Комендант отсалютовал небрежным взмахом руки.
– Вижу, что доставлен, капрал. Спасибо. Можете быть свободным.
– Есть, сэр!
Капрал исполнил отличный четкий поворот и прошагал за дверь, глядя прямо перед собой. Дверь за ним бесшумно закрылась.
Джела подошел к квадратному коврику, который только что освободил капрал Тирлок, и тоже отдал честь.
– М. Джела Гвардеец Грантора, капитан-пилот, – доложил он, возможно, чуть менее четко, чем парнишка.
Офицер за столом чуть улыбнулся. Это был худощавый мужчина с редеющими волосами песочного цвета и начинающимися морщинами возле глаз и рта. Не артикульный солдат.
Джела мельком подумал, не в наказание ли его назначили сюда комендантом, но развить мысль не успел. Комендант приветственно взмахнул рукой и указал на кресло, вырезанное из натурального дерева в далеком-далеком прошлом, и будто все эти годы тщательно добивавшееся теперешней своей шаткой ветхости.
– Садитесь, капитан, и расскажите, что вас сюда привело.
Джела осторожно сел, готовясь вскочить, если кресло проявит какие-то признаки скорого разрушения. Комендант улыбнулся шире.
– Местные называют его каменным деревом, – сказал он. – Оно выдержит вас, капитан, и еще двоих таких, как вы, если они сядут к вам на колени.
– Такая толпа не нужна, – пробормотал Джела, садясь удобнее.
Кресло даже не скрипнуло. Он позволил себе расслабиться и положил руки на подлокотники, приятно удивившись гладкости и теплу дерева у себя под пальцами.
Он поднял взгляд и посмотрел в глаза коменданта. Они были голубые, усталые – и недоверчивые.
– Меня послали, – медленно проговорил он, – чтобы без шума передать предупреждение. Объединенное командование извещает, что гарнизону разумно было бы развернуть местные силы и пути снабжения, а коменданту следует быть готовым действовать независимо.
Наступила короткая пауза. Комендант поставил локти на стол, переплел пальцы и положил подбородок на руки.
– Объединенное командование, – проговорил он спустя какое-то время с вопросительной интонацией. – Не Главный штаб.
Он быстро соображал.
– Не Главный штаб, сэр, – ответил Джела. – Нет.
– Ясно. – Еще одна пауза, во время которой комендант смотрел на него – и сквозь него, – а потом вздох. – Возможно, вас не удивит, капитан Джела, что наш гарнизон какое-то время испытывает трудности со снабжением. Мы не прошли необходимой модернизации: я уверен, что вы обратили внимание на работу службы безопасности на входе. Затребованные материалы и новое оборудование просто не приходят. Мы
– Это понятно, сэр. И мне очень хотелось оказаться здесь, чтобы сказать вам, что пути поставок восстановлены и что к вам направляется отряд модернизации, который приведет все в соответствие со спецификациями. Он замолчал, разглядывая сидящего перед ним человека: лицо в морщинах, усталые глаза. Одна светлая бровь приподнялась – выразительно-иронично.
– Наши желания редко исполняются, правда? – сказал комендант. – Особенно желания чего-то чего- нибудь приятного. Что вы еще имеете мне сказать, капитан.
«Молодец! » – подумал Джела, одобряя как иронию, так и высказанную мысль.
– Главный штаб скоро отдаст приказ об отходе. Комендант нахмурился.
– Об отходе? К какой точке?
– К Даэлмеру, сэр.
Три секунды. Четыре. Комендант выпрямился, расцепил пальцы и прижал обе ладони к крышке стола.
– Капитан, Даэлмер находится на два уровня глубже: это – часть Центрального Облака.
– Да, сэр, – согласился Джела. – Совершенно верно. Еще одна пауза, на этот раз – пять секунд. А потом тоном глубокого недоумения:
– Но они же не могут оставить Ветвь!
– Могут, сэр. Главный штаб намеревается отойти назад, сдать Край и Ветвь и установить новую границу ближе к Центру.
Молчание. Джела кашлянул.
– Объединенное командование, – тихо сказал он, – считает, что должным ответом на участившиеся атаки врага было бы размещение большего числа наших войск в Ветви и на Краю, чтобы остановить шериксов на этом рубеже.
«Если их вообще можно остановить», – добавил он про себя. И, возможно, комендант подумал о том же.
– Созданы временный штаб и новая система управления, – добавил он, хотя это говорилось в дополнительной информации, которую он привез. И если он не ошибается, то этот комендант с его усталым
