Ничто не стояло между ними.
Кроме, вероятно, самой Марии. Возможно, она передумала выходить замуж за человека, который самим фактом своего присутствия рядом с ней едва не привел ее к смерти.
Постепенно все его сомнения исчезли. Он допил бренди и, выйдя из кабинета, направился наверх. День, полный потрясений, приблизился к полуночи, и Мария была нужна ему как воздух. Они очень много пережили за краткий срок. На их долю выпало слишком много испытаний. Ложь, прошение и страсть. О да, страсти у них было в избытке.
Он тихо вошел к ней в комнату. Ни одна лампа не горела, но раздвинутые шторы пропускали достаточно света, чтобы он разглядел маленькую, свернувшуюся клубком фигурку посреди кровати. Она укрылась с головой, словно отгородилась от мира.
Он снял туфли и сюртук, прилег на кровать, стараясь не разбудить ее, и обнял за талию. Пока ему довольно просто лежать рядом с ней.
Несмотря на его осторожность, она проснулась — вздохнула и стащила с головы одеяло. Ее спутанные волосы при лунном свете казались очень бледными, а лицо походило скорее на лицо феи, чем на лицо женщины из реального мира. Она устало, но приветливо ему улыбнулась:
— День закончился? Я очень хочу, чтобы этот день закончился.
— Полночь миновала, так что уже наступило завтра. Я сейчас слишком устал, чтобы заниматься чем-то, кроме сна, но спать я хочу с тобой. — Он нежно погладил ее по волосам, подумав о том, что они напоминают лунный свет. — Ты выйдешь за меня, Мария? Чем раньше, тем лучше.
Сердце его упало, когда она нахмурилась.
— То, что ты не обручен с Дженни, не означает, что ты теперь обязан жениться на мне. — Голос ее был готов вот-вот сорваться. — Мое распутное поведение стало достоянием всех присутствовавших. Если об этом узнают все прочие, то грандиозного скандала не избежать.
— Даже если бы я действительно был помолвлен с Дженни, то я бы расторг помолвку. Я так решил еще до того, как все открылось. — Он нащупал се руку под одеялом и вытащил наружу, чтобы поцеловать ей пальцы. — Когда я так близко подошел к тому, чтобы потерять тебя, я решил, что мне плевать на скандал. Я рад, что сердце Дженни не разбито, но я бы все равно женился на тебе.
Мария пристально вглядывалась в его лицо, словно искала ответы на те свои вопросы, которые не решалась задать.
— Столько всего случилось!.. Может, нам стоит подождать несколько месяцев? Жизнь войдет в свою колею, и это может изменить… все.
Он переплел свои пальцы с ее пальцами.
— То, что я тебя люблю, ничто не изменит.
Она прикусила губу.
— Ты уверен? Возможно, все дело лишь в том, что я оказалась под рукой, когда тебе было трудно. Может быть, твои чувства изменятся, когда у тебя будет время расслабиться и оглядеться.
Ее неуверенность в его чувствах обижала Адама, но он напомнил себе, что сегодняшний вечер был для Марии таким же сокрушительным, как и для него. И еще она всю жизнь прожила, что называется, на задворках общества. Теперь она нуждалась в его поддержке. Она хотела, чтобы он ее уговорил.
— Не один год я вращался в высшем обществе Лондона, но так и не нашел женщину, на которой хотел бы жениться. Ты — любовь всей моей жизни. Я надеюсь, что твои чувства ко мне ответны.
Она сжала его руку.
— Конечно, я тебя люблю. Я… я не хочу, чтобы ты потом пожалел.
Радость поднималась в нем как пузырьки шампанского со дна бокала, и это смывало напряжение и горький осадок после вечера.
— Чепуха! Я — герцог… неукротимый, властный, эгоистичный и решительный. Если я вижу что-то, чего я хочу, я беру это. И я хочу тебя. — Он поцеловал ее. Губы ее были слаще меда и одурманивали сильнее, чем опий. — Ты моя — отныне и навсегда. Готовься подчиняться мне.
— В этом случае, мой драгоценный любимый, я непременно за тебя выйду. — Она засмеялась. Радость ее была сродни его радости. — Вы собираетесь овладеть мной, мой яростный герцог?
— Непременно и немедленно. И потом еще вновь и вновь. Если, конечно, вы желаете овладеть мной, я с удовольствием вам подыграю. — Он поцеловал ее в мочку уха. — Я приобрету специальное разрешение. Сара станет свидетельницей с твоей стороны. Ты будешь моей герцогиней раньше, чем тебе в голову придут еще какие-нибудь глупые мысли о том, чтобы мне отказать.
— Вы слишком сильны, чтобы я могла вам отказать. Я смирилась с тем, что мне придется стать герцогиней. — Лучезарно улыбаясь, она положила руку ему на щеку. — Я люблю тебя, Адам Даршам Лоуфорд. Ты мой дар моря. Я не могу поверить в то, как мне повезло!
— И мне повезло не меньше. Я благодарю за это мою вероломную тетю. Если бы не она, мы бы не встретились. — Он сунул руку под одеяло и положил ее на теплую грудь Марии, такую же безупречную, когда ее покрывал хлопок, как и тогда, когда ее укрывали роскошные шелка.
Она затаила дыхание и запустила пальцы в его волосы, прижимая его голову к своей груди. Он чувствовал себя так, словно впервые был дома.
— Я подозреваю, что я любил тебя раньше, — пробормотал он. — Индусы верят в реинкарнацию, знаешь ли. Это могло бы означать, что мы любили друг друга в прежней жизни — и будем любить в следующих жизнях.
— Мне нравится мысль, что мы соединены друг с другом на вечные времена. Мир не имеет конца, аминь. — Шаловливо улыбаясь, она развязала его шейный платок, затем просунула руку ему под рубашку. — Устал, говоришь?
Не так устал, как ему представлялось. На самом деле — нисколько не устал…
Примечания
1
Чатни — индийская острая кисло-сладкая фруктово-овощная приправа к мясным блюдам; содержит манго или яблоки, чилийский перец, травы и т. п.
2
Амьенский мир (25 марта 1802 г.) — заключен между Францией, Испанией и Батавской республикой с одной стороны и Англией — с другой. Он завершил войну между Францией и Англией 1800–1802 гг.
3
Майсур — город и штат в Индии.
