— Здравствуйте, дорогие друзья, — улыбнулась она. — Вас приветствует Российская государственная корпорация «Аэрокосмофлот» и экипаж сверхдальнего пассажирского звездолета «Николай Черкасов». Наш полет будет проходить по маршруту: планета Земля — планета Зети, что в системе звезды Ковирра. Мы начинаем предстартовый отчет. Просьба не покидать своих кресел и кают до окончания процедуры карантинной адаптации, которая будет длиться тридцать минут и закончится одновременно со стыковкой нашего модуля с лайнером. После этого вы сможете покинуть грузопассажирский модуль и отправиться по своим каютам непосредственно на борту звездолета. Спасибо вам за внимание и счастливого пути!
Девушка исчезла с экрана, и ее сменили чередовавшиеся живописные инопланетные пейзажи в сопровождении расслабляющей музыки. Пейзажи Земли не показывали. Их демонстрация могла бы вызвать у многих людей, покидающих родную планету надолго, тоску.
Воздух внутри модуля стал насыщаться специальной смесью так называемого «атмосферного планктона». Это были синтетические воздушные бактерии, которые помогали живому организму адаптироваться к новой среде другой планеты.
Огромный двухсотметровый лихтер, похожий на гигантский самолет, разложил поднятые вверх крылья, засвистел гравитационными двигателями и стремительно ушел в набор высоты.
На орбите его ждал «Николай Черкасов» — гигант среди пассажирских лайнеров. Его длина составляла полных шестьсот двадцать метров. Наибольшая ширина (кормовой отсек двигателя) — восемьдесят пять метров. Наибольшая высота (тот же отсек), включая надстройку узла связи, — шестьдесят два метра. Такими габаритами мог похвастать не каждый военный дредноут, а тут — «пассажирник»…
Ровно через полчаса после взлета лихтер снова сложил крылья и пристыковался к основному звездолету, гармонично вписавшись в силуэт его серебристого корпуса.
Все это время Симон сидел на своем месте и угрюмо смотрел на экран. Она не пришла, и Ди Рэйв был просто убит этим. За несколько лет процветания и достатка он привык, чтобы все выходило по его воле. Он вроде и не хотел принуждать Жанну, но в то же время надеялся, что она будет делать то, что нужно ему. Когда Ди Рэйв на кого-то гневался, то начинал пылать ненавистью ко всему человечеству. К счастью, это длилось недолго, хотя почувствовать успевали все.
Роман Ермак почувствовал, но не мог понять причины, а через пять минут после взлета модуля вообще уснул и проспал весь полет до лайнера. Его разбудила стюардесса, снова возникшая на экране и возвестившая, что грузопассажирский модуль и звездолет «Николай Черкасов» теперь составляют одно целое и начинают свое путешествие к далекой планете Зети. Она рассказала пассажирам о сервисе на корабле, а также о том, что летные правила предписывают большим лихтерам двигаться в атмосфере на малых скоростях, дабы не вызывать чрезмерных воздушных возмущений, из-за чего их путь до головного корабля занял целых полчаса. Она еще много чего говорила, а в конце громко и радостно произнесла: «Спасибо вам за внимание и счастливого пути!» — вот Ермак и проснулся…
Симон неспешно брел по широкому коридору, ведущему от салона модуля к левому борту космического корабля, где находилась его каюта. Спешить было некуда, и он вышел из салона последним.
Ди Рэйв вышел в длинный коридор правого борта. Прошел немного вдоль дверей и остановился напротив каюты под номером 3–25. Цифра 3 означала третью палубу. Симон вздохнул и вставил в щель пластиковую карту-билет. Красная лампа на электронном замке стала зеленой, и дверь, издав характерный гукающий звук, ушла в стену. Киномагнат вошел в свою каюту, где почему-то горел свет. Симон чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда увидел, что на одной из двух коек сидит Жанна, захваченная электронной версией журнала «Вокруг света».
— Привет, Симон! — улыбнулась она.
— А-а-а… Да… — закивал ошарашенный Ди Рэйв.
— Похоже, сюрприз удался! — засмеялась девушка, видя реакцию своего спутника.
— Сюрприз?.. — Тот не находил слов. — А как ты?.. — Киномагнат развел руками. — …Здесь оказалась?
— Ну, я же сказала, что полечу с тобой, — подмигнула Жанна. — Я приехала заранее. Ты ведь дал мне дубликат своего ключа-билета.
— Я ждал. Тебя не было. А ты тут. Не пойму. — Симон присел на койку напротив.
— Это что, упрек?
— Да нет же! Просто я решил, что ты передумала…
В ответ Жанна хмыкнула и снова уставилась на монитор, где увлеченный диктор комментировал кадры.
— Ты обиделась? — Симон думал, что налицо полная несправедливость, ведь обижаться полагалось ему. — Прости, если я что-то не так сказал. — Ради очаровательной спутницы ему пришлось побороть свою гордость.
— Да ладно, я не обижаюсь. — Жанна улыбнулась так, словно хотела сказать: «Ну хорошо, так и быть, живи».
Планета Зети. Административный центр — Титоград.
Этот город был назван в честь первого в человеческой истории космического туриста Дениса Тито. Мог ли он предположить, что через сто с лишним лет после его короткого путешествия на орбиту Земли люди будут запросто бороздить родную галактику Млечный Путь? И обходиться это будет куда дешевле, чем та сумма, которую он выложил за свое короткое и недолгое путешествие.
Вид, открывавшийся с террасы пирамидообразного здания зетианской администрации, завораживал. Терраса выходила на сторону, где маленькие блоки временного жилья не мешали созерцать «зубастую» линию горизонта, рвавшуюся в фиолетовое небо островерхими зетианскими горами, которые у подножия были зеленовато-розовыми от растительности, а сверху — бело-голубыми от ледников, венчавших горные пики.
Расстояние от Титограда до гряды, именовавшейся на зетианских картах Зубы Дракона, составляло около двухсот сорока миль, и все это пространство являлось степью, которую перечеркивала темно-синяя лента глубоководной реки Алана, бравшей начало в горах и не дававшей степи превратиться в пустыню.
Терраса находилась на стометровой высоте. Длинный человек лет пятидесяти, с сединой в висках, большими черными глазами, высоким лбом, вторым подбородком и тонкой сигарой в зубах, частенько выходил сюда полюбоваться открывающимся видом. Этому седеющему брюнету, при его высоком росте, полнота лишь добавляла солидности. Губернатор бывшей федеральной земной колонии Зети Лейба Зоренсон теперь носил титул канцлера. Зоренсон был человеком сдержанным на эмоции и скупым на улыбку, но в этот день он выглядел особо мрачным, и это не ускользнуло от вошедшего на террасу Эрвина Валдиса — низкорослого тридцатипятилетнего помощника губернатора по особым поручениям, с гладко выбритой головой и вытянутым жилистым лицом.
— Ну, что там? — спросил экс-губернатор, не оборачиваясь. Он безошибочно узнал помощника по шагам.
— Они нас просто поставили перед фактом. Лайнер уже летит, — ответил Валдис. — Я ведь давно говорил, что нужен визовый режим. Так бы они не отправляли к нам звездолет без нашего согласия.
— О чем ты думаешь, Эрвин? На Зети и так никто не хочет переселяться, кроме этих лохматых тварей с Фенфиры, а ты еще визовый режим предлагаешь ввести. Зети больше Земли, а население здесь всего тридцать два миллиона. Кто работать будет? Может быть, ты? — Зоренсон наконец обернулся. — Я уже не говорю, что чуть ли не половина популяции симпатизирует этому фашисту Рейнхарду, и они готовы нас на куски порвать.
— Но чем нам поможет звездолет с Земли? — развел руками помощник.
— Нам нужны люди. Популяция должна расти. Тем более что ресурсы позволяют привлекать на нашу сторону всех прибывающих.
— Ну так запустите сюда фенфирийцев. Вы ведь контактируете с их разведкой, как она там называется?.. ЗА. РА. ЗА. Пусть заселяют…
— И это говорит человек?! — воскликнул губернатор. — Они быстро тут все заполонят, а когда их численность превысит количество людей, они нам устроят резню. Что касается наших тайных контактов с
