на одной петле изрешеченная пулями дверь подъезда. Чернели на стенах подпалины от близких разрывов.
Не помня себя, вбежал Максим на второй этаж, где располагалась квартира Поляковых, распахнул незапертую дверь и ворвался в захламленную квартиру.
- Ира! - Выкрикнул он и замер, вцепившись в дверной косяк.
Его любимая... Его Иришка...
На столе, стоящем посреди комнаты, он увидел её фотографию с черной траурной лентой. Увидел, и окружающий мир померк. С глухим стуком приземлился на грязный пол чемодан, следом сполз по стене сам Зверев.
Нет, этого не могло быть! Это какая-то ошибка!
- Ира-а-а! - Завопил он так сильно, как только мог. - Ири-и-и-ш-а-а-а!
Загремели тяжелые армейские ботинки. Из дальней комнаты выбежал Поляк. Бледный, заросший щетиной.
- Когда? - только и спросил Зверев.
- Неделю назад. - Ответил Поляков. - Прорыв был. Мутанты ворвались в город. Я думал, ты знаешь. Твоему отцу письмо отправлял...
Зверева словно окатили кипятком. Он вспомнил последнюю встречу с отцом и его уверенный тон. Отец знал, что Максим придет работать в фирму. Был уверен, что у него не будет другого пути! Потому что знал о смерти Иры!
- Водку будешь? - Садясь на пол рядом с Максимом, поинтересовался Поляк.
- Я не пью. - Машинально ответил парень.
- Я тоже не пил... - Поляк похлопал его по плечу, и по щекам старика покатились слёзы. - Но знаешь... Ночью просыпаюсь, и кажется что всё это сон. Думаю, как бы не сойти с ума... А выпьешь и легче становится... немного. Веришь, легче было бы, если бы её убил кто-то. Знал бы хоть за что и кому мстить. Зубами бы рвал ублюдков. А тут мстить всей Зоне надо...
- Наливайте. - Глухо отозвался Зверев.
Поляк неуклюже поднялся на ноги, побрел на кухню, а Макс долго ещё сидел на полу, глядя на фотографию возлюбленной. Молодая, красивая женщина смотрела на него со снимка, перетянутого черной полосой смерти...
Настоящее время. Кордон.
Поляк научил Зверева всему, что знал. Только после гибели Иры Максиму стало ясно, что её отец всё это время был проводником - человеком, за определенную сумму проводящим людей через Периметр.
Горе объединило их. Один потерял любимую женщину, а другой дочь. И для обоих эта утрата была равносильна собственной смерти. Поляк никогда не рассказывал Звереву, как погибла Ира. Говорил, что незачем тому знать подробностей. Только спустя несколько месяцев, когда Зверев в качестве напарника Поляка вел одну из групп через Периметр, один из провожатых обмолвился, косясь на старого проводника: 'Дочку у него псы задрали'.
Ещё через неделю Макс собрал рюкзак, взял автомат и ушел в Зону. Навсегда. Поляк не пытался его остановить. С грустью глядел вслед бредущему меж аномалий парню, потом развернулся и зашагал домой. Сломленный жизнью старик.
Зверев был хорошим учеником. Всё то, чему его научил старый проводник, он усвоил отменно, поэтому к тому моменту, когда впервые попал к Сидоровичу, уже неплохо ориентировался на Кордоне.
- Постарайся как можно лучше узнать место, в котором тебе предстоит выживать. - Говорил Поляк. - Всё должен увидеть. Каждый куст запомнить должен. От этого зависит твоя жизнь.
И Макс запомнил. Он готов был поклясться, что лучше всех Охотников Зоны вместе взятых знает Кордон и окрестности. Каждая мина на контрольно-следовой полосе Периметра была им в свое время зарисована в блокнот. Расстояние до каждого дерева вычислено с помощью электронного дальномера. Он был на своей территории. Он, а не толстяк Сидорович, спрятавшийся в бункере.
Макс отпрянул, когда артефакт раскалился так, что начал жечь ему руки.
- Тепло. - Благоговейно прошептал Зверь. - Мне тепло.
Он резко, словно подброшенный 'Трамплином', выпрямился и пошел вдоль гряды невысоких холмов, забирая вправо. Там, в нескольких километрах от дороги, должен располагаться крупный очаг радиации. Со стороны этого гиблого клочка Зоны нападения ждать точно не будут, ибо человек в здравом уме не сунется в аномальный котел. Но разве Зверев был нормальным?
Ему вдруг вспомнилась реплика ученого из старого американского триллера: 'Псих никогда не признается, что он псих' и усмехнулся то ли сам себе, то ли бездарному доктору из фильма.
На то, чтобы обойти очаг радиации, у Макса ушло менее десяти минут. Он торопился. Боялся, что кто-нибудь обнаружит убитого часового. Быстрее... Ещё быстрее...
Слева заискрилась 'Жарка', стало ощутимо теплее.
Главное не разрядить аномалию. Главное не привлечь внимание людей Сидоровича пламенем 'Жарки'...
Аномалия дремала в смертоносной летаргии. Присутствие человека ознаменовали лишь отдельные сполохи, но и только. Звереву везло. Зона вела своего слугу в стан врага за расплатой? Кто знает, может, именно так оно и было...
Прошло ещё десять минут прежде, чем Зверь выбрался из аномального очага и залег на холме. На расстоянии в несколько сот метров виднелись распахнутые створки бункера. Ещё несколько минут и всё будет кончено. Ещё несколько минут...
Зверь скатился с возвышенности, прошелся за деревьями до бункера и несколько минут просидел не шевелясь, наблюдая, как в деревне зажигаются костры и молодые сталкеры вперемешку с Охотниками вынимают из рюкзаков тушенку и хлеб.
Сколько примерно идет человек от моста, где Макс убил часового, до бункера? По дороге минут десять. Если случилось что-то непредвиденное, то пятнадцать-двадцать. Значит, Охотники уже забеспокоились, почему Барраз, который, по заверениям часового, 'прибыл', всё ещё не явился в лагерь для доклада. Что они будут делать дальше?
Скорее всего, попытаются связаться с часовым. А потом, когда рация не ответит? Отправят группу на разведку или просто усилят караул, а разбираться будут утром?
В лагере сейчас как минимум восемь человек. Двое из них определенно охотники. Это значит, что спускаясь в бункер, он будет виден всем участникам застолья. К тому же при подобном раскладе нет никаких шансов выбраться из бункера живым после умерщвления Сидоровича. Не дождется он, скорее всего, отбытия разведгруппы. Не сделает Зона такого подарка...
И в этот момент возле костра вспыхнула потасовка. Засевший в кустах Зверь через оптику прекрасно видел, как молодой сталкер внезапно вскочил на ноги, что-то выкрикнул и со всего маху полоснул ножом по горлу одного из охотников. Двое крепких бойцов тут же выбили у него нож и повалили в траву. Остальные сгрудились около раненого.
- Спасибо тебе, Зона. - Улыбнулся Зверев и скользнул в подвал.
Продвигаться по узким лестничным пролетам с автоматом было не очень удобно, но Макс этого не замечал. Он шел к своей цели. Шаг за шагом. Всё ближе и ближе к заветной двери.
Вот железная створка подалась в сторону, открывая путь в 'торговый зал'. Далее в подсобку. Ещё одна дверь сдается на милость победителю...
Макс выстрелил, как только увидел людей, сидящих в тесной коморке за столом. Их было двое - Сидорович и Везун, с которым Зверев пару раз пересекался в былые времена. Очередь ударила наискось, кроша посуду. Вторая очередь в три патрона ударила точно в грудь Сидоровичу. Того вместе со стулом швырнуло назад, к бетонной стене. Стул опрокинулся, и мертвое тело кулем свалилось под стеллажи с оружием.
