— Мины? — поинтересовался Преклов, глядя на ощетинившуюся стволами фортификацию.
— Похоже.
— Проход — это заебись, — оценил новость Брат, спускаясь по осыпающимся камням. — Но меня больше интересует, где наш грёбаный транспорт!
— Будет тебе и транспорт, — осторожно ступил Глеб на землю, стараясь попадать в оставленные Палачами следы. — Не плачь.
— Попридержал бы ты язык, командир, — огрызнулся Талос.
— А вот и он, — кивнул Глеб в сторону поднимающейся над вспененной водой рубки. — Шевели ногами!
— Знаешь, — продолжил Брат, добравшись до прохода. — Я, пожалуй, попрошу о переводе.
— Твоё право, — ответил Глеб, стоя у линии прибоя и наблюдая, как с чёрного покатого борта субмарины спускается на воду десантный бот.
— Да, так и сделаю. Попрошусь в регулярные…
Оглушительный хлопок, ретранслированный микрофонами «Ивана» ударил Глебу по ушам так, что в голове зазвенело. Сквозь звон прорвался срывающийся крик Преклова: «Тааалос!!!».
Брат лежал на спине, присыпанный землёй, в полутора метрах от образовавшейся воронки. Изорванная осколками левая ступня валялась метрах в трёх позади вместе с обломками экзоскелета.
— Что… что случилось? — приподнялся Талос на локтях.
— Не двигайся! — Глеб рывком втащил его в границы прохода.
— Держи! — перекинул Преклов ремень через плечо «Ивану»
— Где моя нога? — с пугающим спокойствием спросил Брат.
— Аптечку! — крикнул Глеб в белеющее лицо за забралом. — Дай свою аптечку!
— Сюда!!! — орал во всё горло Преклов, размахивая руками. — У нас тяжело раненый!!!
Десантный бот разбивал дном волны, медленно приближаясь. Слишком медленно…
Глава 21
В лазарете Эль Дескаро стоял полумрак и запах, который ни с чем не спутать. Кисловатый щекочущий носоглотку купаж антисептиков, хлора и больничных матрасов. Такой же, как в любом лазарете или госпитале от Огненой Земли до Чукотки. «Есть ли что-то более постоянное в этом мире?» — думал Глеб, сидя рядом с койкой Талоса, пока тот натужно подбирал слова.
— Это, я хотел сказать, — запыхтел он, словно перекатывал языком тяжеленный валун. — Ну… вчера я много чего натрепал. Лишнего. С души воротит. Ты, не принимай близко. Стресс там, и всё такое… Сам понимаешь.
— Я понимаю.
— Правда? Это… это хорошо. А нога… У меня ж всё равно экзоскелет будет. Так что побегаю ещё. Глядишь, и лучше прежнего, — усмехнулся Брат невесело. — Короче, я тут подумал, ну их нахер, эту общевойсковую шваль. Хочу в группе остаться. Что скажешь?
— Буду рад.
— Спасибо, командир, — протянул Талос раскрытую ладонь.
— Поправляйся, — ответил рукопожатием Глеб. — Я ещё зайду. А сейчас пора. Майор ждёт, — он вышел из палаты и отправился в кабинет Крайчека.
— Разрешите?
— Проходи, садись, — указал Виктор Крайчек сигарным окурком на стул. — Как спалось после первого серьёзного дела? Койка сухая?
— Не знал, что у вас есть чувство юмора, господин майор.
— Какой к чёрту юмор? У меня в группе служил один малый — отличный солдат — так он после возвращения с первой своей заброски неделю не мог оклематься. Всё снилось, что он там, в бою. А повоевать нам пришлось часов семь к ряду. И каждую ночь он переживал этот бой заново, во всех подробностях. Запомнил даже, когда мочился. Можно было часы сверять. Пять пятнадцать — Ласло вскакивает и бежит в сортир с мокрыми штанами, — Крайчек откинулся на спинку кресла и выпустил дым в потолок. — Нда, чудная штука это подсознание.
— Благодарю, с мочеиспусканием у меня всё в порядке.
— Славно. В таком случае не вижу причин откладывать наш маленький ритуал, — майор поднялся и достал из стола уже знакомый футляр с сопроводительными документами. — Так, ага, вот эти, — отложил он в сторону приказ на посмертное награждение. — Ну, с текстом ты уже ознакомлен, так что распишись-ка вот тут и носи гордо. Рассказать, за что получил, сможешь через десять лет, — вручил он орден. — Поздравляю.
— Благодарю, — пожал Глеб протянутую Крайчеком руку.
— Это ещё не всё, — вытянул тот из кармана другой футляр, узкий и длинный.
— Что там? — не сдержал любопытства Глеб.
— Посмотри.
Под крышкой полированного красного дерева на чёрном бархате лежал серебряный тупоконечный меч с выгравированным по клинку «Глен» и римской «III» на гарде.
— Это же…
— Ты произведён в Палачи, солдат, — хлопнул Крайчек Глеба по плечу. — Скажи спасибо профессору Прохнову за ходатайство. Он трёх генералов засыпал письмами. Говоря начистоту, ты чуток недобрал по счётчику. Но с учётом значимости вчерашней операции, думаю — заслужил. Кстати, яйцеголовые кипятком от радости ссали, узнав, что к ним летит дохлый Рашер. Будь он живой, даже боюсь представить реакцию очкастых неадекватов. Ну? Мне казалось, эта новость тебя обрадует.
— Так точно, — прошептал Глеб, едва восстановив сбившееся дыхние. — Но я считал, что всё будет… как-то иначе.
— С парадом, бравурными речами и артиллерийским салютом?
— Вроде того.
— На это нет времени. Да и многовато почестей для тебя.
— А как же курсы? Тренировочный лагерь номер пять…, - усмехнулся Глеб, разглядывая знак Палача, и поднял глаза на Крайчека. — Я с восьми лет мечтал там оказаться.
— Для чего? — удивился майор. — Переучиваться с реактивного истребителя на фанерную «этажерку»? Отставить чушь, Глен! Палач — это не тяжёлая броня и «Феникс». Палач — это ты сам! Даже с голой жопой, ты не перестанешь быть Палачом! И не потому что здесь, — кивнул он на знак, — так написано. А потому, что это твоя природа, сама суть твоего существования, предназначение, если хочешь. Случайные люди Палачами не становятся. Я таких не встречал. Тебе выпала удача пилотировать «Ивана», так пользуйся ею на всю катушку! Зачем уподобляться остальным, если превосходишь их?
— Не уверен. Я никогда не был в бою с Палачами.
— Тебе представится такая возможность. И совсем скоро.
— Но Талосу нужно время для восстановления. Преклов лишился «Химеры». Сомневаюсь, что команда Зиммера сможет в короткие сроки подготовить новую. Колосс погиб. Требуется…
— Они не пойдут, — перебил Крайчек. — Только ты и Отто со своими парнями.
— Ясно, — нахмурился Глеб, захлопнув футляр. — А как быть с «Иваном»? Ему тоже досталось.
— Не так уж и сильно. Внешняя броня побита. Лютин с командой уже занимаются.
— Что за операция? — поинтересовался Глеб, теряя надежду избежать присоединения к мрачной компании в чёрных латах.
— Ничего особенного. Зачистка небольшого посёлка на севере САК. Разведка сообщает о скором прибытии туда одного трёхзвёздного ренегата. Нужно захватить его, а всех, кто окажется рядом, уничтожить. Подробности вечером на брифинге.
— Значит, заброска уже завтра?
— Если быть точным — сегодня. Вылет в двадцать три ноль ноль. Надеюсь, — сделал Крайчек
