- Здесь не холодно.
- А почки застудить? - Не унимался эскулап. - Давно ты под этой лодкой сидишь?
- Часа два уже. - Буркнул сталкер.
- Воспаление лёгких тебе обеспечено. - Пообещал доктор и добавил, приняв решение. - Ладно... Если тебе больше делать нечего, кроме как под лодкой прятаться, иди за мной. Я тебя осмотрю, чаем горячим напою, а ты мне... поможешь будку для собаки наладить. Идёт?
Сталкер, коим оказался Макс Зверев, кивнул. Он ожидал всего чего угодно от странного человека, появившегося рядом с его укрытием, но чтобы сразу получить приглашение в дом...
- Если согласен, бери чемодан. Понесёшь его. А то у меня уже рука отнимается. Остеохондроз, зараза, замучил совсем.
Только теперь Зверев узнал своего благодетеля. Это был легендарный Болотный Доктор, к которому они с Поляком однажды приходили на Болота. Но тогда Звереву так и не посчастливилось воочию увидеть эскулапа.
- Я согласен, да... Только меня ищут.
- Кто ищет, тот всегда найдет. - Буркнул Доктор и, перейдя протоку, поставил чемодан на траву. - Багаж возьмешь. И не отставай, тут места гиблые.
Макс не раздумывая шагнул в холодную воду. Он всё равно загнан в угол, так что выбор не велик - либо идти к маячащей последним ориентиром церкви, либо последовать за Доктором. Зверев выбрал второе.
Чемодан весил килограммов двадцать пять и Макс уже через несколько минут остановился, чтобы дать отдых затекшей руке. Как же Доктор умудрялся тащить этакую тяжесть через Болота?
- А кто за тобой гонится-то, черепашка? - Весело осведомился Доктор, немного сбавив ход и дожидаясь отставшего Зверя.
- Охотники. - Тоном обиженного ребёнка отозвался Макс.
- Охотники... Это серьёзно. Небось, сам Везун по твою душу пожаловал на Болота.
- Сам Инквизитор.
- О, как... Видно ты, брат черепашка, очень важный зверь, что за тобой сам Инквизитор охотится. Звать-то тебя как?
- Так черепашкой и зовите. - Макс не собирался продолжать беседу.
Он понимал, что стоит доктору узнать его имя, и эскулап тут же сменит добродушие на враждебность. Не станет ведь Доктор помогать беглому убийце-каннибалу, ох не станет...
- Ну, черепашка, так черепашка. - Охотно согласился эскулап.
Остаток пути до болотного дома они шли молча.
Глава 8
- Ничего не понимаю! - Хорек попеременно смотрел то на прогнившую лодку, то на маячащий вдалеке силуэт старой церкви. - Как сквозь землю провалился, гадёныш!
- Он не пошел на Белый остров? - Удивился Инквизитор.
Хорек лишь отрицательно мотнул головой.
- Тогда куда он делся?
- Я бы сказал, что он рванул через протоку на противоположную сторону, но если это так, то...
- Договаривай, раз уже начал. - Не вытерпел подошедший Фрегат.
- В этих протоках живут твари пострашнее бюреров и кровососов. Утащат человека на дно, только тот приблизится к берегу.
- Значит, Зверев мёртв? - Казалось, Фрегата сей факт искренне расстроил.
- Я этого не говорил. - Мотнул головой Хорек. - Здесь видны следы ещё одного человека, который, думается мне, помог Звереву пересечь протоку. У человека этого в руках был тяжелый чемодан... Вот видно след... И он шел со стороны Кордона.
- Доктор. - Выдохнул Инквизитор. - Это мог быть только болотный лекарь! Он на рассвете приходил на Кордон к Газетчику. Чертов Доктор! Кому ещё в голову взбредёт помогать беглому маньяку?!
- Зачем ему это? - не понял Фрегат. - Ну, помогать... маньяку...
- Потому, что он всем помогает! - Прохрипел взбешенный лидер охотников. - Теперь этот ублюдок Зверев пьет чай в доме Доктора и залечивает раны.
- Зато мы знаем, где его искать.
- Знаем, а что толку? - Вклинился в разговор Хорек. - Напрямик дорогу к дому Доктора знает только сам Доктор. Сунемся через протоку, и мы покойники. Придется идти в обход, через Белый остров.
- И сколько времени это займет?
- Сутки, может больше. - Хорек пожал плечами. - Всё будет зависеть от того, как много Болотных тварей обитает в этих местах.
- Блестяще! Ещё сутки топтаться в грязи!
- А тебя что-то не устраивает? - Рыкнул на долговца Инквизитор. - Хочешь вернуться на Кордон.
- Нет, что ты... - Свирепо оскалился Фрегат. - Мне такая прогулка пойдет на пользу.
- Эта 'прогулка' всем пойдет на пользу. - Инк кивнул. - Мы трое суток гонимся за этим мерзавцем и уже валимся с ног. Отдохнем несколько часов и продолжим путь. Считайте, что это не Звереву помог Доктор, а нам услужил, дав время на сон.
Многое изменилось в доме на Болоте с тех пор, как Зверев был здесь с Поляком. Вместо хлипкого деревянного сарайчика теперь высилась добротная кирпичная постройка, сокрытая от посторонних глаз высоким деревянным забором. Подверглось изменениями и крыльцо дома. Теперь коридор от широкой лестницы, ведущей к входной двери, и до летней кухни был заколочен жестяными листами. Помогающий всем и каждому Доктор начинал терять веру в людей...
- Я уже бывал здесь однажды. - Нагоняя эскулапа, сообщил Зверь. - Пару лет назад приводил в этот дом раненых сталкеров.
Доктор не отвечал. Он молча шагал вперёд, не обращая на Зверева внимания. За забором, во дворе дома, залаяла собака, задребезжала тяжелая цепь.
- Тут всё было иначе... - Вновь заговорил Макс.
- В Зоне вообще всё тогда было иначе. А теперь и люди стали злее, и Зона перестала их понимать... Да и я уже не всегда понимаю мотивацию людей.
- Вы так говорите, будто Зона - живое существо.
Доктор снова молчал.
- Док, как мы сумели так быстро добраться сюда? В прошлый раз путь к вашему дому занял часов двадцать...
- Я знаю все тропы на Болотах. - Коротко ответил Доктор.
- И через протоки вы спокойно ходите, хотя...
- Не беспокойся, твоим преследователям до моего дома двое суток теперь идти. А насчет протоки... Зоя не нападает на меня, потому что знает.
- Зоя?
- Так её зовут.
- Кого 'её'?
- Не знаю, кто она... То существо, которое живет в воде. Я называю её Зоей.
- Ещё бы Бурёнкой назвали. - Буркнул Зверев.
- Кто бы говорил, Черепашка. - Усмехнулся Доктор. - Ты у нас вообще безымянный как тень. Не
