живёт и всегда прилетает ко мне чай пить, он очень любит пряники. А вот теперь, бедный, бедный…
В Федином лесу росло много старых дуплистых дубов. Густая листва заслоняла солнце. Трава была влажной.
— Ау, ау! — крикнули буквы «А» и «У» в зелёный полумрак Фединого леса.
Им никто не ответил.
— Ay, ay! — закричали они снова.
Але показалось, что в ответ доносятся какие-то неясные звуки, только откуда, она не могла понять.
— Федя! Федя! — надрывалась буква «У».
— Бу-бу… — донеслось до них еле слышно.
Вдруг буква «Л», которая устало тащилась позади всех, увидела надпись, вырезанную на корне дуба: «тен». И на другом дубе тоже «тен». И рядом «тен». И ещё на одном — «нилиф». Что значат эти таинственные надписи?!
Все принялись осматривать дубы, стучать по стволам. Дубы были толстые. Сучков внизу не было. Влезть на дуб, чтобы осмотреть вершину, было почти невозможно. И потом, на который из них лезть?
— Поняла! — вдруг закричала Аля. — Давайте встанем друг другу на плечи, а ты, буква «У», лезь на самый верх и ищи дупло. — С этими словами Аля подбежала к дубу с надписью «нилиф».
Буква «У» влезла на толстый сук и стала шарить по коре.
— Ничего нет! — крикнула она сверху. — Тут только ветки! Спускайте меня!
— Ищи, ищи! — настаивала Аля.
— Ой! — закричала буква «У». — Ветки падают! Да они и не растут здесь! Дупло! Оно было загорожено ветками! И замазано чернилами!
Буква «У» немного повозилась с ветками, и филин Федя оказался на свободе.
Все радостной гурьбой двинулись обратно в город.
— А как ты догадалась, где Кляксич спрятал Федю? — спросила буква «А» у Али.
— Да это же проще простого, — сказала Аля, но не договорила…
Кто-то несся им навстречу, кувыркаясь и делая по два шага то на руках, то на ногах.
— Кто это? — удивилась Аля.
— Это Хитрюга, буква «X».
— Вот хорошо! — обрадовалась Аля. — Мы сейчас расспросим её, может быть, она знает, куда девался Кляксич.
— Нет, нет, — сказала буква «У». — У неё не надо спрашивать. Она очень хитрая. Она скажет вам, что дружит с вами, а потом повстречает вашего врага, перевернётся, встанет на руки — и пожалуйста, она уже и ему первый друг. Она ведь выглядит одинаково — хоть на руках, хоть на ногах.
— С хорошей погодкой! — сказала буква «X», поравнявшись с ними. — Откуда это вы идёте?
— Гуляли в лесу, — буркнула буква «У». — Мы спешим. До свидания.
— До свидания, до свидания, хотя хорошо было бы хоть минуточку побеседовать с вами. — И буква «X» сладенько улыбнулась.
Но буква «У» ускорила шаги.
— Спасибо вам всем, — сказала буква «У». — Вы помогли мне найти Федю. Пойдёмте ко мне пить чай с пряниками.
Но Аля за всех отказалась:
— Спасибо, но мы не можем. Нам надо искать букву «Я», с ней, наверно, случилась какая-нибудь беда, раз Кляксич за ней так охотится.
Аля, буква «А» и буква «Л» проводили «У» и «Ф» до дому и пошли дальше.
Глава девятая
Солнце поднялось, и стало жарко. Они дошли до какого-то запылённого скверика с жиденькими кустами и выгоревшими клумбами. Устало опустились на скамейку. На соседнюю лавочку тут же плюхнулись буквы «Ч» и «Ц». Они обе хохотали.
— Что весёлого слышно? — спросила буква «А» сердитым голосом.
— Мы играем в прятки, — сказала буква «Ч». — Вот посмотри, сумеешь ли ты нас отыскать? — И они затараторили, перебивая друг друга:
— Очень весело, — пробурчала буква «А». — Вы бы мне лучше сказали, где буква «Я»? Где Кляксич?
— Ницего, то есть ничего не знаем. Мы всё время играли. Спросите у сестёр «Ш» и «Щ», они серьёзные.
— А где они живут?
— Да тут рядом.
Но идти никуда не пришлось: в сквер прибежала буква «Щ», расстроенная, вся в слезах.
— Беда, беда… — причитала она.
— Что с тобой? — встревоженно спросила Аля.
— Не со мной — с сестричкой. — Сквозь слёзы буква «Щ» еле выговаривала слова. — Кляксич растащил её на крючочки за то, что она не хотела выдавать букву «Я». Он заколдовал сестричку, и теперь крючочки будут все отдельно, пока кто-нибудь не напишет букву «Ш» тысячу раз по сто. Но ведь этого никто не сможет сделать. Бедная моя сестричка!
— Не убивайся так, — сказала Аля. — Мы с буквой «А» давно уже путешествуем, и нас не раз выручали читатели. Я уверена, что каждый из них сначала перепишет себе крючочки в тетрадку и когда научится их писать совершенно правильно, то напишет много-много «Ш» и пришлёт тебе. Вот у тебя и наберётся достаточно, чтобы разрушить колдовство.
Буква «Щ» немного успокоилась.
— Скажи, а куда девался Кляксич?
— Он пошёл куда-то в самый конец Азбуки, — сказала буква «Щ». — Я слышала, как он ругался с твёрдым и мягким знаками. Кляксич их на что-то подговаривал. Твёрдый знак не соглашался, ругался с Кляксичем и кричал: «Мне не страшно! Вот съем тебя и объедки собакам кину!» А мягкий знак упрашивал: «Разве тебе не жаль? Брось! Оставь! Перестань!» — но я была так расстроена, что не поняла, о чём они говорят.
— А где сейчас буква «Я»?
— Не знаю. Буква «Ш», моя сестричка, знала. Но она не хотела рассказывать: она боялась, что Кляксич задумал что-то недоброе.
— Что ж, прощай, — сказала Аля, и они отправились в конец Азбуки, туда, где жила буква «Э».
У буквы «Э» был маленький собственный домик, крытый черепицей. Буква «Э» встретила их ласково, каждому протянула руку и назвала себя:
— Эмма-Элла-Эрна-Эвелина.
