главное, но нет больше той ключевой идеи, которая бы толкала вперёд, подогревала жажду жизни кроме самого желания выжить. Выжить для чего? Ещё неделю назад Зверев был уверен, что живет ради убийства своего врага. Но вот враг мертв, а Макс всё ещё цепляется за жизнь, к которой питал столько отвращения. Он впервые за год боялся смерти. И вроде бы не для кого и незачем жить, но сам факт своего существования теперь был важен.
А ещё было осознание своей болезни. Впервые за долгое время Макс не желал человеческой крови. Почему? От стресса ли, или может так он побеждал свой недуг? Зверев смирился с тем, что болен и это было даже важнее, чем смерть торговца. На второй план отошел вопрос 'как он стал таким?', а его место занял не менее важный - 'что теперь?'.
Вырвавшись из бункера Сидоровича Макс бежал на Болота, где до сегодняшнего дня побывал лишь однажды, когда вместе с Поляком водил раненых сталкеров к легендарному Болотному Доктору. За ночь подморозило, и теперь Зверев бежал по мерзлой земле меж покореженных сосен. Он знал, что на этой тропе нет аномалий - Поляк ему об этом рассказал, и потому бежал быстро, как только мог. Но так же Зверь знал, что по его следу идут Охотники. В воздухе вновь повеяло оружейной смазкой и тот странный кисловатый запах от одежды вертлявого проводника Хорька, отчетливо выделялся в общем букете запахов. Это было самым плохим - преследователей вёл опытный следопыт, наверняка знающий Болота весьма хорошо. О том, что вместе с Хорьком по его следу идет заметно поредевшая группа Инквизитора, Макс предпочитал не думать.
Все его мысли занимала тропа, петляющая меж деревьев. Вот закончится она на опушке этого странного леса, и он окажется на Болотах. Что потом? Куда идти? В припадке, случившемся в бункере Сидоровича, Зверев растерял практически все оставшиеся вещи - пистолет, трофейные боеприпасы. С собой он нес лишь закреплённый в поясных ножнах 'Смерш' и автомат покойного Барраза, в котором покоились двенадцать патронов. Негусто. Даже если Звереву и повезёт добраться до знакомых мест, даже если точность его выстрелов будет такой же, как минувшей ночью на мосту - всё равно шансов практически нет. Как ни крути, его загнали в угол. Впереди долгий, морозный день. Следы его прекрасно читаются на покрытой инеем траве, а силуэт в черном бронежилете - чем не ориентир...
- Только бы дождаться ночи. - Прошептал Зверев, будто объясняя старушке Зоне план своих действий. - Ночью они не так проворны.
И в это время сзади, на тропе, показались двое Охотников. От беглеца их отделяло метров шестьсот и Зверева они за частоколом елей не видели. А вот Макс их видел, слышал, чувствовал. Он упал на живот, перекатился в сторону от дороги, где лишенный листвы кустарник сплетался в причудливое бугристое нечто. За этими зарослями можно легко спрятаться. А что потом? Сейчас следопыта рядом нет. Он идет поодаль, километрах в четырех отсюда. Ветер едва доносит его запах до залегшего в кустарнике Зверя. Двое Охотников лишь разведка. Их задача не убить, а спугнуть Зверева, сделать так, чтобы беглец себя выдал. Уж тогда-то загонщики смогут рассредоточиться правильно и выкурить своего врага. Но Макс не даст им такого шанса. О, нет, он не настолько наивен. Ползком, беглец перебрался через кустарник, спустился от леса к дряхлым деревянным мосткам и вскоре уже был на территории Болот.
Бесшумно Зверь крался по едва заметным тропкам между нависающими над клочками суши щетками камыша. Первая аномалия расположилась точно посреди дороги - мощная 'электра'. Аномалия была почти разряжена, и потому Зверев заметил её только тогда, когда кончики пальцев начало пощипывать от мелких разрядов. Шагнул назад, сместился вправо и обошел электрическую бестию по широкой дуге, стараясь оставлять как можно меньше следов. Он надеялся, что Охотники в горячке погони вляпаются в эту аномалию, точнее пытался себя в этом убедить, хотя и знал, что противник на подобные фокусы беглеца не купится.
Год назад.
Зверев проснулся ночью с твердой уверенностью, что сейчас, сию минуту, должен поесть свежего, кровоточащего мяса, иначе умрет. Огляделся: двое новичков, волею судьбы ставшие его сокамерниками, спокойно спали, закутавшись в грязное тряпьё.
Конечно, им не ведом настоящий голод. Они и жизни-то настоящей не видели. Сопляки! Пушечное мясо, а не сталкеры... Мясо...
Макс ещё минувшим вечером отыскал в груде хлама обломок напильника. Достаточно острый, чтобы пропороть кому-нибудь сонную артерию. Он намеревался использовать данное оружие против грешников, но теперь всё встало на свои места - напильником он добудет себе мясо...
Аккуратно вытащив из-под пыльных газет свое орудие, Зверев провел пальцами по сколу напильника, и на подушечке мизинца выступила бусинка крови. Он слизнул получившуюся каплю, закатил глаза. Ни с чем несравнимое удовольствие. И почему он никогда раньше не пробовал кровь?
Зверев оторопел от подобной мысли. А действительно, почему? Почему когда в ресторане кто-то говорил 'мне бифштекс с кровью', он всегда морщился. Почему?...
- Мне бифштекс с кровью. - Прохрипел Зверев и метнулся к свернувшемуся калачиком посреди комнаты человеку.
Он уже не контролировал свои действия всё было на автомате, словно чистил оружие. Знал, что и как сделает. Отключил мозг и доверился инстинктам.
'Мясо! - рокотал в голове голос лидера сектантов. - Хочешь мяса?'
Удар сколом напильника пришелся спящему сталкеру в горло. Нанесён он был с такой силой, что тот даже не вздрогнул. Просто на мгновение перед смертоносным металлом возникла преграда из плоти, а потом напильник погрузился в тело жертвы, разрубая шею.
-М-а-а-а-кс! - Услышал Зверев истерический вопль Шмона и резко обернулся.
Второй новичок стоял в нескольких метрах от убийцы своего друга, сжимая в руках ножку от табурета.
- Ты... Ты что наделал?
Зверев поднял на него полный злобы взгляд, медленно вынул свое оружие из горла покойника. Весь залитый кровью мертвеца, он поднялся с колен и медленно пошел на Шмона, поигрывая напильником.
- Не подходи! - Ревел обезумивший от страха юнец.
Он несколько раз махнул своим оружием, ушел от выпада Зверева, но разве мог он сбежать из закрытого помещения?
Две минуты спустя истошный вопль новичка возвестил о том, что всё кончено...
Настоящее время. Большие Болота.
Инквизитор был хмур и неразговорчив. Он тяжело шагал по мерзлой земле, огибая кривые ели. Впереди семенил Хорек, то и дело оглядывая цепочки следов.
- Чем порадуешь? - Наконец нарушил молчание Инк.
- Следы видны отчетливо. - Хорек самодовольно улыбнулся. - Удача на нашей стороне. Идет он сейчас к Белому острову. Это единственное место, где может укрыться человек, никогда не бывавший на Болотах.
- В церкви укрыться думает?
- Скорее всего. Если у него достаточно много патронов, может попытаться устроить засаду...
- Он не так безрассуден.
- Загнанный зверь непредсказуем. - Напомнил подошедший Фрегат.
- Это не зверь. - Инк усмехнулся. - Это просто... очень везучий человек. А человек предсказуем, когда он находится в незнакомой местности. Выбор его всегда ограничивается несколькими вариантами. Меня беспокоит лишь одно...
- Что именно? - Поинтересовался Хорек.
- То, что он прекрасно осознает безвыходность своей ситуации и знает, что мы просчитаем любой его ход.
- Знает, что мы знаем, что он знает. - Фрегат хмыкнул. - Мы можем сыграть на этом. Разделимся,
