Карт я в жизни не видел, а эта еще имела признаки инструкции, поэтому я ничего не понял. Бумагу испещрили какие-то корявые надписи, стрелки, пунктирные линии и крестики. Среди этой мешанины выделялись своим безобразным видом какие-то толстые страшилы с большими палками в руках.
– Кто это?
– Ты не узнаешь?
– Нет. А это – похожее на щетку с глазами?
– Это я!
– По-моему, Аспарагус, у тебя нет способностей к живописи.
– А по-моему, кто-то опять умничает.
– Извини.
– Вот смотри. Мы идем сюда, потом сюда, поворачиваем у старого дуба, а там прямиком к замку Бреккелота. Понял?
– Так мы, выходит, на краю земли?
– Что-то в этом роде.
– И откуда ты все это знаешь?
– Я же сказал: в магии я не новичок. Может быть, я единственный кот-волшебник во вселенной!
– Понятно.
– Так вот. Если мы выйдем прямо сейчас, то попадем в замок к вечеру.
– А как же Бьянка? С ней-то что случилось? Где она? Где ее искать?
– Да, это вопрос.
– Твой хозяин порядком напутал. Не мог выбросить нас поближе к месту!
– Ну ты же знаешь, что он ку-ку. Не будь у него маразма, сейчас мы все втроем уже топали бы выполнять свое предназначение. Намаялся я с этим старым пеньком, честное кошачье!
– Тогда надо сначала найти принцессу, – сказал я. – А уже потом идти к Бреккелоту.
– Нет. Надо сначала идти к Бреккелоту, а потому искать Бьянку. Когда все устаканится и проблема решится, мы с удовольствием поищем ее!
– А если не устаканится?
– Тогда и вовсе без проблем, – ответил кот. – Нас уже не будет на этом свете.
– Ты оптимист.
– Реалист. Если что-нибудь неприятное произойдет с нами, великими героями, то с головы Бьянки и волос не упадет. В конце концов, это ради ее же безопасности. Если она потерялась, пускай погуляет, подышит свежим воздухом на лоне природы, полюбуется здешними красотами, смотри, какие они здешние, то есть красивые! Ее превращение в тролля не входило в наш план, ты помнишь? Поэтому считаю, что и ее присутствие в замке Бреккелота нежелательно. Она, конечно, большая и сильная, но это мужское дело. Поэтому мы оставим ее в покое!
Я обдумал эту идею, и она мне не понравилась.
– Бьянка – существо дворцовое, можно сказать, цветок, выращенный в этой… оранжерее, что ли… Она понятия не имеет, что такое дикие места, дебри и чем чреваты для неподготовленного природные красоты. Не забывай об этом, Аспарагус. И какой бы величиной в сравнении с прошлым состоянием она ни обладала, Бьянка все-таки девушка.
– Чего это ты краснеешь? А-а!
– Не «А-а»! Ничего подобного!
– Меня не обманешь!
– Не собираюсь я тебя обманывать, больно надо.
– Влюбился, влюбился, влюбился…
– Некоторые умные коты удивительно напоминают безмозглых недорослей.
– Чего? Попрошу!
– Вернемся лучше к делу, – сказал я, поигрывая бровями. Не хотелось пугать Аспарагуса, брови предназначались для того, чтобы намекнуть о важности поднятой темы.
– Кстати, о девушках. Если ты не забыл, тролль, то напомню: Бьянка сама опасней всех природных опасностей. Вот тебя она в короткие сроки довела до белого каления, разве нет? А своих родителей, придворных, дворцовую челядь? Да не удивлюсь, если они до сих пор празднуют великое событие под названием Избавление От Тирании – ну, или как-нибудь так. После стольких лет, в течение которых Бьянка измывалась над мирными подданными, они наконец поняли, что значит настоящая свобода. Не мне тебе объяснять, какой у нее характер.
– Но в лесу есть разные дикие голодные звери!
– Я не завидую тому зверю, который по глупости вздумает откусить от Бьянки кусочек-другой. Тем более сейчас, когда сила ее и габариты возросли многократно. Таким фуриям, как твоя невеста, поперек дороги не становись, если тебе дороги жизнь и здоровье. Уверен, ей ничего не грозит. И потом – блуждание по девственной природе послужит ей уроком, она научится выживать в лесу, прятаться от дождя, снега и ветра, добывать пропитание, охотиться на мамонтов. Словом, делать все то, что делает самый обычный тролль в этих обстоятельствах. Разве я не прав?
– Ну…
– Знаю, что прав. Ведь если Бьянке предстоит до конца дней своих оставаться троллем, ей без хорошей школы не обойтись.
Кстати, о концах дней я как-то не подумал.
– Значит, ты считаешь, что она…
– Как волшебный кот, полагаю, изменения необратимы.
– А если Бьянка обратно захочет… того…
– Магия вообще-то не парк развлечений – хочу туда, хочу сюда. Эта штука шутить не любит.
По мне поползли мурашки.
– Значит, она так и останется?..
– Скорее всего… Ладно, давай прекратим этот разговор. Твою чокнутую невесту никто не заставлял!
– Но ведь была же причина, – сказал я.
– Вероятно, вероятно, – загадочно отозвался Аспарагус, оглядывая меня и почесывая подбородок. – Ну все, идем. Идем, идем, идем! Да, сначала надеть кольчугу. А где твоя палица?
Я объяснил где.
– Плохо. Мы, конечна, изначально не собирались прибегать к насилию, но обороняться от Неожиданных Опасностей как-то надо!
Я ответил, что при необходимости вырву из земли какой-нибудь дуб.
– Ты можешь, – хмыкнул кот и повел меня вперед. Аспарагус вышагивал как порядочный на задних лапах и держал карту перед собой.
Мне пришлось отстать, соизмеряя свои шаги и темп ходьбы с кошачьими, но все равно, при первой же возможности я обгонял его на пять корпусов. Приходилось возвращаться и начинать заново. В конце концов, котяра завопил, чтобы я остановился. Бедняга умаялся бегать за мной и сверкал глазами в знак того, что тактику следует изменить.
Мы изменили. Аспарагус вскарабкался мне на плечо и устроился там самым лучшим образом. Теперь, по его заверениям, чтобы осматривать окрестности, у него не было необходимости всякий раз забираться на дерево.
– Итак, вперед, тролль! – Аспарагус полководчески взмахнул лапкой. Карта таинственно зашелестела. Мы двинулись дальше. Кот показывал, где поворачивать, а мне оставалось только исполнять его приказы.
Как говорят в сказках – долго ли, коротко ли, но мы дошли до упомянутого старого дуба и остановились на привал. Привалились к дубу, перекусили. Меня беспрестанно что-то мучило, и вскоре я понял, что беспокоюсь за свою невесту. Прямо извелся.
Набив брюхо копченой селедкой, Аспарагус порассуждал некоторое время о мистике, Избранных, неотвратимости выбора судьбы и прочем, таком же интересном. Я слушал его в четверть уха, а сам глазел по сторонам и напрягал слух. Мне казалось, Бьянка вот-вот выступит из-за деревьев и как скажет что-
