Шелест палой листвы заставил его пригнуться. Зверев метнулся в сторону, упал, провожая взглядом трех военсталов.
Чуть не попался...
Патруль прошел совсем рядом, а он его не заметил, не почувствовал, как чувствовал людей сотни раз до этого. Голод давал о себе знать. Нестерпимый холод сковывал каждое движение. Достав из контейнера теплый артефакт, Зверев прижался к нему щекой, чувствуя, как тепло аномального предмета проникает во все клеточки организма.
Только не шуметь.
Спокойно, всё будет как и задумывалось.
Спокойно...
Макс, ну что же ты?...
И тут он их почувствовал. Услышал, как колотятся три сердца под панцирями брони, и сорвался с места. Всё человеческое в нем на какое-то время замерло, а звериное наоборот бросилось в атаку.
Все краски мира смазались, потускнели. Теперь Макс видел только серые деревья, поднимающиеся от черной земли к такому же черному небу и три яркие точки, пульсирующие в такт его шагам.
Секунда, две.
Бесшумно ступая по тропе, он нагнал военсталов, схватил замыкающего за шею и дернул назад.
Боец не успел ни вскрикнуть, ни тем более потянуться к оружию. Последовал удар.
Один из красных огоньков, пронзающих серый мир перед глазами Зверя, начал пульсировать медленнее.
Двое военных уже заметили пропажу товарища, и теперь опасливо озирались, включив на полную мощность фонари.
Два ярких луча прорезали тьму, но ничего кроме деревьев, поблескивающих в голубоватом свете, видно не было.
-Возвращаемся. - Тихо проговорил один из военных, и обернулся к напарнику, но тропа была пуста.
С криком военсталкер развернулся в сторону предполагаемого противника, освещая пространство перед собой...
- Костя! - Военный огляделся. - Костя?!
Год назад.
Всё в нашем мире не такое, каким кажется на первый взгляд. Сначала ты думаешь, что самое страшное уже позади, что ты прошел через все испытания, и вот-вот в твоей жизни начнется та самая пресловутая 'белая полоса'. Но внезапно судьба бросает тебя 'на дно', и ты понимаешь, что самое страшное еще впереди.
- Макс, Макс...
Зверев пошевелился. Его настойчиво трясли за плечи.
- Макс... - Доносилось из черной бездны беспамятства.
Слова эхом скакали в голове, повторяясь снова и снова. Он уже привык к тряске. Попытался поднять правую руку, но движение пресекла резкая боль. Зверев почувствовал свою беспомощность, ощутил собственную ничтожность. Мгновение за мгновением, минута за минутой.
- Макс!... - Голос из черноты стал громче. - А он жив?
- Жив, пульс-то есть. Тряси его сильнее.
Тело Зверева вновь затрясли, потом последовал хлесткий удар по щеке, и Макс очнулся. Вынырнул из омута беспамятства.
Мир обрушился на него сотнями красок. Всё перед глазами закрутилось, земля ушла из-под ног...
Земля, земля...
- Держи его!... - Рокотал над самым ухом уже успевший надоесть голос.
Зверев развел руки в стороны, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
- Макс. - Второй голос раздался слева. - Ты как?
- Вертикально. - Зверев с трудом сохранил равновесие. - Где мы?
- У грешников. - Один из новичков, которого Гребень прозвал Кастетом, опасливо огляделся. - Макс, ты... вы... вы ничего не помните?...
- Помню. - Зверь обвел взглядом помещение.
Тускло освещенная комната, облицованная коричневым кафелем, сколоченные из необструганных досок нары в углу, стол, перевернутая бочка, какие-то книги и журналы на полу, противогазы на полках вдоль стен, пустые стойки для автоматов...
Видимо, это место когда-то использовалось в качестве оружейной комнаты...
- Сам как? - Поинтересовался сталкер у новичка.
- В норме. Они нас дротиками какими-то усыпили, а потом...
- Ясно! - Зверь отстранил парня, и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги. - Долго я так провалялся?
- Часа три. - Второй новичок, прозванный Шмоном, покосился на приятеля.
- Три часа...
Зверь сел на перевернутую бочку, и глубоко вздохнул. Только бы понять, что здесь происходит... Только бы понять...
- Зверь... Вы... У вас бред был.
- А? - Макс будто и не слышал слов новичка. - Всё какого-то Скунса звали... А мы про такого сталкера и не слышали...
Максу вспомнилось, как Гребень учил новичков обращаться к себе, Зверю и Чебаку на 'вы'. Вспомнилось, как опытный сталкер Рентген долгое время посмеивался над таким отношением ходоков к молодняку. Всё говорил: 'блажь это, братцы'...
- Скунс? - Зверев пожал плечами. - Бред он и есть бред. Грешники не приходили?
Шмон отрицательно замотал головой.
- Понятно. Значит, закинули нас сюда, и...
Макс запрокинул голову, и присвистнул. На потолке, прямо над его головой, размещался огромный металлический люк с винтовым механизмом.
- Ни окон, ни дверей... - Зверь указал на люк. - Какие мысли по поводу сей истории?
- Ну... Они нас не убили, - робко начал Шмон, - значит мы им зачем-то нужны.
- Верно.
- И не допрашивают, потому что ждут, пока вы очнетесь... - Заметил Кастет.
- Тоже верно. - Макс кивнул. - Вот только я понять не могу, на хрен мы им нужны. Они таких как мы живьем сжирают...
- Сжи...рают?
- Причем в прямом смысле слова. - Макс поднялся на ноги. - Мне один знакомый сталкер из Свободы рассказывал, что эти ребята раньше в Бога верили, и главным у них был некто Грешник - мутный тип. Потом этого Грешника какой-то наемник пристрелил, и на его место тут же пришел фанатик, который назвал себя чудом воскресшим Грешником, и приказал молиться Зоне. И людей живых съедать приказал...
- Так мы нужны им как еда?
- Не знаю. Может быть, хотя вряд ли. С нами и так было много мороки. Наверное, хотят выпытать, зачем мы их 'Грешника', восставшего из могилы, завалили...
