Почти целый час кипели страсти на стоянке. Их источником и оформителем был Сказочник. Как взорвался, так и не мог успокоиться, пока не стал походить на вампира с горящими глазами, готового наброситься на свою жертву. Что именно его не устроило во всем этом «передвижном дурдоме», подпехи толком не уразумели. Крот подумал, что сержант просто изливает все, что накопилось в нем за последнее время: злобу, растерянность, боль, страх перед неизвестностью и только боги знают, что еще.
Этайн выдержала натиск, восхитив в конечном итоге не только Крота и других подпехов, но и самого сержанта. Поняв, что эльфка не шутит, он плюнул и сказал ей, что она теперь свободна – насколько позволяет ситуация. «А ситуация такова, – рыкнул он, склонившись над ней, – что мы вели, ведем и будем вести тебя к месту назначения».
– Где гобломанты пропесочат тебя сверху донизу! – добавил, выпятив челюсть, Сказочник.
Этайн молча подняла руки, напоминая, что пора бы убрать эти дурацкие железки.
– Пес с тобой! – сказал гоблин, давая знак Кроту. Тот подошел и открыл замки. Наручники эльфка бросила в траву и пнула носком ботинка.
Хилый захлопал в ладоши, на что сержант повернулся и вонзил в него горящий взгляд. Ботаник положил руки на колени, делая вид, что он – не он.
– Дисциплинка разболталась, – заворчал Сказочник, – но этого следовало ожидать. Напоминаю, что по возвращении в батальон вы все снова станете подпехами – если вдруг сейчас думаете, что сделались обычными туристами, мать вашу так! У «Смердящего» давние традиции воспитывать из законченных кретинов хороших солдат. Методики наработаны и проверены. Не сомневайтесь. Я лично займусь вашим перевоспитанием. Вы забудете у меня прогулки и пикнички на природе! Забудете рыженьких эльфок и спанье на травке! Обещаю!
Подпехи ухмылялись. Сказочник зарычал и прянул в сторону, словно испуганная лошадь.
– Шершень, иди за мной! Секретное совещание!
Костоправ вскочил и поскакал следом за ковыляющим к деревьям сержантом.
– Ага, совещание, – качнул головой Хилый. – Совещание на тему: «Отгрызть больную ногу сейчас или подождать, пока сама не отвалится».
– Пойду, посмотрю, – сказал Гробовщик. – Может, чем смогу помочь.
Гобломант отправился за Сказочником и Шершнем, а ботаник провожал их долгим стеклянным взглядом. Затем очнулся, словно от тычка иглой, и повернулся к новоиспеченному союзнику. Сидя на траве, Этайн рассматривала натертую железом кожу на запястьях. Крот закурил.
– Свершилось, – сказал Хилый. – Я заключил сам с собой пари. И выиграл. И проиграл тоже. Было пятьдесят на пятьдесят. Примкнет к нам Морковка или нет. События, свидетелем которых я только стал, заставляют меня задумываться.
Эльфка ответила ему мрачным взглядом.
– Нынче думают все кому не лень.
– Абсолютно истинное замечание, – ответил Хилый. Горящий, ревнивый, по-настоящему ревнивый взгляд Крота не произвел на него никакого впечатления. – Сегодня, встретив доловаров, я имел возможность посмотреть на проблему с иного угла зрения. Это потрясающе. Тут есть над чем подумать.
– Смотри, башка лопнет, – предупредил Крот. – Кто же тогда будет водружать флаг над Главной Цитаделью?
– У нас в Армии сплошные герои, – ответил Хилый. – Всегда говорю: я всего лишь скромный боец. Правда, теперь скромный капрал, но сути это не меняет.
– Дурень ты скромный, – ответила эльфка, попросив у Крота фляжку с водой.
Хилый почесался, не стесняясь, что при «даме».
– Странная у нас миссия. И сержант, думаю, теперь не знает, какова ее цель.
– Цель та же, – бросил Крот.
– Та же, да не та. Кого мы раньше вели? Врага, да к тому же, как предполагается, опасное магическое оружие, секрет которого, кровь из носа, надо разгадать нашим квалифицированным чародеям. Мы и охраняли, и стерегли Этайн, понимая, как все это важно. А теперь чего? Кого охранять?
– Меня, – сказала эльфка. – Я ведь не бессмертная.
– Да, правда. Но все едино – идеологическую, так сказать, подоплеку наша миссия потеряла. Теперь ты вроде этих, доловаров… Не смотри на меня так, Морковка, извини, Этайн, но мне очень хочется спросить тебя: почему? Простой вопрос задать… Но ведь ты не ответишь…
– Скорее всего, нет, – отозвалась Этайн.
– Не ответишь… Подозреваю я, что не единого дня размышлений это результат. Не сиюминутного порыва. И не без помощи, пусть и невольной, со стороны…
– Не надо намеков, – огрызнулся Крот.
– А при чем здесь ты? Не дергайся. Я говорю о сегодняшней занятной экскурсии. Я краем уха слышал беседу между Гробовщиком и сержантом и полностью согласен с кудесником. Грани одного и того же явления. Не играющие ли среди гоблинов дети заставили тебя взглянуть на нас по-другому, Этайн?
– Будь добр, заткнись! Вот уж не думала, что среди вас встречаются такие брехуны! Раньше думала, что у вас одна извилина встречается на сто голов, а по части разговора и слова не вытянешь. Все по той же причине, потому что речь мозгов требует. Но поди ж ты – умник на умнике, говорун на говоруне. Я слышала, что молол ваш гобломант.
– И каково же мнение? – улыбнулся Хилый.
Этому хоть кол на башке теши, подумал Крот.
А ведь права Этайн. Говоруны да мыслители собрались. Точно специально командование подбирало их для экспедиции. Доживи Отвертка до сегодняшнего дня, и он, поди, дубина стоеросовая, начал бы рассуждать о высоких материях, как профессор.
– Никакого мнения, – ответила рыжая. – Во-первых, я не обязана отчитываться. А во-вторых… стал бы ты у тех доловаров спрашивать, за каким лешим они присягнули вашему королю Харкплюю?
– Пожалуй, – ответил Хилый.
– Ну так иди и спроси: вдруг ответят.
– Как хочешь, не говори.
– А чего ты радуешься-то? Я ж бывший враг, но тем не менее – чужачка. Я на вашей стороне, я стала такой, как все они, эти бравые рубаки. Я предательница, а ты прямо бросился со мной общаться!..
– Не все так просто.
– Просто. Проще не бывает. Я хочу сохранить свою шкуру. Нам говорили, что предатели переходят на сторону врага из трусости. Я всегда так думала.
– А теперь? – поинтересовался Хилый.
Крот поискал глазами в траве что-нибудь пригодное для метания. И бросил бы в болтуна, но ничего не нашлось. Божья коровка, ползущая по листику клевера, не годилась.
– Отвяжись! – фыркнула Этайн.
– Неправда, что дело в трусости, – сказал Хилый. – Вот Брагох Даолаг в своей книге «История войн» описывает случаи, похожие на твой. Некоторые примеры из истории поразительно совпадают с тем, что мы наблюдаем сейчас. Не думаю, чтобы ты боялась, Этайн. Ты могла бы держаться до самого конца, если бы захотела, до того момента, когда гобломанты и СМЕРШ посчитали бы, что тебя пора выбросить в ров… Уверен, ты бы не сломалась. Конечно, магия способна подавить и стереть в порошок любую волю, но вряд ли победа над тобой далась бы чародеям просто и легко.
– Ну-ну, ври дальше, – буркнула Этайн.
– Твое решение твердо и принято сознательно. Извини, обзывайся сколько угодно, но трусихой тебя не назовешь.
– Больно много ты в эльфах понимаешь!
– Да. Почему бы нет? Чтобы сделать тот шаг, который сделала ты и доловары, нужно обладать мужеством. Тот, кто делает этот выбор, лишается возможности вернуться. Он оторван от рода и приговорен к смерти заочно. Ему остается либо победить, либо умереть. Такой «предатель» сам ставит себя в самые невыгодные условия. Что, я совсем-совсем не прав?
