захватить передатчик икстранцев — а разведчик убедит его поработать на нас. Но вообще-то ты прав, сынок. Оружие «космос-земля» на своей стороне иметь приятно, но оно не заменит хорошей местной противовоздушной обороны, а именно ее-то у нас и нет. Силы Клана Эроб отправились к праотцам, когда икстранцы при высадке обстреляли аэродромы.
Вал Кон поднял голову.
— Противовоздушная оборона… Но ведь бомбардировка — несколько налетов на стратегические цели икстранцев — была бы не менее полезной?
Джейсон пожал плечами.
— Конечно. А если уж мечтать о манне небесной, то почему бы сразу не заменить ее мороженым?
Вал Кон покачал головой и подался вперед.
— В таких налетах нет ничего фантастического, Джейсон. У нас здесь есть, — тут он поочередно ткнул пальцем в Шана, Нелирикка и себя, — три пилота класса мастер. А там у нас, — тут он указал на юго-запад, — много десятков самолетов.
Джейсон изумленно воззрился на него:
— Икстранских самолетов!
— Ну, это верно. Однако Нелирикк имеет уникальную возможность обучить нас с братом особенностям икстранской системы управления. Могу дать вам слово: мы с ним — хорошие ученики. А если мы поднимем в воздух три самолета, то сможем нанести значительный ущерб. Если удача будет на нашей стороне, мы могли бы убедить Четырнадцатый Корпус Завоевания в разумности стратегического отступления.
— Гм…
Джейсон погладил бороду.
— Плохая мысль, — решительно заявила Мири. Вал Кон повернулся к ней, поднимая брови.
— Мири, мы можем управлять всем, что летает. Мы с Шаном еще не знаем пределов наших способностей пилотов. — Он наклонил голову набок. — Правда, Мири.
— Не сомневаюсь. Но если ты не планируешь в ближайшие полчаса стремительно вырасти, ничего из этого не выйдет.
— Я не понимаю…
— Все очень просто. — Она прервала его и, отодвинувшись от стола, жестом велела ему встать. — Красавчик, стань вот здесь. Босс, а ты встань тут.
Когда они встали рядом друг с другом, она отошла на шаг и присела на край стола, скрестив руки на груди.
— Если Красавчик имеет стандартные параметры, а судя по тому, что мы видели, это так и есть, то тебе полутора футов не хватает до минимального роста.
Шан должен был признать, что она права. Обычно никто не считал Вал Кона маленьким, но стоя рядом с икстранцем, он выглядел почти миниатюрным. И глядя на них, казалось совсем невероятным, что Вал Кон вел бой с этим гигантом — и, как утверждали Мири и Нелирикк, вышел из него победителем!
Мири резко поменяла позу и наклонилась вперед, словно заметив стальное упорство, появившееся в ауре Вал Кона. Впрочем, Шан внезапно понял, что она вполне могла его увидеть.
— И нечего упрямиться! — рявкнула она. — Это не изменит того, что ты слишком маленький! В кабине, рассчитанной на Красавчика, тебе просто не дотянуться до всех ручек управления.
— С разрешения капитана, — негромко сказал икстранец, — среди членов Отряда есть некоторая разница в росте. Кабины истребителей допускают некоторую регулировку. Пилот ростом с брата разведчика легко может управлять самолетом.
Мири кивнула.
— Хорошо. А бывают икстранские пилоты ростом с разведчика?
Нелирикк замялся.
— Никак нет, капитан. Иногда недоростки… доживают до взрослости. Но они никогда не становятся пилотами.
— Ха! — Вал Кон выгнул бровь и встретился взглядом со своей спутницей жизни. — Шелудивый карлик?
У нее задрожали уголки губ.
— Главное в том…
— Главное в том, — прервал ее Вал Кон, — что если кабина регулируется так, чтобы подойти Шану, то можно еще немного переделать так, чтобы она подошла мне. Мы определенно сможем это учесть.
— Это так, Красавчик? — спросил Джейсон Кармоди, не дав Мири возможности отреагировать на это утверждение.
— Так точно, командор. Я… я думаю, что это возможно.
— Тогда мы примем этот план. Трое в небе будут устранять главные опорные пункты, а мы начнем рвать их в клочки на земле. Это заставит их по-другому посмотреть на свои позиции.
Субкомандор Критулкас кивнул.
— Вы с Рыжиком не хотите обойти со мной линию обороны и получить представление о позиции, пока пилоты будут разбираться со своими проблемами? Я бы поставил на то, что все начнется очень скоро.
— Конечно. — Джейсон выпрямился во весь свой внушительный рост. — Давай встретимся здесь через несколько часов, парнишка, — сказал он Вал Кону. — Нам надо как следует скоординировать наши действия. Пошли, Рыжик?
— Сейчас.
Она подождала, пока не останется с ними одна, после чего одарила каждого гневным взглядом. Шан почувствовал, как ее воля ударяется о его защиту со звоном, сделавшим бы честь удару стали о броню.
— Ладно. Вы трое обдумываете, как лучше устроить этот номер. Я понимаю, что риск неизбежен. — Она в упор посмотрела на Шана, который принял это, как страшную несправедливость. — Но вы не пойдете на идиотский риск. Вал Кон!
— Да, капитан?
Она посмотрела на него.
— Продумай свои приспособления и испытай их. Когда ты добьешься того, что можно будет лететь, я требую, чтобы ты подумал: разрешил бы ты Шану, или Нелирикку, или мне лететь с этими времянками. И если ответ будет отрицательный, ты откажешься. Понял?
— Понял, капитан. — Она покачала головой.
— А толку-то? — Ее взгляд снова по очереди остановился на каждом из них. — Никаких глупостей, ладно? Это приказ.
— Капитан, — сказал Нелирикк, — мы принесем отряду славу. — Она со вздохом слезла со стола.
— А мне казалось, что вы меня слушали.
В корабельном архиве нашлись координаты Дома Клана Эроб, и Присцилла приказала, чтобы «Долг» занял над этим местом геостационарную орбиту на средней высоте. Она решила, что это самое малое, что они могут сделать для союзника Клана Корвал.
Самое малое.
После того как нападение блох было успешно отражено, икстранцы больше не пытались их беспокоить, хотя Лина докладывала о том, что к «Долгу» проявляется живейший интерес. Судя по мониторингу переговоров, всех очень интересовало, куда и зачем корабль направляется. К великой досаде Расти, ему никак не удавалось установить связь с планетой, а вот подслушивать болтовню икстранцев было легче легкого.
Направляясь на мостик, чтобы сменить Рен Зела, Присцилла обдумывала проблему связи. У Эроба имелась узколучевая связь, но, судя по сведениям архива, в клановом доме находилась только импульсная станция, отправлявшая сообщения на передатчик и приемник, расположенные на спутнике. При уничтожении спутниковой системы обороны Литаксина была выведена из строя и узколучевая станция, а это означало, что сообщение, посланное с «Долга» в адрес Клана Эроб, не дойдет до адресата.
Однако домашняя установка клана по-прежнему могла бы принимать сообщения — если бы существовал способ выяснить ее адрес. Рен Зел утверждал, что сообщение по всему диапазону всем
