– Я тоже так думаю. Твоя силушка, а также боевой опыт – ты ведь наемником был? – могут принести большую пользу.
Ворох молча моргал, пытаясь вникнуть в смысл тягучей липкой речи комиссара.
– За этой дверью в соседней комнате сидит вербовщик, – сказал человек, делая жест рукой. – Мы с ним заключили сделку. Я отдаю тебя ему, и ты идешь на все четыре стороны. Дело я закрываю. Ну а там уж ваши с ним дела… Ты ведь знаешь о Злоговаре?
Ворох знал. Была даже мыслишка пойти добровольцем, тем более что опыт есть, и не такой уж немалый.
Через секунду гоблин смекнул, к чему все идет, и скривился.
– Два выхода у тебя, добрый молодец. Либо в каменоломни, когда я дам делу ход, либо в войско. Решайся. Либо сгниешь, как поганая псина, либо… как свободный гоблин будешь воевать за освобождение родной земли… После сделки мои претензии к тебе кончаются. Однако не думай, что сможешь удрать от вербовщика. Все схвачено. Все едино, отправишься на войну. Выбирай.
– Дайте еще воды.
Комиссар улыбнулся, сверкая потной шеей. Гоблин вытер губы, поставил стакан на стол. Руки, хотя и дрожали, но гораздо меньше.
– Ты же, можно сказать, ветеран, Ворох. Твой опыт пригодится собратьям, разве нет? Вчера ты распинался здесь, что тебе все едино, что твоя жизнь кончена… так наполни ее смыслом, парень. Глядишь, что-нибудь изменится…
– Не лечи меня, комиссар, – прохрипел зеленый. – Я не младенец…
– Ладно. Так что? Думай, времени не так много.
Ворох закрыл глаза. Невидимые спицы все глубже погружались в его спину. Что это? Гоблин не помнил, чтобы так когда-нибудь было.
– Ворох? – спросил комиссар, думая, что гоблин уснул.
Зеленый открыл глаза. Так и так выходит, что он – смертник. Но если выбирать из двух смертей, то, пожалуй…
– Согласен. Где подписать?
Комиссар крякнул от удовольствия и придвинул к нему бумагу, на которой Ворох черкнул свою роспись. Потом встал, подошел к двери, за которой находился вербовщик.
– Не вздумай дурить.
Ворох вздохнул. Боль в груди была резкой, непонятной.
– Понял, не дурак…
Злоговар. Дерьмовая война. Снова. Реконкиста.
Ворох толкнул дверь кабинета…
Пики, пронзившие гоблина, вдруг помягчели и превратились в извивающиеся щупальца с острыми концами. По всей длине, которая вышла из плоти подпеха, щупальца покрывала кровь. На глазах у остального взвода одно из них изогнулось, целя назад и вверх, а потом с силой ударило острым концом Вороха в рот. Подпех дернулся, захлебнулся криком. Крот почувствовал, как ему на каску падают капли крови.
– Отходим! Бежим! – закричал Гробовщик. – Это самка! Сейчас подойдет остальное семейство!
Крот помнил, как подскочил, подхватывая под мышку Этайн. Мелькнули ее полные ужаса глаза.
Кто-то выстрелил.
– Почему ее не видно?
Вроде бы орет Сказочник.
Пах, пах, пах!
Хилый садит из гвоздемета за спину Крота. Тот бежит за Шершнем. Куда?
– Звуры пользуются камуфляжем, магическим, который сами и вырабатывают! – прокричал Гробовщик. – Но сейчас она его скинет!
– Надо вернуться! – рычит Ржавый. – За Ворохом!
– Если вернемся, нам всем кранты! Он не жилец, к тому же у этих щупалец сильный нервно- паралитический яд! Сейчас появятся остальные!..
– Рвем когти! – гремит лейтенант, а сам прикрывает отход.
Что-то выпрыгивает из-за деревьев, издавая низкочастотный полурык-полусвист. Ржавый разворачивается на девяносто градусов. Звур величиной с собаку совсем рядом с ним, поднял две пары длинных гибких щупалец-игл, разинул сложносоставные челюсти, находящиеся под ними, выкатил глаза на столбиках.
Гоблин делает невероятный прыжок спиной назад, звур – за ним. Тварь размахивает конечностями, похожими на концах на двузубую вилку. Паучьи лапы перебирают траву, неся веретенообразное туловище.
Ржавый палит в чудовище в упор. Зелено-коричневое тело рвет, пропахиваемое сталью. Летит кровь, отстреленные конечности. Звур свистит и зарывается в траву. Подпех бросает взгляд назад, где из-за возвышения, отшвырнув уже мертвого Вороха, выбирается громадная туша самки звура. Камуфляж спадает с твари, открывая кошмарное зрелище. То, что ползло, переставляя суставчатые лапы, со стороны затянутой туманом низины было величиной со среднего слонопотама. Выше тролля, во всяком случае тех, кого Ржавому приходилось встречать.
На мгновение лейтенант остолбенел, прирос к месту с поднятым оружием и пялился на страхолюдину. Ему кричали, но он не слышал. Ржавого давно не клинило так, как случалось иной раз в горячке боя, но сейчас это произошло. Понимая, что стоять на месте – смерть, он тем не менее уже пустил корни.
Звур полз в его сторону, протискиваясь в прорехи между деревьями. Только это и задерживало чудовище. Передвигайся оно по открытой местности, с Ржавым давно было бы покончено.
С треском и свистом, с глухим стуком долбя ногами пружинящую лесную землю, звур шел к цели. Гибкие острые щупальца щелкали хлыстами, громадная пасть, окруженная красноватой пеной, открывалась и закрывалась с таким звуком, словно терлись друг об друга два здоровых камня.
Десять шагов – не больше десяти шагов. Эта мысль застревает у Ржавого в голове.
Тут кто-то хватает его за плечо, с силой разворачивает. Вцепляется в ремень, дергает.
Гробовщик. Со свирепой рожей, не менее страшной, чем фасад гигантского звура, чародей что-то орет лейтенанту. Над их головами рассекают воздух беспорядочно метущиеся щупальца.
Зеленые бегут в лес, перемахивая через кочки и поваленные стволы.
– Туда, где гуще! – рычит Гробовщик, оборачиваясь. Им удается оторваться от самки, но ее подкрепление уже тут как тут. Почти невидимые твари размером с крупную собаку шныряют по всем сторонам.
– Нет, теперь на открытое – в чаще нам от мелких не отбиться!
Гробовщик машет рядовым. Сказочник с матом хватает Хилого, бегущего не в ту сторону, и разворачивает. Так и дунули, преследуемые зелено-коричневыми тварями, к проплешине. Площадка была весьма удобной для остановки на ночлег и чего-нибудь еще, не менее приятного, но Крот, несущий на плече Этайн, подумал, что чародей свихнулся. Здесь их сожрут со всеми потрохами…
Твари постоянно меняли направление бега. Одна из них умудрилась проскочить под ногами у Крота и запетляла среди мчащихся вприпрыжку гоблинов. Шершень выстрелил на ходу – промазал.
Крот поглядел по сторонам. Гостей прибавилось. Либо это была только оптическая иллюзия, порожденная магией нехорошего места. Кажется, что лес прямо кишит зелено-коричневым.
«Не отбиться, – думает Крот, почти спокойно, – Гробовщик съехал с катушек!»
Чародей подстегивает бегущих криками, словно строевой сержант на марш-броске. Легко перескакивает через звура, который, по всей видимости, намеревался сбить его с ног.
– Зачем нам на открытое место? – орет Сказочник.
– За ним аура заканчивается… Локация здесь небольшая, и мы были у края… Звуры ослабнут, когда пересекут линию… Тем более самка…
Звур прыгнул на плечо Хилого, но тот успел уклониться, и тварь, проскользив по ткани, шлепнулась в траву и перекувырнулась несколько раз.
Позади, метрах в пятнадцати, топала предводительница этой кошмарной армии.
