Полог плаща взметнулся, на мгновение заслоняя пожарище, а в следующий миг Инквизитор уже стоял перед пленником, держа того за горло.
-Говори, сука! - Рука Инквизитора сместилась, и мародер повис над шинковкой. - Куда... они... поехали...?
-На Кордон! - Просипел молодой бандит.
-Кто у нас на Кордоне? - Косарев отвернулся от пленника, и теперь глядел на Хорька.
-Везун. - Хорек опустил ПДА, и взглянул на командира.
-Поднимай его группу. Мне этот сталкер живым нужен! Ну?!
Следопыт кивнул, и принялся набирать на цифровой клавиатуре ПДА необходимое сообщение. Отряд из четырех охотников действительно сейчас квартировался на Кордоне, в деревне новичков, и если угнанный Зверевым броневик направлялся туда, люди Везуна могли перехватить его.
Помимо самого Везуна, который в меткости ничем не уступал Фрегату или покойному Грею, в отряде было еще трое отлично экипированных охотников, имен которых Хорек не помнил. Но если еще час назад следопыт решил бы, что четверых Охотников вполне достаточно, чтобы уничтожить Зверева, то сейчас у него возникали определенные сомнения на это счет.
Всё дело в мотивации...
Фрегат понимал это лучше других.
Мотивация порой способна вытащить человека из самой сложной ситуации, и обрубить Звереву все мотивы к спасению было сейчас самым верным. Пусть Инквизитор - великий охотник на мутантов и трепался про чутьё, инстинкты...
Фрегат-то знал цену словам и поступкам. О, нет, против него сейчас был не мутантоподобный оборванец, а умный и расчетливый человек.
Ведь есть в каждом поступке что-то, что подвигло человека сделать так, а не иначе. Ведь зачем-то Зверев пошел к бандитам. Вопрос лишь в том, зачем.
Долговец отстегнул клапан кармана, и извлек небольшой металлический прямоугольник ПДА. Миникомпьютер последней модели приглушенно пискнул, и на дисплее возникла общая сталкерская база. Вбив в поисковике слово 'Зверь', Фрегат принялся ждать.
Далек он был от грозных и архаичных сталкеров вроде Воронина и Инка. Не гнушался использовать новшества коммуникационных технологий, и поэтому чувствовал себя в Зоне по- иному.
Сейчас запрос ушел через спутник на сервер СЖО , где в архиве новостей, мелькавших за последние годы на дисплеях сотен миникомпьютеров, система индексирования выдаст список нужных файлов. О странном противнике могло упоминаться в сообщениях с припиской 'СОС', в новостях торговцев и кланов...
ПДА снова пискнул, и на экране показалось несколько десятков подсвеченных синим гиперссылок.
'...опасный Зверь терроризирует Янтарный лагерь ученых. 26 июля'.
Ошибка. Это сообщение попало в список из-за опечатки выдававшего его в эфир диспетчера.
Следующее было гораздо интереснее:
'...Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель...'.
Щелкнув по гиперссылке, Фрегат прочел весь текст:
'Внимание всем сталкерам. Пропала группа ходоков под командованием ветерана клана Свобода Кости Чебака. В группу входили сталкеры с позывными: Гребень, Шмон, Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель. При появлении любой информации о пропавших - просьба сообщать в клана Свобода или на Кордон Степану Сидоровичу. С уважением, СЖО.'.
Ищущий был вознагражден. В разуме Фрегата мигом всплыла история с группой Чебака, которая, по слухам, сгинула в Диких землях чуть больше года назад. Так почему никто не удивился, узнав, что Макс Зверев, шедший в той группе, выжил и вернулся?
Потому, что не знали!
Восторг охватил Фрегата. Долговец до боли в суставах сжал КПК, и улыбнулся. Миг его триумфа...
Только что он узнал, кто противостоит отряду Инка, а сам Инквизитор об этом и не догадывался. Счастливчик, выживший там, где все прочие погибали. Вернувшийся с того света сталкер - вот кем был их зверь-канибал. Да и какой зверь. Человек. Обычный, пусть и прошедший через адские муки человек.
Надо рассуждать логически...
Если сталкер выжил в том кровавом месиве, что учинили сектанты в Диких землях, то почему не пришел к Сидоровичу? Почему система СЖО до сих пор считает его пропавшим без вести, а торговцы вроде Гривы не ассоциируют вернувшегося из пекла человека с тем Максом Зверевым?
Может быть потому, что он настолько изменился. Нет, не физически. Измениться могла манера говорить, мог измениться взгляд...
Перед глазами Фрегата на мгновение промелькнул образ попавшего в перекрестье прицела 'ВСС' Зверя.
Его бледная кожа, впалые щёки, пересеченный шрамами подбородок, и глаза...
Черная бездна - два монолита, зовущих к себе.
Такой взгляд не мог принадлежать человеку. Словно бы скрывающийся под маской человека, жил зверь - монстр, которого породила Зона. А Зона-ли? Быть может это люди сделали его таким.
-Такое чувство, что у него вместо глаз два черных провала - два окна, распахнутые в зимнюю ночь, а за окнами огоньки. Мертвенные такие огоньки - две снежинки, холодные и колючие...
Голос Фрегата заставил Хорька поежиться. Его, как и долговца пугал, и одновременно изумлял этот странный человек.
-Как будто он мертвец. - Проговорил следопыт, тщательно выговаривая каждое слово, будто боясь, что собеседник не услышит. - Зомби.
-Страшнее. - Фрегат почувствовал, как холодные ладони страха ложатся на горло, сдавливая его.
Болезненно сглотнув, он развернулся к догорающему бензовозу.
-Страшнее. - На этот раз голос долговца звучал отчужденно и тихо.
-И откуда он вообще взялся на нашу голову? - Хорек отер руки, зябко ежась.
Только теперь ночная прохлада добралась до него.
-Ты читал Библию? - Фрегат обратил к собеседнику озаряемое бликами пламени лицо.
-Нам Пастор читал. Он раньше священником был...
-Там так и сказано. - Произнося на распев каждое слово, заговорил Фрегат. - За наши грехи послал бог Зверя. В наказания всем привел в наш мир чудовище из самого пекла...
Пекла...
Пекла...
Последние фразы, подхваченные ветром, звучали будто с небес. Разговаривавшие с Инком долговцы резко развернулись к собрату по клану, и Фрегат увидел их искаженные страхом лица.
-Из самого пекла... - Проговорил он вновь, и добавил:
-У него есть цель, и когда мы поймем, зачем он идет, то поймаем.
-Мы и так его поймаем. - Инквизитор шагнул к своим спутникам, положив руку на плечо долговца. - Я поговорил с ребятами из колонны сопровождения, и они сообщили мне интересную информацию. Оказывается, Чугун, через которого наш Зверь держал связь с торговцем, сейчас на Свалке, недалеко отсюда. Нам надо разделиться. Вы оба пойдете на запад, к Кордону, а я наведаюсь к Чугуну.
Глава 5
