по новым правилам, рискует с треском вылететь со сцены истории, сержант.
– Понятно, хотя и башку сломать можно. А причем тут дохлые эльфы?
– Грани борьбы за существование, – сказал гобломант. – Одна из них называется «Убийца мирных жителей», другая «Диверсант», третья «Пособник тиранов»… На двух языках, чтобы всем было предельно ясно…
– Этого повесили свои. Перебежчики. Никто бы месяц назад и подумать не мог, что такое случится. Чтобы эльф эльфа убивал! Они же все против нас.
– Выходит, не все. Сейчас только и говорят, что о них, пятой колонне, повстанцах… Вот еще одна грань, – сказал Гробовщик. – Политика и биология переплетаются так тесно, что не разорвать.
– Не понимаю, – отозвался Сказочник. – Предатели воюют на нашей стороне… Зачем им это позволили?
– Политика. Военные соображения. Мало ли причин?
На следующем дереве повешенных было еще больше, целые гроздья. Нижних ветвей не хватило, и одного перворожденного просто приколотили к стволу гвоздями. Кора под телом побурела от длинных неровных полос крови, тянущихся к земле.
– А чего им надо?
– Свободы. Как нам, – ответил Гробовщик. – Свободы жить по своим правилам, а не тем, какие навязывают владыки. Потому эльфы берут в руки оружие и уходят за линию фронта, чтобы потом вернуться – уже в авангарде нашего наступления. И голос крови здесь оказывается слабее, чем голос мечты.
– Бред. Как может он быть сильнее?
– Мы гоблины. Мы до этих вещей будем доходить еще лет сто. А почему? Потому что столь тонкими материями сроду не заморачивались. Но они, куклы эти, способны понимать, как правильно отделять одно от другого. В их заумностях можно и заплутать, но на поверку все достаточно стройно. Убей собрата, который предал твой народ, потому что он уже не собрат. Если он служит тирану, который сделал твоих соплеменников рабами, будь беспощаден. В общем-то, не ново. В этом есть своя логика.
– Теперь-то, выходит, предатели согласны, чтобы мы вышвырнули их из Злоговара?
– Они борются под нашими знаменами, формально, но не за нас, а против своего правительства, которое их унижает, которое лжет им и посылает на смерть за то, что им не нужно.
– А Шелианд разве не нужен?
– Спроси их, я не в курсе. Надо отдать должное, наши союзнички решительны. Не видел я, чтобы зеленые вот так развешивали эльфюг на деревьях. Эту моду ввели перебежчики. Они и развлекаются таким способом чаще всего. Слышал, что говорят наши? Мол, лютуют эльфюги. Попадись им в руки диверсант, не сносить ему головы. На этих деревьях болтаются твердые доказательства твердых намерений новых эльфов…
Сидящая на голове трупа ворона каркнула и продолжила сдирать с черепа остатки скальпа.
– Они жаждут мести, – добавил Гробовщик. – Отступая, регулярная армия сжигает за собой города и фермы, стирает с лица земли селения. Расстреливает тех, кто не хочет уходить на север. Счет идет на сотни тысяч жертв. Эльфы взрывали здания вместе с жителями – об этом зеленые узнали в первые дни войны. Еще их армия расстреливала колонны беженцев, которые пытались уйти в нашу сторону. Думаю, среди перебежчиков много таких, чьи родные были уничтожены своими же карателями. И если мы еще пожалеем как-нибудь тех мясников, которые топят в крови собственное гражданское население, то эльфы никогда. Это тоже вопрос крови, выживания. Справедливости. Чаши весов должны уравновеситься, ибо природа не терпит перекосов.
– Кровь за кровь, – прогудел Сказочник. – Все ясно. Но все одно – не доверяю я им. Они предали своих. Зачем им сохранять верность нам? И кто из наших согласится сидеть с эльфюгами в одном окопе?
– У них собственные подразделения, их не смешивают с нами, – сказал Гобломант. – А вот, кстати, и наши герои! Погляди на них, сержант. Возможно, момент исторический. Новые отряды в составе нашей могучей армии. Новые грани в борьбе за выживание.
Грани показались на дороге из клубов пыли. Сказочник никогда не видел новых союзников, но сейчас имел возможность убедиться, что они не подходят на роль нелепой сказки или неудачной шутки. И хотя сержанта, воевавшего большую часть жизни, ничем нельзя было поразить на войне, сейчас он удивился.
Конные эльфы ехали по двое, легкой трусцой, и их колонна, казалось, уходила за горизонт. Ни единого звука. Только скрип упряжи и топот копыт.
Сказочник остановился неподалеку от накренившегося набок грузовика. Остальной взвод последовал его примеру. Обдаваемые пылью зеленые взирали на всадников. Именно такие сражались под командованием знаменитого рубщика Вриаля Дафинга и причиняли своими стремительными кавалерийскими наскоками большие неприятности гоблинским тылам. Именно летучие эскадроны эльфов оказались самыми мобильными частями первых дней войны. Могли появляться из ниоткуда, бешено атаковали и уходили в никуда. В «Смердящем» помнили несколько стычек с конниками, в том числе и Сказочник – ему повезло участвовать в контратаке через час после того, как батальон принял его под свое крыло.
Теперь эльфы были на противоположной стороне и сражались под другими знаменами. Никто не ехал в доспехах или шлемах – экипировка и длинные мечи крепились к седлам. Лошади покрыты попонами из гибкой брони, способной выдержать удар гвоздя или каменной пули, головы животных защищали маски, украшенные вездесущим орнаментом из листьев и цветов. Форму регулярной армии Шелианда эльфы оставили, правда, избавились от знаков отличия. Вместо них – синие лоскуты ткани на левом плече. Рукава подогнуты, воротнички расстегнуты нарочито небрежно, а сами сидят в седле так, словно на прогулке. Это первое, что отметил Сказочник.
– Братки, огонька не будет?
От грузовика, косолапя, подбежал низкорослый гоблин с самокруткой в зубах. Хилый достал спички и чиркнул, закрывая огонек ладонью. Водила, грязный с ног до головы, выдул дым.
– Доловары, – сказал гоблин, щурясь от пыли.
– Чего? – спросил сержант.
– Доловары, говорю. Синие по-нашему. Не слыхали, что ли, как себя эльфюги кличут?
– Почему доловары? – спросил Хилый.
– А мне откуда знать? Синие и есть синие.
– Наверное, долвайры. Dolvayru, – поправил ботаник.
– И с чем это едят? – спросил Гробовщик.
– Это не «синие», – объяснил Хилый. – Это что-то вроде… «серые птицы». Так в эльфийских мифах назывались призраки, жившие в Сумеречном Лесу. Птицы, служившие богине мести Кеаксе…
– Синие, – упрямо повторил водила, – повязки, что ли, не видите? Нету здесь никаких птиц, никаких перьев. Конные рубаки. На северо-запад едут, чтобы своих кромсать. Присягу приняли.
– Присягу? – спросил Сказочник. – Это кому присягнули?
– Харкплюю Броду Клыкастому и Армии Освобождения.
– Чего только не приснится средь бела дня! – пробормотал Гробовщик.
Доловары ехали и ехали. Количество всадников уже перевалило за полторы сотни, и из-за клубов пыли было не видно, где заканчивается колонна.
Никто из них не смотрел по сторонам, только вперед. Большие холодные глаза перворожденных, такие странные на нежных кукольных лицах с острыми подбородками и ушами, словно заглядывали через край реальности. Видели что-то, что недоступно другим. Созерцали собственные, чуждые и леденящие кровь миражи…
А может, так и есть, подумал Сказочник, сплевывая в пыль. Эти будут драться. Так, как хотят, могут, умеют. Им уже нет необходимости дурака валять – и своих, которые их тиранов или еще кого защищают, они будут резать с большим удовольствием, чем гоблинов. Гоблин, он что? Враг. С ним ясно. Другое дело – тот, кто сделал другой выбор. Прав был Гробовщик, когда словеса развешивал, не дурак колдунище. Более всего ненавистен тот, кто свой по крови, но идет по неверной дорожке…
Нет, чужие это дела, далекие, не гоблинские. Непривычно было Сказочнику думать о них.
Уже под конец один из эльфов все-таки повернул голову и долго смотрел через плечо, поворачиваясь назад.
