остальное пространство машины было забито под завязку боеприпасами, ящиками с пайками, приборами, которые взяли с собой ученые и распределили по машинам. И это не считая одиннадцатого по счету броненосца, приспособленного специально для перевозки грузов. Тот был нафарширован особым содержимым сверх меры.
Сергей не понимал, для чего все это. Лишняя тяжесть не помогает двигаться быстро, верно? А как раз быстрота — самое главное в этом рейде.
С другой стороны — неизведанные территории. Бастионцы продвигались и больше, чем на пять сотен километров, но не в этом направлении. Говорили, что в стороне подсектора Пермь, по соседству с заброшенным космопортом, выросли непроходимые леса. Никто их, разумеется, не видел, но слухи есть слухи, и как они рождаются, отследить невозможно. Но именно эти мифические леса беспокоили командование. Объезжать их — долго, ломиться напролом — опасно. Рейдеры болтали, что Генрих Буланов, в конце концов, поддержал идею лобовой атаки. Умник, а не дурак. Для бойцов это значило, что придется хорошенько поработать. Именно для атаки лесных массивов и было взято тяжелое вооружение. Предстоит немало жаркой работенки.
Сергей втиснулся на свое место, между Игорем и Максом Ложкиным.
Рейдеры казались безжизненными куклами, которых просто усадили на полку. Когда броненосец заурчал движком, по его корпусу прошла дрожь. Фигуры слегка дернулись, оживились, начали крутить головами.
— Парни, мы отправляемся. Едем согласно порядковому номеру — четвертыми. — Сержант Збигнев — и его неумолимый рок затащил на эту вечеринку! — говорил спокойным голосом. Будто это обычный рейд в ближнюю, вдоль и поперек исследованную зону. Ничего особенного, братцы! Всего лишь туда и обратно. — Мысленно пожелайте удачи своим. И вперед!
— Пошел ты, — пробормотал слева от Сергея Игорь.
У многих здесь больше не было 'своих'.
Сергей подумал о Лике и быстро отмел все эти мысли. Он заставил себя сосредоточиться на другом. Выезд на поверхность всегда был волнующим событием. Словно из тюрьмы освобождаешься — все кругом кажется новым, необычным. У Сергея еще не замылился глаз настолько, чтобы не замечать, как хорош мир.
Рейдер повернул голову к узкой амбразуре, забранной толстым стеклом, и увидел, как мимо борта проползают стены закрученного спиралью широкого туннеля. Фары броненосцев резали тьму, пропахшую ржавчиной и пылью. Эхо от работы двигателей сливалось в тревожащий нервы гул — точно гроза приближалась, выкатываясь из-за горных вершин.
Выезжали через центральный вход. Так было быстрее, потому что дорога через десять километров соединялась с одной из трасс. Трасса под номером шесть вела в Екатеринбург и с нее можно было попасть на скоростную, которая стремилась на северо-запад. Известный ее участок был относительно свободен, и командование планировало двигаться по нему на максимальной скорости. Обо всех этих деталях Сергей думал отвлеченно. Ему нравилось просто наблюдать.
Поднявшись на высоту семидесяти метров по дороге-спирали, караван из броненосцев приостановился перед громадными воротами.
Вздрогнув и породив адский грохот, те начали разъезжаться в стороны. Хлынул яркий солнечный свет. Сергею показалось, хотя такого быть не могло, что пахнуло землей и травой. Рейдеры взялись за разговоры. Кто-то подключил внешние камеры, и голограмма повисла в воздухе между двумя рядами сидящих.
Сергей предпочитал амбразуру. Когда открылись ворота, караван двинулся наружу. Первая, вторая, третья, четвертая машины. Всего одиннадцать, готовых дать отпор чему угодно и дать по затылку без предупреждения, если понадобится. Сергей подумал об их огневой мощи, но почему-то это его не успокоило. Вирус не возьмешь на мушку и не пугнешь гранатой. Ему наплевать — пусть даже у каждого рейдера будет хоть по нейтронной бомбе в кармане.
Громадные грузовики, тянувшие когда-то фуры с оборудованием и припасами, все толпились у центрального входа в Бастион. Сергей никогда видел их, и взгляд так и тянулся к ржавым остовам, испытавшим на себе разрушительное влияние времени и плесени.
От покрышек давно ничего не осталось, стекла вылетели, краска слезла. Тенты фур превратились в грязные обрывки, качающиеся на ветру. Плесень тут давно умерла, оставив после себя только серый слой липкой пыли, но и ее ветер постепенно выдувал отсюда. Природа активно занималась чисткой.
На каменистых склонах по обеим сторонам дороги буйно разросся высокий кустарник, названия которого Сергей не знал. Цвет листвы в любое время года у него был буровато-зеленым. Явный мутант. В окрестностях Бастиона подобно растительности появилось в последние годы очень много. Сергей сам видел, как густые гибридные леса подступают к мегаполису с юго-востока. Наверное, недалек тот день, когда они поглотят Екатеринбург и начнут медленно перерабатывать его, чтобы сравнять с землей и истребить саму память о людях.
Сергей воображал себе Землю через тысячу лет. Новый мир, похожий на тот, что был миллиарды лет назад. Дикий. Без признаков цивилизации. Давно поглотивший даже самых стойких борцов за человеческое выживание.
Может быть, Смирнов и прав, а может, и нет. Может, он просто неточно трактовал тенденции.
Не Новая Эволюция ждет людей, а полное исчезновение. Планета получила шанс избавиться из убивающих ее организмов и теперь-то проследит, чтобы хомо сапиенс больше не возродился.
Караван проехал уже километров семь, когда по внутренней связи послышался голос Збигнева:
— Впереди грозовой фронт, движется в нашу сторону. Командование приказывает переть дальше.
Эсбэшники не отреагировали. Приказ есть приказ. Обычно грозы в этом регионе сильные, со шквалистым ветром до девяноста метров в секунду. На открытой местности есть опасность, что он перевернет броненосец и потому на время непогоды рейд всегда искал укрытие. Но раз сейчас важно время, никто терять полчаса не собирался.
— Нарочно, — проворчал Игорь. — Чуешь, парень? Словно какая-то зараза не хочет, чтобы мы ехали.
— Ерунда.
— Ничего подобного. Ни разу не замечал, как, бывает, себя странно природа ведет?
Сергей навострил уши.
Когда Корнеев начинает болтать, всегда интересно, хотя иной раз и полный бред несет.
— А про розовый туман не слыхали?
— Сказки, — отозвался один из бойцов. — Я десять лет в рейдах, а ничего не видел.
— Как повезет. Я видел. Три года тому. У заброшенной распределительной энергостанции возле Исети. Мы искали запчасти для генераторов, но два дня не могли попасть на территорию из-за тумана.
— Ну да, а никто, кроме тебя об этом не рассказывает! — сказал тот же рейдер.
— Это потому, что парни, с которыми я был там, уже мертвы. Кто-то погиб, а двое умерли позавчера, в Бастионе, — ответил Игорь, глазом не моргнув. — Так что свидетелей нет. Мы были в разведке. Подошли к главным воротам, смотрим, пелена со стороны станции идет. Туман. Купол и токоприемники, гад, скрыл и ползет. Мы, значит, деру, а потом смотрим, он остановился. У самых ворот. Стеной. Мол, не пущу. Туман тот — живой и в нем что-то есть. Появляется невесть откуда и пропадает так же внезапно, вроде бы шутит, но эти шутки… в общем, не хотел бы я оказаться внутри. Иногда, если долго наблюдать, видно, как тени внутри тумана движутся, словно что-то подбирается близко к самому краю, желая посмотреть, что снаружи. — Коренев помолчал, убедившись, что байка подействовала. — Мы два дня паслись возле станции. Командир собирался уже отдать приказ сваливать, но туман вдруг исчез. Вот так разом. Жуткое дело, парни. На территорию все-таки вошли, готовые деру дать в случае чего. А там все разворочено, стальные фермы токоприемников погнуты, словно громадными руками, чуть в косицы их не заплели. Стены в некоторых местах снесены. Кругом какая-то гадость, слизь. Кто-то там знатно порезвился, надо полагать. Но фокус в том, что мы ничего не слышали, хотя были рядом. Вот тебе и туман.
Рейдеры молча переваривали услышанное. Не возражали. Игоря невозможно было подловить на вранье. Если он и придумывал, то ловко обрубал все концы.
— Причем же тут гроза? — спросил Сергей.
