воевавшая когда-то с бандами неплохо вооруженных мародеров большой численности не знала.
Сергей тупо хлопал глазами и водил головой, очень надеясь, что видит галлюцинацию. Ничего подобного. Все было слишком реально.
Очнулся Сергей в стороне от дороги, примерно в пяти метрах от кромки скоростной трассы. Тут почти не было плесени, и на свободных участках росла самая обыкновенная зеленая трава. Справа от рейдера лежал труп без головы. Броня, оружие через плечо на ремне, только без шлема и его содержимого. Кровь напитала землю возле округлых наплечников. Сергей созерцал труп не больше пяти секунд, после чего переключил внимание на ходовую часть броненосца, которая лежала у края дороги слева от него. Выдранная, что называется, с мясом.
Сергей не понимал, как такое вообще возможно.
На дороге, ближе к краю рейдер заметил и один из броненосцев. Машина была раздавлена, словно картонная коробка. Под давлением она настолько изменила форму, что трудно было понять, где там и что. Толщина этого металлического блина не превышала полуметра.
Сергей запнулся, с трудом сохранил равновесие, пошел дальше. Он не помнил, с какого момента его память задраила люки. Последнее четкое воспоминание было связано с мрачной шуточкой Тины, что твари, наконец, решили поближе познакомиться с новичками. Новички — это, конечно, они, рейдеры, вторгшиеся не на свою территорию.
Бойцы сидели в напряжении, раздумывая, каким может быть следующий приказ. Даже самые отчаянные головы надеялись, что Мих не погонит их наружу, где толпами рыщут мутанты всех мастей, все как на подбор красавцы, от вида которых хочется блевать. Особенно эти — громадины. Их и разглядеть-то толком было невозможно. Когда по земле снова стал колотить незримый молот, Сергей понял, что явился старый знакомый топотун. И тут же Тина выдала свою дурацкую шутку…
— Теперь они хотят познакомиться с нами поближе. Мы тут новички. — Ее голос прозвенел истерикой. Рейдерша оглядела фургон и прибавила: — У кого есть базука, чтобы завалить этого большого парня?..
Страх Сергея сменился злостью, даже яростью. Собираясь ответить чем-нибудь хлестким, что заткнуло бы этой идиотке рот, он услышал грохот. Чьи-то громадные конечности проламывали и давили почву. А потом лязг и хруст. Слева. В той стороне находилась головная машина каравана, командирский броненосец.
Рейдеры замерли, а через секунду на крышу их вездехода что-то упало. Машина накренилась, вздрогнула, как человек, заработавший нежданную оплеуху. Сергей помнил, что попытался за что-то схватиться. Его бросило вперед, и он упал на колени между рядами скамей, вмонтированных в борта.
Дальше…
По небольшому уклону Сергей вскарабкался на бетон. Замер, покачиваясь, у края трассы, и только тогда ему открылась полная картина.
На дороге и по обеим сторонам от нее лежали разбитые вдребезги вездеходы. Некоторые были так же раздавлены громадными ногами, в лепешку, над другими тот же самый деятель поработал зубами и руками, словно стремился добраться до содержимого фургонов. Сверхпрочная броня оказалась для чудовища не прочнее бумаги, и ее обрывки валялись повсюду вперемежку с превращенным в труху оборудованием, боеприпасами и другими вещами.
Разумеется, здесь же были и рейдеры. Трупы усеяли все вокруг. Целых тел было мало. В основной своей массе их просто разорвало и изжевало. В иных случаях от людей остались лишь кости, а некоторых тварь пыталась выковырять из брони, но бросила это занятие на полдороге. Кровь, внутренности, части тел повсюду. Порывы ветра мотали в разные стороны шлейф черного дыма, шедшего от одной из вывернутых наизнанку машин.
— Эй, кто живой?
Сергей двинулся к центру дороги, переключив внимание на яму, оставшуюся от чудовища. Сюда оно наступило своей лапой. И не только сюда. Такие ямы, похожие на воронки от взрывов, только со следами когтей, были повсюду. Рейдер остановился и посмотрел в южном направлении. Именно туда, к темной массе мутировавшего уродливого леса и ушел монстр, когда вволю нарезвился.
— Эй!
Сергей ощутил головокружение и со всего маха сел на потрескавшийся грязный бетон. Дышать было трудно. Рейдер сидел некоторое время, не шевелясь и слушая, как бухает сердце. Паника то подходила, то отступала в холодную тьму. Так не может быть! Просто не может!
Сергей ударил кулаком по куску обшивки, лежащей рядом. До конца еще далеко! Половина пути не пройдена! Так быть не может!
Сергей слушал свой пронзительный рев и даже словно видел себя со стороны. Галлюцинация была яркой, давала возможность разглядеть себя во всех деталях.
'Разве это я? Что здесь произошло?'
Будто он не знал и не понимал. Не хотел знать и понимать…
Что это и есть конец.
Сергей встал и решительно направился к ближайшему вездеходу, напоминающему не просто раздавленного, а растертого подошвой ботинка жука.
Конец? Конец будет, когда экспедиция достигнет Острова Ломоносова. Не раньше. Приказ никто не отменял, поэтому Сергей обязан выполнять свою работу. Даже если умрет.
Следующие несколько минут он не помнил.
Живых не было. По крайней мере, из тех, кого Сергей нашел. Естественно, обращал он внимание на целые тела, а, убедившись, что перед ним очередной мертвец, отволакивал в сторону и складывал в ряд.
Пока он этим занимался, странные уродливые птицы кружили над головой, а потом приземлились и стали наблюдать с возвышения. Впрочем, какие птицы? У них щупальца вместо клюва и рога на голове. Твари словно о чем-то переговаривались низкими воркующими голосами. Лужин погрозил им кулаком.
Вдруг осознав, чем занимается, Сергей моргнул, обливаясь потом, и посмотрел по сторонам. Десять трупов растянулись у его ног. Пытаясь вспомнить, сколько всего бойцов осталось в строю после первой катастрофы со взрывом, он ничего не добился. Мысли путались. В горле стоял ком тошноты, а в желудке вертелось что-то отвратительно-холодное.
— Тина!
Разве он надеялся, что девушка откликнется? Или Игорь, лежавший без руки в вездеходе экипажа четыре? Или, может, полковник Мих, чью верхнюю половину Сергей нашел три минуты назад. Шлем с большой головы командира сорвало вместе со скальпом, но лицо сохранилось. Удивленное до крайности. О чем думал Мих в последнюю минут? Пытался ли сражаться? Но что можно сделать мутанту, оставляющему такие следы?
Сергей отнес останки командира остальным. Ногами, вероятно, займется позже.
Рейдер доковылял до края расплющенного вездехода и сел передохнуть. Летающие уродцы подобрались ближе, привлекаемые запахом крови.
— Пошли вон! — Сергей швырнул в них куском обшивки. Падальщики прыснули в разные стороны, неуклюже прыгая по земле, но тут же снова сбились в кучку. Их красные глаза внимательно смотрели на Сергея.
Рейдер выругался и поднял с земли штурмовую винтовку. Прицелившись, он дал очередь, которая разорвала на мелкие части троих мутантов. Обрызганные кровью и потрохами собратьев, падальщики разлетелись. Их голоса были омерзительными. Покружив над местом, залитым свежей кровью, они спустились и начали пожирать то, что осталось от убитых.
Сергей отвернулся. Посидев еще немного, он снова взялся за работу, не совсем, впрочем, понимая, для чего возится с трупами. Мертвым ведь уже все равно, а он тратит силы.
Сергей выбросил посторонние голоса из головы и отправился к лежащему в воде головному вездеходу, из которого вышвырнуло Миха.
Трассу перегораживал участок просевшей почвы, заполненный водой. Сколько здесь существовало это озеро, никто, конечно, не знал, но казалось оно не так уж и глубоким. Если бы не туман, проехать по нему вполне было можно. На другом берегу водоема трасса продолжалась и была, насколько мог судить
