— Князь! Ты — точно не пил?!
— Как можно, государь?! Нешто из ума я выжил совершенно, чтоб такие шутки шутковать?
— И что же это за женщина? Откуда? И как она — среди бела дня! — поднял палец вверх император, — посереди плаца пустого прошла? Да так, что никто и не увидел?!
— Могут они это, ваше императорское величество. И не только это…
— Они? Не одна она такая?!
— Не одна — много их. И женщин и мужчин. Отряд тот генералу испанскому подчинен. По прозванию — «Ночной гость».
— Так-так-так… — Павел, не кладя ружья, быстрой подпрыгивающей походкой прошел взад- вперед. — Алексей Борисович, а ведь ты про то ведать не должон! Не обсуждали при тебе сие! Союз наш, возможный с правителем земель дальних… он, хотя нам и интересен весьма, но, однако ж — не до такой степени, чтобы со всеми прочими рогами тут бодаться! Тебя послушать — так в столице нашей эти ухари только что на закорках у меня не сидят!
— Там, ваше императорское величество, — навряд ли…
— А где?
— Да хоть и здесь…
— Шутить изволишь, князь?!
— Какие уж тут шутки, ваше императорское величество… — Куракин осмотрелся по сторонам. — Вы тут хоть кого постороннего видите ли?
— Ты да я, да мы с тобой — боле нет здесь никого!
— Сударыня… — оборотясь к кустарнику, произнес князь. — Прошу…
— Да здесь я…
Павел резко обернулся назад.
Посереди лужайки стоял… стояла… Узнать в таком одеянии женщину было проблематично. Пятнистый костюм, обвешанный какими-то лохмушками, капюшон, совершенно закрывающий голову и лицо и искажавший звук голоса, — все это мешало точно определить пол нежданного гостя.
— Князь? — вопросительно изогнул бровь император, покосившись на генерального прокурора. — Извольте объясниться!
— «Стрелка мне сыщи!» — так ведь сказано мне было, ваше императорское величество? Вот он — пред вами!
— Почему здесь?! Кто пропустил?!
— А что, ваше императорское величество, — откинув капюшон на спину и явив солнечным лучам миловидное лицо, произнесла Марина, — тут кто-то сумел бы меня остановить? Любопытно посмотреть на такого храбреца…
— Хм! — Павел наклонил голову набок, рассматривая визитершу. — Вам, сударыня, не откажешь в известном нахальстве!
— Государь, вы и сами — охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?
— Пожалуй… — кивнул император. — В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда — у казарм?
— Я, ваше императорское величество.
— Угу… — Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. — А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?
— Истинно, ваше императорское величество.
— Повторите! Сей же час и здесь — тогда поверю!
— Шапку где взять?
— Князь! — повернулся Павел к Куракину. — Шляпу свою дай!
— Извольте, государь, — с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.
— Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! — указал царственный собеседник рукой. — Да шляпу на нее повесь!
— Сей момент, государь!
Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.
— Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?
— Видно, ваше императорское величество.
— Стреляйте!
Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.
Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.
Секунда… другая…
Тах!
Тах!
Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон.
Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.
— Все вон! — оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. — Позову, как нужны станете!
Толкаясь, свитские скрылись за кустами.
— Сударыня… да где же вы?!
— Здесь я, ваше императорское величество, — Котенок поднялась из-за скамейки. — Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.
— Отчего?!
— Так… слухи всякие пойдут…
— Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет — мне решать!
— Не смею спорить с вами, ваше императорское величество… — она учтиво наклонила голову.
— Умение свое вы доказали! Признаю! Не ожидал, откровенно говоря… Правда ли то, что вы на службе состоите?
— Истинно так, государь.
— В каких чинах?
— Капитан войск специального назначения Калифорнийской Директории — Борисова Мария!
— Э-м-м… капитан… однако! Одежда на вас… глазу непривычная весьма! Отчего?
— В такой проще по лесу ходить, да по траве ползать.
— Изрядно придумано! Отчего ж ваш старший, что в посольстве прибыл, про то не поведал мне?
Вздохнув, Котенок поведала императору историю о молчаливом отроке, заговорившем только в случае крайней нужды.
— Доселе, ваше императорское величество, нужды в том не было. Мало нас, таких… оттого и бережет наш командир всех, попусту не разбрасываясь никем.
Подошедший Куракин протянул Павлу шляпу, просунув свои пальцы в пробитые в ней отверстия. Тот только покосился на князя мельком и отмахнулся — не до того!
— А присядьте-ка, сударыня — виноват! Госпожа капитан! Вот на эту лавочку… Есть у меня к вам вопросы некие…
Выщелкнув из карабина патроны, Котенок аккуратно прислонила его к спинке скамейки, на которую и уселась.
— Слушаю вас, ваше императорское величество.
— Давно ли вы здесь?
— Несколько лет уже, государь.
— А ведь я чуял… — покачал головою Павел. — Не все мне доносили вовремя, не все… Граф Свидерский — ваших рук дело?!
— Да, ваше императорское величество.
