заранее предупредят нас о действиях такого рода.
— Это как-то нехорошо.
— Зато практично. В данный момент, разумеется, граф слишком болен, чтобы вынашивать планы мести.
Это вернуло Эльф к ее главной заботе, и она вскочила на ноги.
— Боже мой, как бы я хотела…
— Нет, — в один голос сказали братья.
— Эльф, — начал Брайт, — твой уход никак не ускорит его выздоровления. Доверься нам.
Она сверкнула глазами:
— Мужчины просто невыносимы!
— Мы всего лишь, — подхватил Ротгар, — предлагаем тебе дать ему несколько дней передышки, чтобы он восстановил силы, прежде чем ты снова набросишься на него. Это только справедливо, моя дорогая.
— Я никогда не набрасывалась на него! — Но, честно говоря, кроме физических атак бывают и умственные, а последнего она не могла отрицать.
Девушка села, расправив светлую в цветочек юбку.
— Отлично. Я последую вашему совету. Но поскольку борьба должна быть честной, я намерена обсудить все это с ним. Не могу допустить, чтобы он совершил очередную глупость.
Брайт посмотрел на нее с нескрываемым скептицизмом, но ограничился тем, что передвинул поближе к ней парочку пухлых бухгалтерских книг:
— Давай пока займемся твоим шелком. Одним из основных центров производства шелка является Спитлфилдс…
Когда через час Эльф выбралась из кабинета, ее голова шла кругом от избытка информации и новых идей. Она и раньше, будучи светской дамой и одновременно занимаясь хозяйством Ротгара, разбиралась в шелковых тканях, прочности переплетения, фактуре и тенденциях моды. Теперь она получила представление о состоянии дел в текстильной промышленности и деньгах, которые можно заработать или потерять в зависимости от принятых решений.
Бегло просмотрев отчеты, связанные с текстильным бизнесом, она предложила включить в сферу ее деятельности и другие виды тканей. В последнее время появилось так много хлопка, новых способов нанесения узора и ткачества, что вся промышленность стояла на пороге перемен.
Эльф особенно заинтересовала технология производства тканей, хотя Брайт мало что мог рассказать об этом. Смутно представляя себе, как рисунок наносится на ткань, она тем не менее была в состоянии оценить преимущества, которые сулили нововведения, и всерьез увлеклась идеей сделать красивые прочные ткани доступными всем.
Эльф подавила искушение засесть в своей комнате за книги, которые ей дал Брайт, отлично понимая, что объяснения с возмущенным Шоном все равно не избежать. Лакей в холле сообщил ей, где находятся Шон и Частити. Она туда и направилась, вручив ему книги.
Супруги играли в карты, но при виде ее Шон вскочил:
— Я искал тебя!
«Нисколько в этом не сомневаюсь», — подумала Эльф и попыталась отвлечь его.
— Я была с Ротгаром и Брайтом. Они предложили мне работу.
— Работу?
— Участие в бизнесе.
Улыбка стерла с его лица хмурое выражение.
— Ты сияешь, как начищенная лампа. Бедняжка Эльф. Неужели тебе так невыносимо скучно?
Она прочитала в его озабоченном взгляде, что брат винит себя.
— Нет, — мягко проговорила она. — Просто безделье надоедает со временем.
— И толкает на безрассудство, которое может привести к беде.
— Надеюсь, до этого не дойдет. — Эльф повернулась к Частити:
— Могу я попросить тебя чаще навещать Форта и сообщать мне, как идут дела?
Частити поднялась, поняв намек.
— Разумеется. Вообще-то я собираюсь зайти к нему прямо сейчас и взбить ему подушки. — Лукаво подмигнув, она добавила:
— Я так рада, что наше отплытие задержалось. Не могу даже подумать, что узнала бы обо всем только через несколько месяцев.
Она ушла, а Эльф и Шон посмотрели друг на друга.
— Я чувствую, что во многом виноват, — проговорил он.
— Знаю, но, пожалуйста, не кори себя.
— Если бы я не думал только о себе, ты не осталась бы здесь одна.
— Сомневаюсь. Тогда в соответствии с планами Бея ты бы изучал право и занимался политикой.
— Зато был бы рядом, — нетерпеливо сказал он.
— И несчастен.
— Зато теперь несчастна ты.
Эльф жестом руки отмела его возражения:
— Разве я казалась подавленной? Чувство неудовлетворенности стало точить меня совсем недавно.
Ей не удалось его убедить, и он принялся нервно расхаживать по комнате.
— Если бы я так не воспротивился планам Бея насчет себя, он мог бы подумать и о твоем месте в жизни.
Не желая вводить его в заблуждение, Эльф присела на диван.
— Чепуха. Я — женщина, и он не стал бы даже думать ни о чем подобном, считая, что, так же как и Хильда, я рано выйду замуж. Мне кажется, он еще не совсем смирился, но в отсутствии гибкости моих братьев нельзя обвинить.
Шон остановился, глядя ей в лицо:
— Ладно. А как насчет Уолгрейва? Его отношение к собственным сестрам гибким никак не назовешь. И ты способна довериться ему?
Эльф крепко сцепила руки, понимая, что его чувства вызваны страданиями, выпавшими на долю Частити, а не причинами, связанными с ней.
— Прошу тебя, Шон, не надо ненавидеть его. И не пытайся убить. Наш случай, право, не намного хуже того, что произошло с тобой.
— Не забывай, я видел, как он обращался с тобой у Сафо.
— Он был не в себе. Все это так или иначе связано с тем, что он убил своего отца. С этим непросто жить, особенно если учесть, что он всегда хотел разделаться с ним. Шон, его отец был чудовищем. Гораздо хуже, чем нам казалось… Это, конечно, должно остаться между нами.
— Разумеется. — Шон стоял перед ней с суровым видом. — Я ведь кое-что знаю о графе. Частити рассказала мне. Трудно себе представить, каково иметь такого отца. Он был бессердечным тираном по отношению к своим дочерям. Полагаю, с сыном вел себя не лучше.
— Хуже. Чтобы сломить его дух, он даже порол его на глазах у слуг… — Она прикусила губу, чтобы унять дрожь. — Наверное, даже взрослому нелегко освободиться от детских страхов.
— Вероятно. Никто из нас не взял на себя труд задуматься, как убийство собственного отца скажется на нем. Даже Частити не понимала. Конечно, она была под впечатлением того, что ничто больше не препятствует нашему браку. Вчера мы говорили об этом. Все мы разве что не плясали на трупе, меньше всего думая о чувствах Форта. Это было жестоко и чертовски недальновидно, и в результате случилось непоправимое. Он ненавидит Маллоранов, и это навсегда.
Эльф разделяла его опасения, но все же сказала:
— Время лечит. Если ты убьешь его, мы никогда не сможем это проверить.
— Как я понял, мне для этого понадобится твое разрешение. — Он поморщился. — Я его понимаю, но не могу стоять в стороне и смотреть, как он причиняет тебе боль.
— Тогда остается только поблагодарить Бога, что ты будешь далеко в море, когда он поправится. Не думаю, что он окажется способен причинить мне зло, когда поостынет. Уолгрейв окружил себя защитной оболочкой, а я не могла успокоиться, пока не пробила ее.
— Теперь он снова наращивает эту оболочку, еще более непроницаемую, чем раньше. Люди не меняются, Эльф. Почему тебе понадобилось именно с ним пуститься во все тяжкие? — Брат опять принялся мерить комнату шагами.
— Тебя удивляет, что наши вкусы совпадают?
Он резко повернулся к ней лицом:
— Между ним и Частити нет ничего общего!
— Спокойно, спокойно. Должно быть. Мое тело прореагировало на него прежде, чем я обнаружила, что рядом находится человек, который мог бы мне понравиться. Разве не то же самое случилось с тобой?
Шон хотел было возразить, но, смирившись, пожал плечами:
— Возможно. Частити определенно произвела на меня неизгладимое впечатление, когда я впервые увидел ее. Она буквально заворожила меня. Ей даже удалось привязать меня к кровати, что можно назвать зеркальным отражением твоих похождений.
Эльф не слишком понравилось, что ее братья по кусочкам собирали все, что с ней случилось, но, наверное, это неизбежно.
— Много совпадений. Частити была загримирована, как и я, и меньше всего хотела, чтобы ты догадался, кто она, из страха, что ты отшатнешься от нее с чувством отвращения. Я боялась, что Форт узнает меня, примерно из тех же соображений.
— Разница лишь в том, что Частити оказалась чиста и благородна и смогла доказать это. Ты — Эльф Маллоран и останешься ею, чего он тебе никогда не простит.
— По-видимому, это свойственно всем мужчинам!
— Нет, только такому дьяволу. В этом смысле он ничем не отличается от своего проклятого папаши.
— Нет! Ты не прав, если действительно так считаешь. Он пытается подражать отцу, подавляя свои истинные чувства. — Она хотела заставить Шона понять и решила прибегнуть к эмоциональному оружию. — Под этой оболочкой скрывается человек, который может быть добрым. Он очень похож на Частити, так же способен смеяться и дарить радость другим, если спасти его от самого себя.
Ее слова подействовали. Когда Шон встретил Частити, она тоже была жесткой и резкой из-за отцовского обращения с детьми.
— Возможно, это и так, — ласково проговорил он, — но способен ли Форт Уолгрейв быть таким с Эльф Маллоран?
Хотя Шон и старался быть нежным, Эльф ощутила боль, как от удара.
— Не знаю.
— Пообещай мне кое-что, хорошо?
— Если смогу.
— Если он не обретет себя с тобой, если не сможет радоваться вместе с Эльф Маллоран, не выходи за него замуж из жалости.
Она, не скрывая горечи, рассмеялась;
— Не похоже, что он попросит меня об этом.
— Может, он еще опомнится и будет умолять тебя на коленях.
Подобная мысль и нравилась ей, и пугала.
— Разве это не
