонил голову, потер ладонями череп и, не удержавшись, тяжело вздохнул.
– Извини, я не хотел причинить тебе боль.
– Да ладно, – сказала отсыревшим голосом Вика. – Я даже рада, что нашлась наконец жилетка, в которую можно поплакаться.
Она смахнула с ресницы слезинку, затем неожиданно улыбнулась.
– Ну как тебе наше сегодняшнее приключение?
Она достала из заднего кармана джинсов свой «браунинг».
– Полюбуйся, Толян. Вот он, наш дорогой спаситель. Кажется, ты его еще не видел?
На огромной ладони Авдеева «браунинг» казался безобидной игрушкой, что-то вроде брелока или миниатюрного пистолета-зажигалки.
– Ой, не могу… Вика, убери немедленно свою «пукалку», а то я помру от смеха.
Он завалился в траву и стал судорожно корчиться от смеха.
– Закаев… Ох, смерть моя пришла… Все, сейчас помру…
Вика вскинула голову, прислушиваясь к ночным шумам.
– Тихо, Толян. Я слышу какой-то шум.
ГЛАВА 45
Она попыталась определить, с какой стороны послышались насторожившие ее звуки, но мешал смех напарника. Вика легонько толкнула его в бок:
– Тихо, Толян… Да замолчи же ты наконец!
Авдеев тут же затих и тоже насторожил уши.
– «Бэтээр», – спустя несколько секунд шепотом сообщил он. – Даю голову на отсечение, что это работает движок «бэтээра».
Источник шума, похоже, приближался к ним, потому что с каждой секундой звуки становились все более различимыми.
– Их несколько. Такое впечатление, что идет колонна.
Авдеев резво вскочил на ноги.
– Вика, аллюр три креста! Здесь рядом должна быть дорога. Давай быстрее, может, успеем.
Он моментально вскинул сумку на плечо, схватил девушку за руку и увлек ее за собой. Шум стал еще различимей, и они бросились бежать в том направлении, где находилась предполагаемая дорога. Если судить по шуму работающих двигателей, то машин в колонне было немного – восемь, от силы десять.
В этот момент послышался грохот лопастей вертолета. Он пролетел низко, над самыми верхушками, так что журналисты, повинуясь рефлексу, даже пригнули головы. Следом за ним по направлению к дороге проскользнули еще две «вертушки». Они также летели на предельно низких высотах.
Авдеев едва не завопил от охвативших его чувств.
– Вика, это же наши! Это федералы, понимаешь?!
Он с новой силой припустился бежать, продираясь сквозь кустарник. Вика при этом едва поспевала за ним, хотя бежала налегке. Они рисковали заработать себе новые ссадины и царапины, но зато у них появился верный шанс на спасение.
Вскоре лес стал заметно редеть. Судя по звукам, колонна находилась в полукилометре от них. В этом месте шоссе делало петлю, огибая гряду лесистых холмов. В отдалении показалось световое облачко, затем выплыло еще одно и еще. Машины шли с включенными противотуманными фарами, но даже они не способны были справиться с густым плотным туманом.
– Успеем, – шумно отдуваясь, сказал Авдеев. – Посмотри, они едва плетутся.
К дороге вел крутой склон, им пришлось скользить по мокрой от выпавшей росы траве. Они были не далее как в двух десятках метров от дорожного полотна, когда Вике вдруг пришла в голову неожиданная мысль.
– Погоди, Толя. Что-то здесь не так.
Она остановилась как вкопанная.
