голове Сергея.
Затем вдруг заговорил тяжелый турельный пулемет на крыше вездехода, и машина, наконец, остановилась. Глухие бум-бум-бум отчетливо слышались внутри кузова. Сидящий в кабине стрелок взялся за дело рьяно.
Сергей заметил, как фонтанчиками расцвела пораженная плесенью земля слева от машины. Рейдеры спешно приникли к амбразурам. Какая-то громадная тварь на шести ногах, весьма быстрая для своих габаритов, превышающих древнего африканского слона, пробежала в десяти метрах от броненосца. Шкура у нее была серая, с алыми прожилками, словно потрескавшаяся, голова тяжелая шарообразная. Из нее выходило несколько то ли щупалец, то ли хоботов, непрерывно выделывающих нервные кренделя. Очередь из пулемета хлестнула по земле рядом с его ногами. 'Слон' метнулся в сторону, но его настигли пули. Бок существа разорвало. Полетело мясо, брызги крови. Издав пронзительный рев, мутант исчез из вида, но орудие продолжало работать. Стреляли и с других машин, но не в этого 'слона', в других. Они появились в поле зрения бойцов экипажа два бегущим по полю стадом. Причем в направлении каравана.
Очереди из пулеметов перебили двум из них передние ноги. 'Слоны' с криком стали переворачиваться, образуя свалку. Те, кто оказался посообразительнее, ринулись в стороны.
Упал еще один, видимо, детеныш. Пули сняли с его спины большой лоскут кожи и снесли верхнюю часть черепа. Мутант врылся мордой в землю, отчаянно болтая хоботами. Одному в страхе мечущемся монстру удалось добежать до каравана. 'Слон' попытался протиснуться между двумя машинами, но расстояние между ними оказалось недостаточным. Застряв, чудовище рвануло. Один броненосец едва не опрокинулся набок, другой повернулся на десять градусов от начального положения. Очередь ушла в молоко. 'Слон' ударил щупальцами по кабине, едва не сплющив ее, но тут же его в упор осыпали зарядами пятидесятого калибра.
Мутант взревел, пытаясь перевернуть машины. Его продолжали обстреливать. Пули взрывали плоть зверя, на клочья рвали шкуру, кровь фонтанировала во все стороны, пока 'слон' не свалился на бетон. Вероятно, этот был вожаком стада, потому что остальные твари после его гибели просто разбежались. Стало тихо. Серые монстры исчезли, оставив на поле боя двух мертвых.
— Дерьмо, — сказал один из рейдеров, наблюдавших за схваткой. — Что это за красавцы такие?
— Пойди разбери, — отозвалась Тина. — Думаю, это еще цветочки.
Пунктуальный сержант отменил код оранжевый, и караван медленно покатил дальше. Прежде, чем выехать на относительно свободный участок трассы, броненосцам пришлось дважды делать крюк, чтобы объехать мертвый затор. Видимо, здесь когда-то были массовые аварии. Сгнившие легковушки стояли плотной толпой, некоторые даже на крышах друг друга, и Сергей не понимал, как это возможно. Не беженцы же их так поставили.
Объезжая пробки, караван возвращался на бетон. Большинство рейдеров нетерпеливо поглядывало на часы, но время, словно нарочно, текло слишком быстро. Меньше ста километров, а потрачено на них почти втрое больше, чем планировали.
— Смотрите! — вдруг сказала самая глазастая Тина. Бойцам, сидящим напротив, пришлось подняться и присоединиться к тем, кто смотрел в окна правого борта. — Там селение.
— Было.
— Действует!..
— Вряд ли.
Сергей промолчал, но подумал, что, пожалуй, скептик в этой ситуации был недалек от истины. Пристроившийся у трассы городок, куда вела подъездная дорога, выглядел давно покинутым. Кто-то жил в нем после нашествия плесени — невероятно, но факт. Было видно, что фасады домиков за рукотворной оградой пытались чистить и содержать в должном виде. Сергей никогда прежде такого не видел. Обычно выжившие прятались в глубоких подземелья, где меньше вероятности надышаться токсинов и получить порцию свежих спор. А тут — поселение на ровном месте. Кто-то строил забор-баррикаду, возводил сторожевые вышли, пытался наладить жизнь, ждал помощи, надеялся.
— Взяли бы да остановились, — сказал Тина. — Может быть, там что-нибудь знают о…
— Там все мертвы! — оборвали ее.
Самодельные ворота, снятые с петель какого-то ангара, были раскрыты примерно на одну треть. Судя по всему давно. Солнце светило ярко, и пятна крови на металлических листах нельзя было принять за простую грязь. Кровь побурела, ее разводы напоминали какую-то авангардистскую картину прошлого. Источник крови лежал под створкой: скелеты с обрывками одежды, почти полностью обглоданные. Сергею показалось, один из четырех детский, либо принадлежал низкорослой женщине. Чьи-то зубы здесь славно порезвились. Сергей много раз видел, во что превращались жертвы нападений мутантов… Хм, а вот и сама зверюга, из тех, которые уничтожили поселение. Одна из них выглядывала из-за ворот. Тошнотворное на вид волосатое создание, напоминающее одновременно собаку, человека и какое-то насекомое.
Глаза твари внимательно наблюдали за караваном. Сергей похолодел, ожидая боевого крика, зова, и последующей волны этих омерзительных существ, но страхолюдина вдруг скрылась за воротами. Видимо, не отважилась искушать судьбу.
'Это вполне мог быть пост-человек, — подумал рейдер. — Часть людей мутировала под влиянием 'краснухи' и уничтожила других. Сколько стихийно образовавшихся убежищ погибло таким образом?'
Напоследок ему довелось увидеть то, что никоим образом не помогало поднять и без того поганое настроение. На опоре токоприемника, стоящей неподалеку от ворот, на высоте примерно три метра, болтались на ветру подвешенные за шею высохшие мумии. Пять человек. Ветер трепал их грязные волосы и играл тонкими безвольными конечностями, покрытыми задубевшим мясом.
Сергей отвернулся. Кто-то явно отправлял здесь правосудие. В чем виноваты были эти пятеро, теперь никто никогда не узнает.
Пустой городок остался позади, по-прежнему во власти неизвестных науке тварей. Ни у кого из ученых экспедиции не возникло желания исследовать ту, что выглядывала из ворот. Сергей их понимал.
Исход
Идея выхода на поверхность крепко засела в ее голове. Поначалу она показалась Аде дикой и совершенно неуместной в ситуации, когда все больше колонистов подхватывали вирус.
На поверхность? Должно быть, Буланов просто свихнулся. Предлагает жить по соседству с плесенью, возлюбить ее после стольких лет противостояния? Бред. И хотя уже давно 'чернухи' в районе Бастиона не было, существовали ветра, способные переносить токсины, споры и смертельную пыль мертвой плесени.
Ада всеми силами пыталась изгнать идею Генриха из своей головы, но та не желала уходить. Мозг, отчаянно ищущий выход из положения, обращался к ней раз за разом. Реальность начинала рассыпаться. Сальникова списывала все на смертельную усталость. На ней был весь Бастион, целиком. Все живые, болеющие и даже мертвые, которых уже некуда складировать. Госпиталь напоминал помесь психиатрического отделения для буйных и скотобойни. Ада не могла себя заставить пойти туда, у нее не было сил поддерживать людей, ведущих безнадежную битву с эпидемией.
Налив стакан холодной воды, Ада осушила его. Потом взгляд ее упал на бумаги, лежащие на столе. В этом кабинете она провела все последнее время. Это был ее боевой пост, с которого председатель ОК руководила убежищем… вместо того, чтобы побыть последние часы с мужем и дочерью… Потерев лицо, женщина резко встала. Голова закружилась, ей пришлось схватиться за край стола. Сухой смешок вырвался из горла. Как забавно! Она до сих пор не заболела, не чувствует ничего, кроме самой банальной усталости, однако, похоже, именно усталость сведет ее в могилу. Столь же надежно, как вирус убивает других.
Поверхность.
Ада с трудом представляла себе, что там происходит. Никогда там не была. Воображение рисовало орды кровожадных чудовищ, которые только и ждут, когда люди покинут свою нору. Может быть, эти твари и послали вирус, надеясь выкурить добычу. Кто может поручиться, что они этого не делали?
