томик Вольтера и погрузился в мир французской философии.
Зверев дремал, сидя в кресле, положив ноги на коробки с книгами. Он тоже ждал. Знал, что неизбежная развязка всё ближе.
- Вот послушай, что пишет Вольтер. - Произнес Доктор, вырывая Макса из полудремы. - У человека есть врожденные инстинкты - механики и мораль, которые отличают его от животного.
- Мне плевать, Док. - Прошептал Зверев, не открывая глаз. - С минуты на минуту придут Охотники и поведут меня на базу Долга к Воронину. Для человека, взбирающегося на эшафот всё едино...
- Может оно и так. - Доктор тяжело вздохнул. - Может тебе чаю заварить?
Зверев не отвечал. Он запрокинул голову, касаясь затылком спинки кресла и замер, вслушиваясь в оглушительную тишину ночного Болота.
- А я пойду, попью чаю. - Доктор покосился на сидящего в кресле сталкера, отложил книгу и вышел из комнаты, шаркая тапками по линолеуму.
Вскоре шаги стихли, щелкнул переключатель и часть коридора напротив кухни залил мягкий желтоватый свет. А потом Зверев услышал, как звенит разбитое стекло и вскочил на ноги. Звук исходил из кухни, где сейчас находился Доктор и Макс сразу всё понял. Он выдернул 'Смерш' из лежащих на тумбочке ножен и шагнул в коридор.
Ноздри защекотал свежий морозный воздух, ворвавшийся через расколотое кухонное окно. А ещё он почувствовал кисловатый запах пота и едва различимый - оружейной смазки. На кухне загрохотала посуда, что-то выкрикнул хозяин дома, а в следующий момент Макс услышал хлесткий удар плоти о плоть, и что-то тяжелое повалилось на пол. Застучали тяжелые берцы, в коридор выбежал человек в камуфляже, держа наизготовку спецавтомат 'ВАЛ'. Их со Зверевым разделяло всего несколько метров и Макс метнул нож.
Он успел подумать, что странный боец в маске и камуфляже не похож на Охотников инквизитора. Успел встретиться взглядом со своим визави, а потом автомат нападавшего выплюнул порцию свинца. Макс почувствовал, как ударяет в лоб расплавленный металл, как течет от переносицы на щеку струйка теплой крови. Щелчок выстрела, придушенного глушителем, ещё долго звучал в его ушах. Нож не достиг своей цели, вонзившись в дверной косяк над головой автоматчика, но об этом Максим Зверев по прозвищу Зверь уже подумать не успел. Он рухнул лицом вниз на выстланный линолеумом пол и практически сразу же вокруг его головы образовался кровавый ореол.
Автоматчик несколько секунд безучастно взирал на мертвеца, после чего мягко, по-кошачьи, приблизился к распластавшемуся телу, коснулся мыском берца плеча покойника, толкнул труп.
- Готов, командир. - Холодно бросил он кому-то, вышедшему в коридор с кухни.
- Хорошая работа. - Отозвался второй и тут же добавил. - Отведите Доктора в кабинет. Я хочу с ним поговорить.
Автоматчик вновь скрылся на кухне и вскоре вытолкал в коридор хозяина дома. У Болотного Доктора было разбито лицо. Сочилась кровь из сломанного носа.
- Я же просил его не бить. - Проговорил названный командиром человек и снял маску. - И уберите труп...
Засуетились облаченные в камуфляж люди, подхватили тело Зверева, приподняли. Из простреленной головы на линолеум всё ещё текла густая, липкая кровь...
- Здравствуй, Коля. - Сказал Кривошеев, когда его подручные отвели Доктора в рабочий кабинет и оставили их наедине. - Давно не виделись. Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах?
- Да уж... - Вздохнул Доктор. - Не думал. Ты знал, кто такой Болотный Доктор, Влад?
- Да, Коля, знал. Я поэтому и вызвался вести группу. Не хотел, чтобы тебя зацепило...
- А пациент?
- Это должно было произойти. - Тихо отозвался профессор.
- Потому, что он уничтожил твою психологическую установку, переиначил приказ Хозяев? Да, Влад?
- А какой, по-твоему, был приказ? - Улыбнулся Кривошеев.
- Подчиниться, стать послушным рабом секты.
- Вовсе нет. - Профессор отступил на шаг. - Установка была гораздо сложнее - убить Сидоровича.
- Что-о? - Доктор отказывался верить в услышанное.
- Мы вернули контроль над Грехом при помощи людей Сидоровича и нужно было... Ну, скажем так, 'расплатиться' с ним за эту помощь. Просто убить старика? Это было бы слишком банально. Хозяева хотели параллельно испытать одну из методик зомбирования. Ты ведь знаешь, о чем я говорю, Коля?
- Я-то знаю. - Процедил сквозь зубы эскулап. - Хотели сделать из Зверева второго Стрелка?
- Стрелок был нашим провалом. Но Зверев... У него был четкий приказ, установка на действие. Он должен был вернуться на Кордон и убить торговца. Жаль только, мы не учли его психофизиологических особенностей. На Кордон Зверев так и не пришел. Мы подумали, что потеряли объект и отступились, но несколько дней назад он появился снова. Представляете, Доктор, он на протяжении года ждал своего часа! Нам удалось не просто заставить его поверить в цель, но и осознать эту цель как свою собственную от начала и до конца. Невероятно. Мы решили, что если спустя целый год установка сохранилась в памяти, грех ей не воспользоваться...
- А зачем было убивать Зверева?! - С горечью спросил Доктор.
- А как иначе, Коля? Мы навели о нем справки, и оказалось, что он в свое время работал в паре с Поляком. Водил людей через Периметр на Болота. Представляешь, если бы он по знакомой тропе ушел с Болота за Периметр, во внешний мир?
- Испугался, что ваши опыты с психикой людей станут известны за пределами Зоны.
- Я - нет, а вот Хозяева были взволнованы. Ведь кто знает, как поведёт себя псих, достигший цели. Установка ведь была на то, что убив Сидоровича, он лишится памяти. Но Зверев оказался не так прост.
- Вариант Стрелка не сработал?
- Опять ты про своего Стрелка, Коля! - Кривошеев тяжело опустился в кресло. - Стрелок это пройденный этап. Неудачный эксперимент и только.
- А Зверь, значит, удача?
- Да, Коля, удача. Пусть и в этом случае не всё прошло гладко, но цель достигнута. Сидорович мертв.
Доктор некоторое время молчал, прижав платок к разбитому носу, потом спросил:
- Ты о такой жизни мечтал, Влад? Когда только прибыл в Зону, ты о такой жизни мечтал?
- Мы прибыли в Зону вместе с тобой. - Буркнул Кривошеев. - Тебе лучше знать.
- Я потому и спросил. - Доктор тяжело вздохнул. - Ты же прекрасный специалист, Влад. Мог бы помогать людям, а не убивать их. Подумай, с кем ты связался! С Хозяевами, чтобы быть у них собачонкой для особых поручений. Так?
- Да, Коля. - Кривошеев натянуто улыбнулся. - Именно так. Ты спрашивал, о какой жизни я мечтал, когда ехал в Зону? Хочешь правду узнать? Я хотел известности. Власти и известности, потому что надоели мне очкастые академики, твердящие о незыблемых столпах науки' Я хотел их всех за пояс заткнуть и сделал это. Добился того, на что у них бы не хватило ни мозгов, ни смелости.
Он резко развернулся и вышел из комнаты.
- А что будет со мной? - Догнал его окрик Доктора.
Кривошеев замер в коридоре, потом шагнул назад в кабинет и сказал, прежде, чем покинуть дом:
- Ты же знаешь, Коля, я не могу причинить зло старому другу.
Утром пошел снег. Белой крупой засыпало тропы, скрывая следы ночных визитеров.
Доктор просидел в кабинете до утра, пока вернувшиеся в дом Бенито и Степан не обнаружили его
