Николаевич был лишен всех постов в Царстве Польском, где подавлением восстания руководил генерал Ф. Ф. Берг. В Северо-Западном крае против восставших действовал генерал-губернатор М. Н. Муравьев. Надежды польских повстанцев на действенную помощь западных держав не оправдались, обострились противоречия между «белыми» и «красными», которые не могли прийти к согласию в крестьянском вопросе. Провозглашенный в сентябре 1863 г. диктатором Р. Траугутт не смог поднять крестьян на борьбу, и к лету 1864 г. восстание было подавлено.
Поддержку России в польском вопросе оказала Пруссия. В январе 1863 г. в Петербурге была подписана конвенция, которая предусматривала, что для восстановления порядка и спокойствия воинские части двух стран могут переходить через государственную границу, если это нужно для преследования повстанцев. Этим соглашением прусское правительство надеялось предотвратить распространение польского освободительного движения на своей территории и наладить добрые отношения с Петербургом, от позиции которого в немалой степени зависело объединение Германии.
Нота Горчакова и отмена ограничительных статей Парижского трактата. Во второй половине 1860-х гг. германский вопрос играл главную роль в европейской политике. После определенных колебаний Александр II и Горчаков поддержали претензии прусского министра-президента О. Бисмарка, стремившегося к его решению «железом и кровью». Были оставлены без внимания предостережения об опасности создания на западной границе Российской империи мощного военного государства. Горчаков полагал, что Россия выиграет, получив согласие Пруссии на пересмотр ограничительных статей Парижского мира.
В июле 1870 г. началась война между Францией и Пруссией. Ее исход перекроил карту Европы. Окончательно пала Крымская система. Поражение Франции привело к крушению режима Наполеона III и образованию Парижской Коммуны. Победители провозгласили создание Германской империи, которая объединила многочисленные немецкие государства под эгидой Пруссии.
Российская дипломатия умело использовала поражение Франции, которая была главным гарантом Парижского трактата. В разгар военных действий осенью 1870 г. Горчаков разослал правительствам всех государств, подписавших трактат, ноту, где были названы многочисленные случаи нарушения договора 1856 г. Он заявлял, что Россия более не считает себя связанной обязательствами, которые касались нейтрализации Черного моря. Прежде всего речь шла о тягостном запрещении иметь там военный флот. Нота Горчакова вызвала недовольство в Англии, Австро-Венгрии и Турции. Франция была бессильна, ставший германским канцлером Бисмарк предложил созвать конференцию, которая начала работу в Лондоне в 1871 г. На ней была подписана конвенция, которая отменяла статьи о нейтрализации Черного моря, что стало дипломатической победой Горчакова. Россия получила право иметь военный флот на Черном море, укреплять южную границу. Началось возрождение Севастополя как главной военно-морской базы. Конвенция подтверждала принцип закрытия черноморских проливов в мирное время для военных судов всех государств, одновременного оговаривая право султана открывать их для дружественных и союзных держав. Отмена ограничительных статей Парижского трактата свидетельствовала о выходе из дипломатической изоляции. Она укрепила международное положение страны, повысила авторитет России на Балканах.
Союз трех императоров. Возникновение на западной границе Германской империи, правящие круги которой исповедовали идею нехватки жизненного пространства и необходимости «движения на Восток», представляло потенциальную опасность для России. Однако первоначально отношения между двумя странами складывались успешно. Александр II доброжелательно отнесся к германскому объединению и заслужил благодарность Бисмарка. В 1873 г. между странами была подписана военная конвенция о взаимопомощи. Она определяла, что если третья держава нападет на одну из договаривающихся сторон, то другая «в возможно кратчайший срок получит помощь в виде армии из двухсот тысяч человек боеспособного войска». Бисмарк рассчитывал использовать конвенцию против Франции, российская дипломатия видела в ней опору в противостоянии с Англией.
В том же году после интенсивных переговоров между Россией, Германией и Австро-Венгрией был подписан акт, который получил название «Союз трех императоров». Британские дипломаты называли его «северным заговором». Это было соглашение династических монархов, которые объединились для борьбы с республиканскими и революционно-социалистическими идеями. Акт не содержал союзных обязательств, не снимал давних противоречий между Россией и Австро-Венгрией на Балканах и не предотвращал германскую политическую и экономическую экспансию на Восток. «Союз трех императоров» подчеркивал изоляцию Парижа, который недавно доминировал в европейских делах. Однако Горчаков высказывался против дальнейшего ослабления французских позиций и заявлял: «Нам нужна сильная Франция».
«Союз трех императоров» не выдержал первого испытания на прочность, когда Бисмарк попытался спровоцировать новую войну с Францией, что привело к «военной тревоге 1875 года». Александр II и Горчаков выступили против милитаристских устремлений Германии. После переговоров в Берлине Горчаков известил российские посольства, что «император покидает Берлин вполне уверенный в господствующих здесь миролюбивых намерениях. Сохранение мира обеспечено». Посланная из Эмса телеграмма проникла в европейскую печать в кратком виде: «Теперь мир обеспечен». Эмская депеша подчеркивала, что Россия возвращает себе ведущую роль в европейских делах.
Начало Восточного кризиса. Противоречия внутри «Союза трех императоров» выявились в период Восточного кризиса, начало которому было положено в 1875 г. В это время главной заботой российской дипломатии стало положение на Балканах и в Османской империи. Основой политики России было поддержание мира и стабильности на Востоке, для чего, по мнению Горчакова, было необходимо единство великих держав. Россия быстро восстанавливала свое политическое влияние среди балканского славянского и христианского населения. Горчаков говорил: «Я занят только христианами». Однако Россия не была готова к военному решению Восточного вопроса. Она не завершила модернизации армии, ее силы на Черном море были незначительны. Между тем недовольство христианского населения Боснии и Герцеговины дало толчок национальному и освободительному движению, которое привело к Восточному кризису.
Первой реакцией на события правительств России, Германии и Австро-Венгрии стало стремление показать единство трех держав в роли умиротворителей. Горчаков говорил о необходимости придерживаться принципа невмешательства. По его инициативе австро-венгерский министр Д. Андраши вручил султану ноту о необходимости проведения административных реформ в Боснии, Герцеговине и Болгарии. Свидетельством миротворческих усилий России и ее партнеров стал Берлинский меморандум мая 1876 г. Султану предлагалось облегчить положение балканских народов, гарантировать права христиан и прекратить преследования повстанцев. Опираясь на поддержку английского правительства, Порта отвергла эти предложения и жестоко подавила апрельское восстание 1876 г. в Болгарии.
«Болгарские ужасы» вызвали возмущение в России. Общественность требовала решительных действий, под которыми подразумевалась война. Горчаков, несмотря на поддержку Александра II и министра финансов М. X. Рейтерна, постепенно утрачивал контроль над событиями. В правительственных кругах образовалась «партия войны», представленная наследником престола великим князем Александром Александровичем, великим князем Константином Николаевичем, послом в Константинополе Н. П. Игнатьевым. К ней примкнул военный министр Д. А. Милютин, который заявлял, что «нам нужен мир, но мир не во что бы то ни стало, а мир почетный, хотя бы его и пришлось добывать войной».
В июне 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Османской империи. Во главе сербской армии стал отставной генерал М. Г. Черняев. В России начался мощный подъем движения солидарности со славянскими братьями. Реальным выражением славянской солидарности стали отправка добровольцев в сербскую армию и всероссийский сбор пожертвований, на которые покупались продовольствие, оружие, боеприпасы и амуниция. Это стало стихийным откликом на известия о трагической участи болгарского и сербского населения. Кружки для сборов устанавливались в церквях, на станциях железных дорог, в театрах и в магазинах. Широкое распространение получили благотворительные концерты, вечера и гулянья, на которых выступали известные артисты. Эти действия координировали Славянские комитеты Москвы, Петербурга, Одессы. Добровольческое движение приобрело всенародный характер, и один из руководителей московского Славянского комитета И. С. Аксаков говорил: «Войну ведет помимо правительства сам русский народ». Либерально-консервативная общественность подталкивала правительство к войне.
Осенью по ультимативному настоянию российской дипломатии Порта согласилась приостановить военные действия против Сербии, которая терпела поражения. Тем самым было предотвращено занятие
