определенную мзду.
Ли ахнула, встревоженная тем, что разговор принимает совсем другой оборот.
— А если пойдут слухи?
— Ну и пусть, — пожал плечами Рейвен.
— Вы хотите сказать, вам нет дела до того, что думают и говорят о вас люди?
— Ни малейшего!
Похоже, собеседник Ли говорил правду. Внезапно она поняла: каким бы отвратительным ни казался ей Рейвен, судя по описаниям мистера Грантли, священник существенно приукрасил истину. Рейвен — отъявленный мерзавец. Ли лихорадочно обдумывала следующий шаг, помня, что у любого есть уязвимое место.
— А как же ваши друзья? — наконец спросила она. — Мистер Грантли может понести суровое наказание. Чем карается незаконное проведение брачной церемонии? Кажется, четырнадцатью годами каторги?
Герцог издевательски усмехнулся:
— Меткий удар, жаль только, мишень выбрана неудачно. Видите ли, сейчас я и сам не прочь отправить добрейшего викария в Австралию.
— Вы готовы потерять и второго друга — адвоката? Его наверняка призовут к ответу — по крайней мере попросят объяснить, каким образом ваша подпись очутилась на разрешении на брак, оформленном задним числом?
— Старина Колин живуч, как кошка, — возразил Рейвен, иронической улыбкой беспощадно сокрушая надежды Ли. — У него девять жизней. Колин выкарабкается. А что касается разрешения на брак… — Он пожал плечами. — Это обойдется недорого.
— Какая жалость, что вам не хватит денег купить весь Лондон! — фыркнула Ли.
— Кто сказал, что мне их не хватит?
Во время затянувшейся паузы ошеломленная Ли успела как следует обдумать слова герцога и осознать их смысл.
— Ну что ж, — наконец произнесла она, — значит, мне остается только пожелать вам удачи. Потому что удача вам понадобится, когда весь город узнает о том, что вы натворили. Несомненно, ваши друзья оскорбятся, обнаружив, что вы их обманули. — В этот момент челюсть Рейвена впервые дрогнула, и Ли воспрянула духом, надеясь, что пущенная ею стрела попала в цель. Заложив за спину дрожащие руки, она пристально вгляделась в лицо герцога. — Любопытно, что вы им наплели обо мне? Мне показалось, они обрадовались знакомству…
— Припишите их радость любопытству, — притворно-беспечным тоном откликнулся герцог. — Я сказал им, что вы сбежали из монастыря.
Ли ахнула:
— Вы, конечно, шутите?
Рейвен покачал головой:
— Насколько мне известно, это правда. Вы целуетесь точь-в-точь как монашка.
— Ложь! — возмутилась Ли. — Откуда вам известно, как целуются монахини?
— Вам об этом лучше не знать, — заявил Рейвен.
— Вы правы. Но я жду ответа на свой вопрос. Вы намерены сдержать клятву или нет?
— Вы хотите сказать, согласен ли я до конца жизни расплачиваться за свою ошибку?
— Не до конца жизни, — поправила Ли, — а лишь в течение нынешнего светского сезона.
В глазах герцога вспыхнуло любопытство.
— Но зачем?
— Чтобы я сумела осуществить свои планы. Надеюсь, вам понятен такой мотив, как личные интересы.
— Что еще за интересы? — допытывался герцог, пропустив шпильку мимо ушей.
— Я отправилась в путешествие лишь с одной довольно простой целью — чтобы моя младшая сестра провели светский сезон в столице.
— Кристиана… — пробормотал Рейвен.
— Да. — Ли подозрительно прищурилась. — Откуда вы знаете, как ее зовут?
— В ту ночь вы несколько раз повторили это имя в бреду.
Ли потупилась, на, щеках проступил румянец.
— Мистер Грантли говорил, что вы провели у моей постели всю ночь…
— Это правда. Вас мучил жар. Когда я прикладывал к вашему лбу холодный компресс, вы успокаивались.
Эта картина отчетливо возникла перед глазами Ли, прояснив обрывочные воспоминания, которые преследовали ее с тех пор, как она пришла в сознание. Ей вспоминался низкий, успокаивающий голос, бережные прикосновения. Должно быть, она и вправду была при смерти. Человек, стоящий перед ней, просто не способен быть заботливым и ласковым.
— Полагаю, вы ждете от меня слов благодарности? — нарушила Ли затянувшееся молчание. — Вот они: спасибо, что вы погубили мою жизнь.
Пряча усмешку, герцог поклонился.
— Не стоит благодарности, мадам. А теперь объясните, почему вашей сестры нет здесь с вами.
Чуть помедлив. Ли неохотно ответила:
— Я решила сначала обосноваться в городе, а затем послать за сестрой в Бэмборо.
— В Бэмборо?
— Да, там мы живем — в деревушке у самой западной границы. О ней вы вряд ли слышали. Деревня совсем невелика, — добавила она. — Если пропустить поворот дороги, ведущий к ней, окажешься в Шотландии.
— Для одинокой женщины это слишком долгое и опасное путешествие. Почему вы не взяли с собой сестру?
— Я предпочла бы путешествовать вдвоем, но Кристиане всего восемнадцать, ей вряд ли хватило бы терпения подыскивать жилье и приводить его в порядок. Я решила приехать в город заранее, уладить все дела, а затем послать за Крисси. Наших родителей уже нет в живых, поэтому вся ответственность за судьбу Крисси лежит на мне, — заключила она.
— Понятно… — На лице Рейвена появилось задумчивое и скептическое выражение. — Скажите, мадам, чем ваша сестра намерена заняться в Лондоне? Посещать музеи и галереи?
— Да, мы побываем в одном-двух музеях, — подтвердила Ли, уверенная, что Крисси предпочтет посещение модных лавок на Бонд-стрит.
— А может, ей по душе более тихие, умственные занятия?
Тихие, умственные занятия — и Крисси? Ли прикусила язык, чтобы сдержать смешок.
Рейвен продолжал:
— В таком случае она предпочтет уединение в читальне одного из научных обществ столицы. Вероятно, она увлекается астрономией? Или ботаникой?
— По правде говоря, — не выдержала Ли, — Крисси очень живая, общительная девушка. В детстве она умела сама занять себя, но с недавних пор одиночество стало тяготить ее.
Рейвен изумился:
— Неужели, кроме вас двоих, в Бэмборо больше никто не живет?
— Разумеется, нет, но в Лондоне у Крисси появится возможность бывать на балах и приемах, знакомиться с джентльменами… — Поежившись под пристальным взглядом Рейвена, Ли тяжело вздохнула и добавила: — Джентльменами, которые годятся в мужья.
— Вот мы и добрались до истины! Вы приехали, чтобы заманить в капкан мужа для сестры!
Ли нахмурилась:
— Заманить в капкан мужа? Скорее, помочь сестре попасть в ловушку брака — если вспомнить о неравенстве ч прав супругов. Но если Крисси хочет иметь семью, значит, я обязана ей помочь. И я сделаю все возможное, лишь бы моя сестра была счастлива!
— Даже если для этого понадобится стать моей женой?
— Да.
— Какая преданность! — Рейвен вынул из шкафа бутылку бренди и с вопросительным взглядом протянул ее Ли.
Она молча покачала головой.
Отмерив себе щедрую порцию бренди, Рейвен выпил его залпом.
— О преданности и любви близких у меня имеются самые смутные представления. Мой опыт исчерпывается общением с отцом, который всю жизнь запрещал мне то, о чем я мечтал, и с матерью, поглощенной своими туалетами.
— Очень жаль, — негромко отозвалась Ли.
Адриан отвернулся. Он понятия не имел, что заставило его заговорить о родителях, но неподдельное сочувствие в голосе Ли неожиданно тронуло его.
— Мне не о чем жалеть, — возразил он, снова оборачиваясь к ней. — Все, что ни делается, — к лучшему. А как насчет вашего счастья, дорогая супруга? — осведомился он. — Может быть, вы надеялись отпраздновать в столице сразу две свадьбы?
Ее смех прозвучал чуть смущенно, заставив герцога вглядеться в ее лицо.
— Не совсем так. Видите ли, я давно вышла из возраста дебютантки. И кроме того, все, о чем я мечтаю, ждет меня дома.
— Что же это? — Внезапно Рейвен уловил в голосе Ли странный оттенок — задумчивости или облегчения? Этого он не знал.
— Мне нравится писать, работать в саду и, конечно, заниматься хозяйством.
— Как романтично! — сухо заметил он.
— Боюсь, романтичной особой меня не назовешь.
— Вот как? — Рейвен внимательно оглядел ее, вспоминая о рукописи, найденной в саквояже. — А что будет с нами?
— С нами?
— Ну, вы понимаете: «пока смерть не разлучит нас» так далее…
Ли закатила глаза.
— Прошу вас, пощадите! Для нас я придумала нечто несравненно более разумное и менее продолжительное.
— Так объясните.
— Наш «брак» продлится до тех пор, пока Кристиана не выйдет замуж. В присутствии посторонних мы должны изображать идеальную пару, внимательных, ласковых и преданных друг другу супругов… Не надо хмуриться! Внезапный брак неизбежно вызовет подозрение. Зная вашу репутацию сердцееда, я не позволю вам давать повод для сплетен, заводя романы на стороне.
— А если ваша сестра не выйдет замуж?
— Выйдет. Кристиана красива, кокетлива, к тому же ее не назовешь синим чулком. Следовательно, она вполне отвечает требованиям светских джентльменов.
— Только глупец взялся бы спорить с вами, — сардонически заметил Рейвен. — А если я соглашусь?
— В таком случае мы разведемся сразу после свадьбы Кристианы, и я больше никогда не переступлю порога вашего дома.
Пройдя по комнате, Рейвен рухнул в кресло за столом. Взгромоздив на стол ноги, он вгляделся в лицо Ли. Опыт советовал ему не верить ни единому слову, — Рейвен уже успел убедиться, что все женщины склонны к коварству и неизменно вынашивают тайные планы. Если Ли призналась, что подыскивает мужа для сестры, значит, этим дело не
