Кульбас вернулся в кресло. Посмотрел на Игната и задумчиво сказал:
-- Погибнуть в бою за Родную Землю - честь для любого казака. Только ты ведь еще совсем молодой хлопец. Может, кого другого можно подыскать?
-- Пан полковник считает, что я недостоин такой чести? - обиделся Головань.
-- Извини меня, хорунжий. Что-то я не то говорю. Не обижайся.
Кульбас подошел к казакам. Хлопцы встали. Глаза бывалого воина внимательно всматривались в лица молодых казаков. Что хотел, рассмотреть в них бравый полковник? Может, он хотел понять, что было такого в этих, по сути, еще детях? Что побуждало их отдавать свои жизни, не задумываясь, за свою Родину, Украину? Кульбас обнял хлопцев.
-- С нами поедете или сами к Запорожцам присоединитесь по дороге? - спросил полковник.
-- Нам надо сообщить кошевому, что его приказ выполнен. Послание его Вам передано, и Ваш полк присоединиться к Запорожцам в условленном месте. Поедем на встречу с войском атамана Шульги.
-- Ну, что ж, я с полком буду у Ченгарского Яра через неделю. Вот только сотник Яворной похоронит жену, и мы сразу выступаем.
Хлопцы с недоумением посмотрели на полковника.
-- Панна Марыля умерла? Когда? - удивленно спросил Игнат.
-- А Вы, что ее знали? Сегодня утром преставилась.
-- Извините, пан полковник, меня за любопытство. От чего она умерла?
-- Змея укусила.
Хлопцы поклонились полковнику, и вышли из комнаты. Сели на коней и поехали к Петру Коцюбе. По дороге молчали. Войдя в хату, увидели деда Петра, сидящего за столом и чинившего сети. Казаки сели рядом.
-- Новость слышали? - спросил Игнат. - Ведьма умерла. Змея ее укусила.
-- Да, слышал уже. Туда ей и дорога. Видать сатана отблагодарил за верную ему службу. Ну а на рыбалку завтра идем? У меня все готово.
-- Идем, диду, - ответил Игнат, а знаком показал Степану, чтобы тот шел за ним.
Во дворе Колода остановил Голованя:
-- Какая рыбалка? Ты что, Игнат? Надо на Сичь торопиться.
-- Успеем. По крайней мере, по дороге к войску присоединимся. Полковник в поход идет, послание мы передали - значит, приказ выполнили. А Запорожцы выступят и без нашего сообщения, мне так кошевой сказал. Я хочу убедиться сам, что ведьма точно умерла. А то вдруг, это какие-то козни дьявола. Мы уедем, а они опять что-нибудь Кульбасу сделают. Ведь только мы, знаем настоящую причину болезни полковника и, только мы можем помешать сатане, сорвать выход Кульбаса с полком на соединение с Запорожцами. Надо пойти на похороны ведьмы. Там точно узнаем, умерла она или нет?
-- Хорошо, что кошевой именно тебя послал к полковнику. Думаю, что никто другой этого дела не решил бы, - одобрительно сказал Степан.
-- Ладно, смотри не перехвали меня, а то зазнаюсь, - проговорил Игнат, улыбаясь. Ему, явно нравилось, что его друг о нем столь высокого мнения.
-- Мало удовольствия ходить на похороны, да еще ведьмы. Только то и радует, что на рыбалку завтра пойдем. Правда, опять не выспимся. Вставать-то рано утром надо.
-- Ты, Степан, пойди к дому сотника Яворного. Может быть, удастся узнать что-нибудь поподробнее о смерти ведьмы. А я попробую встретиться с Ингой. Может она, что интересное знает. В этой смерти есть что-то загадочное.
Колода пошел к дому сотника, а Игнат направился к полковнику. Во дворе у Кульбаса было безлюдно. От утренней суеты не осталось и следа. Головань вошел в дом. В комнатах никого не было.
-- Есть кто живой? - громко спросил хорунжий.
Из своей спальни вышла Инга. Увидев Игната, она подбежала к нему:
-- Что ты задумал? Ты, что смерти ищешь? - спросила она, глядя на казака мокрыми от слез глазами.
-- Ты, наверно, забыла? Я - казак. В любом бою могу погибнуть. Что же здесь странного?
-- Я это знаю. Мой отец тоже был воином и погиб в бою. Но, зачем специально на смерть идти? Я слышала, что полковник рассказывал о татарском поединщике.
-- Напрасно, ты думаешь, что меня так легко убить. Это мы еще посмотрим, чей верх будет, - Игнат нежно отстранил от себя Ингу и спросил:
-- А где Кульбас? Куда все казаки подевались?
-- Муж поехал проверить, как идет подготовка к походу. А казаки - кто у сотника Яворного, а кто пошел попрощаться с родными. Ведь уже скоро полк выступает на войну. Я одна дома.
-- Что тебе известно про смерть ведьмы?
-- То, что и всем. Марыля умерла от укуса змеи. Слава Богу, грех на душу не пришлось брать. Я ведь, сама хотела с ней посчитаться.
-- Приходи на похороны. Я со Степаном тоже там буду.
-- А что, ты в чем-то сомневаешься?
-- Я на своем веку ни разу не слышал, чтобы змея укусила человека прямо у него в доме. Может, ты о таких случаях знаешь?
Инга отрицательно покачала головой.
-- Вот то-то и оно. Когда ее в землю закопают, тогда я и успокоюсь. По крайней мере, буду знать, что она точно умерла.
-- Подожди здесь, не уходи. Я сейчас вернусь, - сказала Инга и вышла в соседнюю комнату.
Вернувшись, она протянула Игнату сверток.
-- Что это? - спросил казак.
-- Может быть, нам больше не удастся встретиться наедине. Возьми эту сорочку, я сама вышивала. Монашки научили меня узору, который оберегает в бою от смерти, а в жизни от нечистой силы. Надень ее перед поединком, может она тебе поможет. Я уже потеряла в жизни дорого мне человека, больше не хочу! Я люблю тебя.
Инга положила голову на грудь Игната и заплакала.
-- Не надо, прошу тебя. Не рви мне сердце. У тебя муж есть. Я больше не пойду против Божьего закона.
-- Я это знаю. Только не в твоей власти запретить мне тебя любить.
Головань повернулся и ушел. По дороге к дому деда Петра, он все время думал:
-- Зачем Бог так делает, что два любящих человека не могут быть вместе? Наверно, не дано понять простому казаку дел Господних.
С такими мыслями он вошел в хату. Там его уже ждал Степан.
-- Странные дела творятся у сотника. Я такого еще и не видел, - проговорил Колода, обращаясь к Игнату.
Головань, очнувшись от своих мыслей, спросил:
-- И что же там такое?
-- Да все, вроде бы, как обычно. Старухи в черной одежде сидят и причитают. Казаки приходят выразить свое соболезнование сотнику. Только сам Яворной сидит рядом с гробом и все время молчит. Глаза у него открыты, а сам он, как будто спит. Уставился стеклянным взглядом в пол и не слышит ничего. Люди к нему обращаются, а он не отвечает
-- Что же тут удивительного? Горюет сотник. Хоть она и ведьма, а для него женой была. Слышал я, что он любил ее сильно.
-- Ты так думаешь? Хорошо. А что ты скажешь на то, что гроб с телом стоит закрытый крышкой?
-- Да, это странно. Не по обряду. Ведь положено прощаться с покойницей, а не с гробом.
-- Правильно ты придумал, Игнат. Надо остаться на похороны. Посмотрим, как им удастся ведьму на православном кладбище похоронить? А что ты узнал от Инги?
-- Ничего интересного. Она знает то же, что и все.
-- Пошли спать, пан хорунжий. Завтра утром рано на рыбалку вставать. Имеют же право казаки
