слов, ему пришлось отступить от нее на пару шагов.
Тем временем Изабел продолжала свою атаку:
– Да, Ранульф поступил с тобой несправедливо, незаслуженно подвергая тебя мучениям, но он думал, что это ты на меня напал. За этим больше ничего не стоит, разве не так?
Коль покачал головой:
– Разумеется, нет. Меня позвал твой отец для того, чтобы я предотвратил угрозу, которая исходила от человека из его окружения, и этим человеком был Ранульф.
– Но это невозможно!
В голосе Коля зазвучала враждебность:
– Меня бесит то, что ты так превозносишь Ранульфа. Похоже, хотя он тебе и брат, все же ты не знаешь его так, как я.
– А по-моему, таким, каким видишь его ты, он является только в твоем воображении. На самом деле такого Ранульфа нет на свете. Послушать тебя, так он – просто какое-то исчадие ада. Ты хочешь представить его сущим дьяволом, чтобы оправдать завоевание наших земель, и только.
Коль хмыкнул:
– А тебе известно, что он все время тайком подглядывал за тобой?
Изабел замерла, потом ее плечи опустились, словно под грузом тяжелой ноши. Было заметно, что своими словами Коль задел принцессу за живое.
– Откуда тебе это известно? – хрипло проговорила она.
Хотя Колю было неловко произносить это вслух, он надеялся, что своим разоблачением загонит Изабел в угол:
– Глазок находится в стене твоей спальни, можешь проверить.
Лицо Изабел сделалось непроницаемым, и по спине Коля пробежал нехороший холодок. От волнения он крепче сжал поводья Морки и с подозрением посмотрел на принцессу:
– Так это для тебя не новость?
Изабел молчала, она была ни жива ни мертва. Обсуждать такие деликатные вещи с датчанином она просто не могла. Впрочем, ни с кем другим тоже.
Трясущимися руками она закрыла лицо и беззвучно зарыдала.
Коль бросился к принцессе и схватил ее за плечи.
– Какие отношения связывают тебя с Ранульфом? Ради Бога, Изабел, откройся мне, скажи наконец правду.
Некоторое время принцесса продолжала рыдать, но затем невероятным усилием воли все же сумела вернуть себе самообладание.
– Дело в том, что… Ранульф мне не брат, – дрожащим голосом произнесла она.
Коль удивленно посмотрел на нее.
– Что? Что ты сказала?
– Мы с Ранульфом не кровные родственники. – Изабел зажмурилась, понимая, что, открывая сейчас Колю тайну, тем самым предавала Ранульфа, но обратного хода для нее уже не было.
– Расскажи мне обо всем.
Щеки Изабел пылали, глаза лихорадочно горели, а мысли бешено метались. Она приложила к щекам холодные ладони и, с минуту помолчав, заговорила снова:
– Когда мать Ранульфа вышла замуж за моего отца, она уже носила под сердцем ребенка от другого мужчины, однако призналась во всем мужу только перед смертью.
Принцесса вздохнула, стараясь справиться с волнением.
– Ранульф ничего не знал об этом, пока не вырос и не превратился в красивого молодого человека. – Изабел подошла к дереву, которое росло рядом, и устало прислонилась к его стволу. – Однажды, во время охоты, он не справился с любимым жеребцом нашего отца, и тот, провалившись в узкую канаву, сломал передние ноги. Чтобы положить конец страданиям бедного животного, отцу пришлось перерезать ему горло; вот тогда-то он в сердцах и сообщил Ранульфу, что тот не его сын.
Пока Коль слушал исповедь Изабел, ни один мускул не дрогнул на его лице, и лишь теперь он медленно произнес:
– И все же твой отец очень высоко ценил Ранульфа, он даже назначил его своим наследником.
Изабел пожала плечами.
– Насколько я знаю, этого вопроса в семье больше никогда не касались. Ранульф и Олдрит хранили это в секрете, и мне кажется, отец даже не догадывался, что Ранульф поведал мне тайну своего рождения. У отца больше не было сыновей, а значит, не было и наследников мужского пола. Вот почему для всех было важно, чтобы никто, кроме Ранульфа, не мог претендовать на трон Норсекса.
Коль покачал головой:
– Все равно это не оправдывает его. Он не имел права подглядывать за тобой через глазок в стене, удовлетворяя тем самым свою похоть. В глазах христианской церкви Ранульф – твой брат.
Изабел не могла скрыть досады:
