настолько устала выносить постоянные ссоры, возникающие между Анной и ее сестрой, Верой, что наконец перестала вмешиваться в их отношения. Пусть Анна и Вера сами решают, кто прав, а кто виноват. И те это решали!
И хотя семейные раздоры — вещь достаточно распространенная, антагонизм между двумя сестрами казался необычайно интенсивным. Интересно то, что Анна заметила подобную враждебность между двумя другими членами семьи: третий сын, Уоррен (появившийся на свет сразу же после Анны), и отец никогда не могли найти общий язык. Казалось, отец всегда был готов 'задать порку' Уоррену за то, что легко сходило с рук всем остальным детям, объясняя это тем, что должен приучить сына к «порядку». И каждый раз Анна (как и ее мать) спешила прийти на помощь брату, прежде чем отец успевал 'спустить с него семь шкур'.
Мать же, казалось, хорошо ладила со всеми. Эту женщину Анна называла «ангелом». И хотя во многом их мнения расходились, Анна и мать были очень близки. Несмотря на нежность, терпимость и сострадательность, присущие этой женщине, одна черта, вроде бы, совершенно не согласовалась с остальным ее характером — мать Анны ненавидела католиков. Она даже как-то сказала, что лучше ей увидеть своего ребенка в гробу, чем в браке с католиком. И все же один из сыновей предоставил ей возможность изменить свое мнение.
В этой деревенской обстановке Анна всегда находила, чем занять себя. Утюжка белья, прополка огорода, зубрежка уроков и уборка дома почти не оставляли ей свободного времени. Анну не покидало чувство, что она не успевает сделать все то, что должна. Все члены семьи должны были тяжело работать, чтобы суметь прокормиться на своей земле. Отец занимался строительством домов, а также сдавал в наем часть недвижимости, которой владел, лишь бы свести концы с концами.
В довершение всех бед, Анна никак не могла избежать присутствия Веры — сестры делили одну комнату. В те редкие дни, когда у сестер было свободное время и их навещали друзья и родственники, Вера пыталась сделать все возможное, чтобы переманить тех в другую комнату, соблазняя новыми играми, в которые они смогут там играть 'но только без Анны'. Время шло, и старшая сестра начинала проявлять настоящую одержимость каждый раз, когда ее навещали молодые люди. Она боялась, как бы те не обратили хоть какое-то внимание на Анну. Вера завидовала даже тому, как Анна выглядит и ведет себя, хотя та была убеждена, что именно старшая сестра умела преподносить себя в выгодном свете. Вера была уверена, что Анна всю жизнь пользовалась поблажками со стороны родителей, хотя Анна утверждала, что у нее не было никаких преимуществ перед сестрой.
Несмотря на вечное присутствие сестры, детство Анны было относительно счастливым. У нее были братья — два старших (Мишель и Карл) и два младших (Уоррен и Эверетт), с которыми она весело проводила время, как только ей удавалось освободиться от обязанностей по дому. Когда же она оставалась в одиночестве, то предавалась мечтам о том, что станет матерью, когда вырастет. Однако ее счастью скоро пришел конец — ей пришлось посещать школу. Анна довольно скоро поняла, что одноклассницы не любят ее.
Одни считали ее «сорванцом», другие «кокеткой», хотя ни одно из определений не было точным. Однако такое отношение задевало Анну. 'Ну и что, думала она, — ведь они мне тоже не нравятся!' С мальчиками она чувствовала себя гораздо лучше — ведь она привыкла находиться в кругу братьев. Но общаться с учениками другого пола считалось чем-то неприличным, и Анна замкнулась в себе.
Хотя это было непривычно для девочки начала века, но Анна начала самостоятельно заниматься музыкой и баскетболом. Со временем она все больше отдалялась от остальных и постоянно мечтала о будущем замужестве и о детях. Наконец, в восьмом классе, в ее жизни произошла крутая перемена. Все еще оставаясь замкнутой девочкой, Анна вступила в баскетбольную команду. И все же большую часть времени она проводила в меланхолических мечтаниях о человеке, который никогда не существовал, о человеке, с которым она проведет всю свою оставшуюся жизнь.
Но вот это произошло. Он появился словно ниоткуда. Его звали Роберт. Хотя он был несколькими годами старше ее (и, безусловно, не подозревал о ее существовании), Анна знала, что это ТОТ, ЕДИНСТВЕННЫЙ. Анна толком никогда не могла сказать, почему она решила, что Роберт должен стать ее мужем. Это «знание» и было одним из серии тех необычных переживаний, которые сыграли особую роль в жизни Анны.
Первый случай произошел в городском доме ее тетки. Она была там и прежде несколько раз. Как-то она смотрела через окно дома, за которым раскинулась болотистая местность, поросшая травой и деревьями. Однако этот, казалось бы, мирный пейзаж вдруг начал внушать Анне страх, словно где-то в глубине души девочки давно таился скрытый ужас. Она просто похолодела и стала дрожать, и вдруг услышала свой собственный шепот: 'Я должна поскорее выбраться отсюда… я должна поскорее выбраться отсюда!' Страх ушел столь же быстро, как и появился… остался лишь пейзаж за окном. Она пребывала в доме своей тетки — здоровая и невредимая, но этот случай вспомнился ей двадцатью годами позже, в доме Эдгара Кейса, когда Анна узнала об аналогичной записи, содержащейся в Хрониках Акаши.
Случай с Робертом чем-то напоминал это переживание. Она находилась во дворе школы, где резвились десятки детей. Вдруг она отвлеклась от своего занятия и поглядела на группку учеников старших классов, стоящих невдалеке. И тут среда мельтешащих детей и прыгающих мячей она увидела ЕГО. То, что произошло позже, осталось в ее памяти на всю жизнь.
Внезапно шум начал стихать. Все дети, находящиеся во дворе школы, исчезли из виду' и она осталась наедине с мальчиком, которого даже не знала. Ничто не нарушало воцарившуюся тишину. Вокруг стало пусто. Во всем мире были лишь двое. От изумления Анна вдохнула всей грудью, и в следующий момент все возвратились на свои места. С этого дня ее мечта о муже приобрела конкретные очертания. Перед ее взором неизменно стояло лицо Роберта… но сам герой узнал о существовании Анны совсем не скоро.
Наконец Анна почувствовала себя более уверенно с другими одноклассниками. Однако почти все ее новые друзья были мальчишками, что плохо сказывалось на ее репутации. Завистницы стали интриговать, распуская лживые слухи, и к концу восьмого класса репутация Анны погибла.
Однажды вечером, когда родители Анны думали, что дочь находится на вечеринке у соседей, та со своими друзьями отправилась на прогулку в машине. Приключение носило совершенно невинный характер. Все Аннины друзья были со «своими» девочками, Анна же просто сопровождала их, мечтая только о Роберте. Вначале поездка проходила нормально, но, когда они отъехали на несколько миль от дома, машина сломалась. Почти все участники поездки возвратились домой на попутках. Возле поломанной машины остались лишь трое — Анна и двое юношей. Все они жили недалеко друг от друга. Они прождали на дороге несколько часов, прежде чем им удалось поймать машину, на которой их подбросили к дому.
Отец Анны отправился на вечеринку в поисках дочери. Там он услышал дикие рассказы о том, что Анна организовала прогулку на машине с 'кучей парней'. Несколько часов ожидания позволили разгореться его худшим опасениям. Когда же троица подкатила к его дому по грязной дороге, он поджидал их… с винтовкой в руке. Не желая выслушивать объяснений, он пригрозил убить ребят, если те когда-либо приблизятся к Анне. Его дочь тщетно пыталась объяснить, что произошло с ними, но разгневанный отец не услышал и слова из ее рассказа. В страхе за собственную жизнь оба парня стремглав бросились из дома, Анне же 'закатили скандал' и отправили ее в постель. К несчастью для Анны, история разнеслась по городку как пожар. Но это была вовсе не история о прогулке на автомобиле, о том, как двое мальчиков и девочка ловили весь вечер попутную машину, и даже не история о том, как их встретил на пороге отец Анны с ружьем. Это были досужие россказни о том, чем занимались всю ночь молодая девица и двое парней.
Целую неделю, куда бы она ни пошла, Анна слышала за собой шепот и ловила многозначительные взгляды людей. Долгое время у нее и так уже была сомнительная репутация, но сейчас сомнений уже ни у кого не оставалось. Она была объявлена 'потерянной женщиной'. Этот случай заставил Анну полностью уединиться и предаваться мечтам о Роберте. Ее школьная успеваемость быстро понизилась, появились признаки настоящей депрессии, и она сильно изменилась.
Мать и отец Анны были встревожены. Им стало известно прозвище, которое Анна получила в обществе. Их также беспокоило увлечение Анны Робертом, так как молодой человек считался 'погибелью для женщин'. С их точки зрения, он совершенно не подходил для их дочери — выходец из подозрительной семьи, живущей в самой ужасной части города. Они опасались, что пышные формы Анны, ее испорченная репутация и явная влюбленность в Роберта заставят последнего обратить на их дочь внимание. Не видя иного выхода из сложившейся ситуации, они отослали Анну на год в другую школу — в Кентукки, куда отправился и ее старший брат Мишель в качестве учителя.
Расстроенная до глубины души, Анна покорно исполнила желание своих родителей. Но и в Кентукки Анне было не слаще.
Вскоре она обнаружила ту же ненависть со стороны девочек и недоверие к ее отношениям с мальчиками. В довершение всех бед новые учителя решили во что бы то ни стало перевоспитать своенравную девушку, чем сделали ее еще более несчастной. Вскоре Анна испытала все те ужасы, что и дома, но здесь это было еще хуже, так как Роберта не было поблизости. Психическое состояние Анны все ухудшалось, и ее учитель, усматривая в этом непокорство, безжалостно донимал девушку. Попытка «перевоспитания» завершилась провалом, и в середине зимы Анна была исключена из школы.
Для Анны возвращение домой после исключения было бы настоящей бедой, так как это только укрепило бы ее репутацию испорченной женщины в глазах общественности. Родители Анны уговорили дочь оставаться на время в Кентукки — жить то у одного родственника, то у другого до окончания учебного года. Никто не узнает об этом новом позоре. Ей лучше не показываться в родном городке до окончания срока обучения.
Оставшаяся часть года тянулась медленно, но вот пришло время возвращаться в родной дом. После возвращения жизнь так и не вернулась в нормальное русло. В возрасте семнадцати лет Анна бежала из родительского дома вместе с Робертом. Это был просто еще один драматический эпизод в ее жизни.
С самого начала Анна почувствовала себя неуютно в чужой семье. Она поняла, что родители были правы, — их семьи принадлежали к двум разным мирам. Она решила лишь сделать все от нее зависящее, чтобы выпутаться из трудной ситуации. Больше всего на свете она хотела ребенка и готова была пойти на все, лишь бы замужество состоялось.
Роберт же отнесся к ситуации совершенно иначе. После свадьбы он почувствовал себя пупом вселенной. В довершение ко всему друзья Роберта разделяли восторги молодого человека по поводу его собственной персоны. Казалось, он бью всегда окружен свитой приспешников, готовых выполнять любое его желание. Он вел себя так, словно весь мир обязан ему за то, что он просто в нем существует. Все чаще и чаще Анна чувствовала себя посторонней в этом все расширяющемся круге Робертовых друзей. Однако каждый раз, чувствуя, что Анна готова впасть в отчаяние, Роберт уделял ей необходимую долю внимания.
Время шло, и молодая женщина испытывала все большее недовольство Робертом и его родными. Кроме того, трубная беременность принесла ей много страданий, как духовных, так и физических. Вскоре чаша ее терпения переполнилась — стало известно, что Роберт встречается с другой! Правда выяснилась очень скоро, ведь ее муж даже не пытался скрыть ее. Анна пережила позор. Она была разбита окончательно и бесповоротно. Анна чувствовала, что ее привязанность к Роберту остается столь же сильной, а он не желает ничего для нее сделать. Всю свою жизнь она мечтала стать женой и матерью. Разрушенный брак стал разрушать и ее.
Ненадолго возвратившись к родителям, Анна поняла, что должна подыскать себе иное место для жизни. Влияние Роберта на нее было невероятным. Несмотря на все, что тот сделал, Анна не могла не думать о нем. Ее разум помутился настолько, что вскоре она отправилась в Нью-Йорк, чтобы жить там вместе с Верой! Там сестры пришли к соглашению: Анна заплатит по всем счетам и расплатится за снятую квартиру. Вера же о кончит школу, а затем, как только это станет возможно, возместит половину затрат. Чтобы снизить расходы, сестры решили делить квартиру с еще одной девушкой.
Хотя Анна некоторое время пыталась подыскать себе работу певицы — у нее был красивый голос — все ее попытки увенчались тем, что она стала официанткой. Каждый вечер она приносила домой чаевые и складывала их в коробку, но вскоре обнаружила, что деньги стали постепенно исчезать. Желая убедиться в том, что это не является игрой ее воображения, Анна начала записывать расход и приход и вскоре поймала воровку, которой оказалась ее родная сестра, а не третья соседка!
Но вскоре инцидент был забыт. Позже, когда сестры снимали квартиру вдвоем в другой части города, а Вера устроилась работать в другом ресторане, они договорились делить все свои доходы поровну. Каждый раз Вера приносила в 'общую кассу' от силы пять долларов. Она уверяла сестру, что даже в 'самый урожайный день' она не получает более пяти долларов чаевых. Но как-то Анне пришлось подменять сестру, когда та заболела. Она была поражена — даже самый плохой день приносил ей восемнадцать долларов дополнительной выручки. Оказалось, что Вера постоянно прикарманивала общие деньги. Но та даже не считала, что в чем-то была не права — совесть ее не мучила.
Наконец Анна нашла мужчину, за которого решила выйти замуж. Она не была увлечена им и не любила его — это место в ее сердце до сих пор принадлежало Роберту. Но она хотела создать семью, и ей казалось, что жизнь проходит. К тому же она действительно была для него желанной.
Вера не могла долго находиться в одной комнате с Анной и ее женихом, Аланом. Хотя Алан, казалось, ей нравился, а с Анной она последнее время ладила. Вера отказывалась быть при них 'третьей лишней'. Ситуация не исправилась и после того, как Анна и Алан поженились. Вера поддерживала Алана во всех его решениях, а в своей сестре неизменно выискивала недостатки.
Алан не смог найти работы в Нью-Йорке, потому Анна возвратилась домой вместе с ним, где ее отец стал подыскивать ему место. Страсть Анны к Роберту не остыла, потому она была благодарна судьбе за то, что тот оказался далеко и их пути не пересекались. Какое-то время молодая женщина считала, что ее жизнь изменится к лучшему, но вскоре выяснилось, что она обманулась в своих ожиданиях.
Их совместная жизнь становилась невыносимой. Она не любила своего мужа и часто сожалела о том, что вступила с ним в брак. В самые несчастные моменты своей жизни Анна
