тела, и ты чувствуешь холод, голод. Ведь так?
Макс кивнул снова.
- И что мне делать? - Спросил он, когда Доктор отвернулся, делая какие-то пометки в своем журнале.
- Что тебе делать? - Бросил через плечо эскулап. - Отдай артефакт мне для исследований, а сам перетерпи, перебори желание взять эту вещицу в руки. Переживи ломку.
Зверь послушно протянул завернутый в тряпицу артефакт.
- А теперь иди на кухню и налей себе сока. - Витамины тебе понадобятся...
Год назад. Лагерь группировки Грех.
Макс попытался пошевелиться. Вся правая часть груди была буквально вмята вовнутрь. Кое-где из- под комбинезона торчали острые обломки костей. Фонтанчиками била из распоротого острой веткой бока теплая, липкая кровь...
И надо же было так вляпаться!
Зверев запустил руку в карман, и извлек оттуда артефакт 'Икар', отданный ему самим Сидоровичем в качестве задатка за рейд. Артефакт, призванный лечить любые ранения, теперь светился, причем так ярко, что сомнений не было - он принял на себя большую часть энергии аномалии, и спас Зверева от мгновенной гибели.
Старик Сидорович, сам того не ведая, подарил Максу спасительный талисман...
Сжав артефакт в ладони, Зверь закрыл глаза, и принялся ждать, когда шарообразный предмет начнет лечить ранения.
Вдох-выдох...
Главное, что сломанные ребра не пробили легкие, а уж 'склеить' другие органы артефакт сможет за пару минут...
Вдох-выдох...
- Зона справедлива. - Прерывая размышления Макса, рявкнул кто-то совсем рядом.
Зверев открыл глаза. Перед ним, наставив на беспомощного человека 'Абакан', стоял сталкер лет сорока - тот самый беглец.
- Хочешь меня убить? - Зверев усмехнулся, не переставая сжимать артефакт. - Стреляй!
- Я не сволочь последняя. В раненого человека стрелять не стану.
- Тогда зачем ты вернулся?
Сталкер, тяжело дыша, опустил автомат, и сел на траву напротив Зверева.
- Пришел посмотреть тебе в глаза.- Он глубоко вздохнул и закашлялся.
- Значит, пришел посмотреть, как я умру?
- Не поэтому.
- Так на кой хрен тебе это надо!?
- Ты меня не помнишь? - В глазах сталкера промелькнула искорка надежды.
А ведь и впрямь знакомая внешность. Где-то Макс его видел.
Где? На Кордоне у Сидоровича? Возможно. На Янтаре у ученых? Маловероятно...
- Меня зовут Шпик. - Проговорил сталкер, видя, что Зверь не может вспомнить его имя. - Помнишь моего брата - Саню Секача?
Зверь кивнул. На какое-то мгновение отошли на второй план и артефакт с его странным свойством, и ранения, и боль, и грохот сердца... Вспомнился сталкер, которого Макс и Меченый вызволили из плена бандитов Борова вместе с Шустрым...
Ну да, конечно. Макса тогда все считали героем, великим человеком.
- Далеко пойдешь! - Говорил лидер новичков Волк.
Далеко ушел? Да нет, не далеко. Был удачливым новичком, спасшим сталкера, а стал... стал убийцей, каннибалом...
- Я хочу понять, - прервал размышления Макса назвавшийся Шпиком сталкер, - как ты стал таким. Ты ведь был героем!
Зверь пожал плечами.
Он и сам не понимал, когда переступил грань человечности и стал убийцей. В запертой комнате, где растерзал двоих новичков? А может раньше, когда остался жив? Должен был умереть, но остался жив!
- Ты моего брата спас... - Шпик поднялся, отряхивая комбинезон. - Я не могу тебя убить.
- Так иди! Иди отсюда, пока не пришли грешники! Спасайся!
- Да, верно... - Шпик глубоко вздохнул. - Я думал, ты еще человек, и поможешь мне разделаться с фанатиками.
Он положил автомат на плечо, и развернулся спиной к Звереву.
- Я тоже так думал! - Выкрикнул ему вслед Макс. - Но Зона распорядилась по-другому!
- Не вини во всем Зону. Ты сам творец своей судьбы.
Шпик обогнул аномалию, в последний раз оглянулся на своего противника, и скрылся в лесу...
Как тесен мир...
Зверь запрокинул голову, и глубоко задышал.
Секунда, две... Минута... Он уже потерял счет времени, погрузился в полуобморочное состояние, позволяя артефакту делать свое дело...
Воспоминания и явь - всё на эти несколько минут сплелось воедино, и неясные силуэты заскользили вокруг поверженного хищника.
- Макс... - Полупрозрачная фигура вынырнула из сумрака, когда он в очередной раз открыл глаза. - Сынок...
- Кто ты... - Пересохшие губы едва разлепились.
Силуэт сместился назад, и разразился утробным хохотом.
- Кто я? А ты еще не понял, сынок?
- Ктоооо... - Макс закашлялся, выронил артефакт.
Мир закрутился волчком, черные пятна замелькали перед глазами, и за мгновение до того, как Зверь погрузился в беспамятство, странное существо изрекло:
- Я - Зона!...
Настоящее время. Большое Болото.
Дом Болотного Доктора.
Чернобыльский пёс Доктора по кличке Скунс уже не лаял на Макса. Он лишь с любопытством разглядывал странного человека в плаще, бродящего по двору. Изредка поскуливая, пёс то отходил к будке, то приближался к незнакомцу. Вот только от двуногого веяло смертью, и собачья душа сжималась в комок, когда пёс встречался взглядом с опасным гостем хозяина.
- Ну, чего смотришь? - Макс присел на крыльцо, глядя, как пёс пятится к конуре. - Не похож я на человека, верно?
Пёс заскулил, но остановился и пристально посмотрел в глаза незнакомцу.
- Не похожи. - Зверев вздохнул. - Мы звери, и нам проще... Жить проще. Пищевая цепочка, чтоб её.
Пёс замер. Как завороженный, он смотрел в бездонную пропасть зрачков странного человека. Вот этот двуногий обычный человек, а вот он прищуривается, и зрачки сжимаются, становясь вертикальными прорезями, как у большой кошки. Огромная, двуногая химера...
- Я не сплю по ночам, - продолжал тем временем странный гость, - потому, что не могу уснуть. Я закрываю глаза, и передо мной те, кого я убил и съел. А я не могу их прогнать... Чёртовы призраки! Куски мяса! Лезут и лезут в мои сны!
Зверь вскочил на ноги, пнул стоявшую у крыльца миску и с размаху ударил кулаком о землю, потом поднял руку, и внимательно принялся её оглядывать.
Кровь, снег, земля...
Вот так и в его жизни всё перемешалось раз и навсегда, и никто уже не вспомнит, что был когда-то
