Тот встал на колени, отстегнул деревянный блок от «педали тормоза», а потом легко выпрямился и посмотрел брату в лицо.
— Я задал себе этот вопрос. И должен сказать, что определенно не позволил бы никому из моих подопечных лететь на этой нашей времянке. — Он кивком указал на кусок дерева у себя в руках, а потом снова устремил на Шана свои яркие зеленые глаза. — Если только такой полет не обеспечил бы наибольшую вероятность того, что они сами и их близкие останутся живы.
— Необходимость, — неожиданно проговорил икстранец. Вал Кон кивнул.
— Необходимость.
— Необходимость, — согласился Шан. — Не знаю только, согласится ли с этим твоя жена.
— О! — Вал Кон пожал плечами. — Моя жена может не согласиться. Но полагаю, что мой капитан меня поддержит.
На пульте зажегся вызов рубки, и Присцилла включила связь.
— Мостик на связи.
— Капитан, мы получили ответ на вызов.
Столь быстрый ответ мог предполагать только узколучевое сообщение. Присцилла улыбнулась.
«Отлично. Мы застали Эроб у себя дома».
— Пожалуйста, переведи его на мой третий экран, Расти.
— Сделано.
Канал связи остался открытым, что было странно. Присцилла взглянула на третий экран.
— Гондола семьдесят семь? — спросила она, воззрившись на краткое объявление о том, что на связь вышел этот странный элемент. — Расти, ты определил координаты, откуда пришло это сообщение?
— С территории Клана Эроб, — ответил он, и тут Присцилла поняла, почему он не отключал связь. — Но не из дома. С горной гряды ближе к побережью. Вот отсюда.
На рабочем экране открылось еще одно окно, с картой местности, где было отмечено местоположение гондолы 77. Присцилла включила увеличение и вызвала название местности. Красный жетон лежал у нее на ладони, одушевленный присутствием Шана.
— Так, — проговорила она, обращаясь к связисту. — Что бы это ни было, но живет оно на горе Драконий Хребет.
Она откинулась в кресле, ощущая, как в неподвижном воздухе корабля зашевелилось нечто электрическое, похожее на приближающуюся грозу.
Гора Драконий Хребет. Присцилла медленно втянула в себя воздух. Корвал и Эроб. Давний союз, заключенный много веков тому назад. И… гондола на горе Драконий Хребет? Возможно, подарок? Клану Корвал свойственно было бдительно охранять свои интересы, а Клан Эроб обосновался на внешней планете, расположенной слишком далеко от центра, чтобы получить помощь в случае нападения.
Жетон разогрелся у нее в руке, и она вдруг вспомнила дворецкого йос-Галанов. Модифицированный боевой робот, как объяснил ей Шан, — и помимо прочих обязанностей он ведал системой защиты вокруг долины Корвал.
«Милосердная Всематерь!»
— Присцилла?
В голосе Расти слышалась тревога. Она тряхнула головой и сосредоточилась на настоящем.
— Да. Расти, сделай мне одолжение и отправь гондоле семьдесят семь запрос в… в коде, который я сейчас тебе передам. Осведомись о состоянии ее защитных систем.
— Защитных систем? Присцилла, откуда нам знать, что это не какой-то икстранский радиолюбитель решил поразвлечься?
— А мы и не будем знать, пока она не ответит нам в том же коде, — ответила она, поднимая пальцы над пультом.
Быстро введя нужный пароль, она вызвала ключевой файл капитана. Там она сделала запрос на Главный код Клана Корвал и, получив его, передала Расти одним нажатием клавиши.
— Получи. И отправь, пожалуйста, запрос, Расти. И когда бы ни пришел ответ, передай его прямо мне.
После секундной заминки он отозвался:
— Есть, капитан. Рубка, конец связи.
— Капитанский мостик, конец связи, — рассеянно проговорила она и снова защелкала клавишами, вызывая из капитанского файла сведения относительно гондолы 77 или горы Драконий Хребет на Литаксине.
Им предстояло выйти вечером, направившись к карьеру — и дальше. Номер состоял в том, чтобы встретить икстранцев до того, как они сами попросятся в гости. Может, захватить их врасплох. Выиграть время.
Основным силам обороны пришло время занять главные точки. А Вал Кону, Шану и Красавчику пришло время захватить истребители и начать бомбовые удары.
Именно самолеты определили ее решение сделать бастионом отряда выведенный из строя аэродром Клана Эроб.
— Нет смысла красть эти чертовы штуки, если их нельзя будет привести домой, — заявила она на координационном совещании. — Мы удержим аэродром. — Она в упор посмотрела на сидевшего напротив Джейсона. — Без проблем.
После секундной паузы он кивнул, и вопрос был решен. Теперь ей оставалось только не проиграть свою ставку.
И не тревожиться.
Направляясь к своей палатке, чтобы собрать пожитки и, может быть, поспать часок, Мири хмыкнула. Забавно: в гуще событий на тревогу времени не остается. Ты просто разбираешься с тем, что против тебя бросили боги войны, и, как правило, даже не боишься.
А вот до того и после того… Вот когда наступает время нервов и страхов. Вдвойне сильных, если в это время твой спутник жизни, новый брат и человек, который стоял у тебя за спиной, защищая от своих же собратьев, рискуют жизнью в бешеной, смертельно опасной игре.
Мири могла представить себе десяток возможностей погибнуть, еще до того, как они захватят самолеты. Она тряхнула головой, прогоняя список вероятных провалов, но не могла избавиться от кома в горле и щемящей боли в сердце.
Она повернула направо, кивнула часовому и вошла в полумрак своей палатки.
Вал Кон встал с края койки, сделал два шага ей навстречу и раскрыл объятия.
Мири бросилась вперед и обхватила его руками в отчаянии таком же остром, как его собственное. Взглянув на его узор, она ощутила холодный укол его страха — и подняла губы навстречу почти жестокому поцелую.
Они любили друг друга, словно это был бой — резко, молча, отчаянно. А потом она долго прижимала его к себе, запустив пальцы ему в волосы.
— Будь ты проклят, не смей погибать! — Теплое дыхание тронуло ей ухо.
— Я тоже тебя люблю, Мири.
Он отодвинулся, и оба привели в порядок свою одежду, подняли брошенные как попало портупеи и застегнули все пряжки. Вал Кон прикоснулся к ее щеке.
— Завтра днем встретимся на аэродроме клана. — Он приложил палец к ее губам, и она ощутила волну пробежавшего в его сознании мрачного смеха. — Без проблем, да?
Он убрал палец.
Мири улыбнулась сквозь слезы, слепившие ей глаза.
— Без проблем.
Согласно материалам, полученным с помощью капитанского ключа, гондолы тактической обороны с номера 72 по номер 83 были выведены из состава флота Клана Корвал при постройке «Радостного долга», двести пятьдесят стандартных лет тому назад.
