- А мне затея с проходом через аномалии вообще не нравится. - Это уже выражал недовольство Фрегат. - Вы все здесь хоть представляете, что значит столкнуться в аномальном поле с десятком болотных кровососов? Да от вас портков не останется. Эти тваре быстрее и сильнее своих собратьев кровососов.
- Мы в курсе. Но выбора нет.
- Выбор есть. Хорек предложил отличный вариант решения проблемы. Вернёмся чуток назад и пойдем по мосткам до центра болот, там обогнем этот чертов хутор и выйдем на прежнюю тропу. По крайней мере, это не будет самоубийством как в случае с прогулкой по кишащему мутантами хутору. Не забывайте, господа герои, что нам ещё обратно идти с пленником. Если мы, прорываясь здесь, оставим половину отряда и все патроны, что будет на обратном пути?
Охотники молчали. Играл желваками не желающий признать правоту долговца Инквизитор, не мигая смотрел на командира Хорек.
- Ладно. - Наконец сдался Инк. - Аккуратно возвращаемся к мосткам. Пойдем в обход.
Он на мгновение встретился взглядом с Фрегатом и подумал, что у того в глазах заплясал бешеный огонек азарта. Долговец упивается сейчас собственной правотой. Радуется, что мыслит порой ничуть не хуже лучшего Охотника Зоны. Выскочка! Сопляк! Инку вдруг захотелось вскинуть 'Кроссфайр' и спустить курок, снося голову зазнавшемуся сталкеру точно так же, как он размозжил черепа двум кабанам. Но мысли так и остались мыслями.
Минуя очаги аномальной активности, группа вернулась к деревянным мосткам, уводящим к центру болот, и двинулась обходным путем. Людей в камуфляже они увидели спустя несколько часов. Хорошо экипированных и вооруженных бесшумным оружием людей увидел через оптику своей винтовки Инк и велел группе затаиться. Камуфлированных было шестеро. Двое вооружены 'Винторезами', ещё четверо - специальными автоматами 'ВАЛ'. Продвигался странный отряд тем же маршрутом, что и группа Охотников и поэтому, когда камуфлированные скрылись из виду, Инк произнес:
- Я не верю в совпадения. Два хорошо вооруженных отряда на одной тропе, идущие в одном направлении. Это наводит на определенные мысли.
Хорек кивнул:
- Скорее всего, они шли за нами, а когда мы свернули к хутору, решили пойти другой дорогой.
- Какие мысли будут относительно их вооружения?
- Я бы сказал, что это армейский спецназ. - Подумав, предположил Вагон. - Экипировка соответствует, но действуют они слишком уж грамотно для Зоны.
- И следов оставляют по минимуму.
- Я думаю, ни у кого не возникло иллюзий насчет того, что эта группа просто вышла по грибы? - Инквизитор оглядел бойцов. - Спорю на свой 'Кроссфайр', что они тоже идут к дому Доктора.
- Я бы даже сказал, они уверены, что идут наперерез нашей группе.
- Поясни.
Хорек присел на одно колено и принялся рисовать на земле странные схемы:
- Вот смотрите... Мы шли по тропе в сторону старого хутора. Они двигались следом за нами. Верно?
Инквизитор кивнул.
- Когда они увидели, каким путем мы пошли, то свернули, чтобы идти в обход. Вот я и подумал - зачем им это нужно?
- Чтобы не столкнуться с нами на хуторе. - Предположил Нельсон.
- Это тоже вариант, но неубедительный. А вот если представить, что они решили обойти хутор по дуге, затем подождать, пока наш поредевший в бою с кровососами отряд достигнет тропы...
- Думаешь, засада? - Прервал размышления следопыта Фрегат.
- Думаю, да. У нас сейчас преимущество, потому что мы можем напасть первыми, да ещё со спины...
- Поддерживаю. - Фрегату всё больше нравился этот вертлявый проводник.
Хоть и недолюбливал долговец Охотников, но Хорек в отличии от большинства оных мыслил вполне логично и правильно.
- Хочешь, напасть на них со спины? - С сомнением пробормотал Инк.
Видно было, что командиру отряда такой вариант нравится даже меньше чем прогулка по хутору, кишащему болотными кровососами. - У нас нет выбора, старшой. - Подал голос Фрегат. - Либо мы их, либо они нас. Или ты сомневаешься в их намерениях?
Глава 10
Профессор Кривошеев был непосредственным руководителем проекта 'S.T.A.L.K.E.R.' на протяжении нескольких лет. Хозяевам Зоны требовались обученные бойцы, готовые по команде атаковать и если потребуется, отдать жизнь за своих благодетелей. Команда Кривошеева путем манипулирования с сознанием подопытных превращала их в покорных солдат. После неудачи со Стрелком, Кривошеева отстранили от руководства проектом. Хозяева вспомнили о специалисте только когда секта Грех, ранее оказывавшая любую поддержку Хозяевам, вышла из-под контроля. Было решено руками сталкеров уничтожить руководство секты, а вместо зарвавшегося лидера 'братства' Грешника поставить своего человека, который бы вернул Грех 'под крылышко' Хозяев.
Дотошный и исполнительный торговец Степан Сидорович за определенную плату согласился отправить группу своих бойцов для устранения лидера Греха. К этому времени Кривошеев уже в мельчайших подробностях разработал план дальнейших действий. Отряд сталкеров должен был ликвидировать Грешника и погибнуть, попав в засаду сектантов. Так всё и произошло. Когда лидер секты приказал долго жить, его место занял Кривошеев, заявив, что он - чудом воскресший Грешник. Находящиеся к этому времени под мощнейшим пси-воздействием сектанты приняли факт воскрешения своего лидера как данность.
Тем временем, освоившийся в роли Грешника, Кривошеев приказал сектантам догнать и убить нападавших, о местоположении которых любезно сообщил ему Сидорович.
- Мне нужно лишь чтобы вы привели живьем нескольких сталкеров. - Отдал он приказ и послушные сектанты отправились в погоню...
Так занял место лидера секты представитель Хозяев Зоны...
Профессор тяжело вздохнул, снял мешающую обзору маску и осмотрел свой отряд. Вести штурмовую группу к дому Доктора он вызвался сам, сам выбрал пятерых боевиков, прошедших через проект 'S.T.A.L.K.E.R.', сам разработал план. Приказ Хозяев звучал четко и недвусмысленно - уничтожить Макса Зверева, и Кривошеев намеревался во что бы то ни стало выполнить этот приказ.
- Охотники свернули к хутору. - Отрапортовал один из бойцов. - Нам идти следом?
- Нет, ни в коем случае. - Мотнул головой профессор. - Проверьте, есть ли обходной маршрут. Нам нужно либо прийти в дом Доктора раньше Охотников, либо убить людей Инквизитора.
- Есть один путь, командир. По мосткам в сторону центральных болот, затем повернуть направо и мы окажемся на тропе, по которой пойдут Охотники. Выйдем им наперерез.
- Что ж, это хороший вариант.
Кривошеев вновь опустил на лицо маску и скомандовал:
- Выдвигаемся!
Он был уже стар для подобного рода марш-бросков, но приказ Хозяев гнал старика вперёд, словно плеть надсмотрщика, взлетающая над непокрытыми спинами рабов. Что будет, если он не выполнит приказ? Смерть, или что-то хуже смерти? Кривошеев не хотел это знать. Он выполнит приказ, сумеет реабилитироваться за провал со Стрелком. Зверев станет для него пропуском наверх, в число посвященных. Хозяева не забудут верного пса, готового рвать глотки врагам.
Он поправил сползающий ремень 'Винтореза', оглянулся на развилку тропы и двинулся вперёд. Пятеро облаченных в камуфляж бойцов тенями скользили следом, по-кошачьи тихо переступая через космы
