конце улицы заметила повозку из Солгрейва, каждое утро доставлявшую молоко в Сент-Олбанс. Вай была хорошо знакома с кучером. Сунув девушке в руки корзинку с выпечкой и пачку газет, она быстро объяснила ей, что с ними делать.
– А когда выйдешь от пастора, скажи вознице, который ждет меня на площади, что мне пришлось уехать в Сент-Олбанс. Предупреди его, чтобы все в доме были настороже сегодня ночью, а не то случится беда, – добавила Вай.
– Я не могу сказать ему про Неда. Каменщик убьет меня.
– Просто передай ему то, что я тебе сказала, а имя Неда не упоминай. Я сама позабочусь о каменщике. Обязательно дай знать вознице, что в Мелбери-Холле затевается сегодня что-то недоброе. – С этими словами Вайолет повернулась и, подхватив юбки, побежала по улице догонять повозку.
Лайон предложил жене руку, помогая взобраться на подножку экипажа. Это был последний день пути. Они останавливались отдохнуть и обогреться в придорожном трактире. Миллисент неохотно передала малышку Джозефину няне, ехавшей в карете позади.
– Я всех согнала с насиженных мест, – тихо сказала Миллисент. – Да еще так скоро, почти сразу после нашего появления в Баронсфорде.
– Не вини себя. Мы ведь с самого начала собирались оставить Мелбери-Холл только на две недели. – Лайон решительно притянул к себе жену и крепко обнял. – В Баронсфорде мы сделали все, что было в наших силах, по крайней мере пока.
– Уолтер Траскотт сказал мне перед нашим отъездом, что настроения среди арендаторов сильно изменились, а в некоторых соседних поместьях даже кое-что изменилось к лучшему.
Лайон взял жену за руку.
– К сожалению, все эти перемены могут резко сойти на нет, когда какой-нибудь другой землевладелец решит заняться «очисткой имений». Доверие людей – вещь крайне хрупкая, но на то есть свои причины.
– А еще Траскотт попросил, чтобы я уговорила тебя разыскать Пирса и поговорить с ним, – нерешительно добавила Миллисент. – Ведь несколько месяцев назад ты подписал важные бумаги. Пока твой брат не предпринимал никаких действий, но он вполне может воспротивиться твоей воле и продать землю, а может, и сам произведет «очистку имений».
– Пирс никогда не сделает такого с Баронсфордом, – уверенно возразил Лайон. – Но мне действительно следует поговорить с ним. Только я не хотел, чтобы моя первая попытка восстановить отношения с братом превратилась в деловые переговоры о земле и наследовании.
Лайону нужно было серьезно обдумать, как найти верный подход к своему брату. И вовсе не для того, чтобы вернуть себе фамильные владения, заставив Пирса признать недействительным подписанный документ. Лайона нисколько не волновало, кто останется хозяином Баронсфорда. Он стремился лишь к одному – вновь завоевать любовь брата.
Миллисент вгляделась в опечаленное лицо мужа и нежно поцеловала его в щеку.
– Я знаю, ты все сделаешь правильно, – сказала она ласково, – я верю в тебя.
Вайолет стояла в темном углу трактира и наблюдала за Кранчем. Таверна была набита битком. Бродячий скрипач отчаянно наяривал джигу, а перед ним в потрепанной шляпе тускло поблескивало несколько жалких медяков. Визгливым звукам скрипки вторили громкие голоса подвыпивших мужиков, прерываемые громовыми раскатами смеха. В самой гуще толпы, крепко обнявшись, танцевали двое пьяных рабочих с кирпичного завода. Они весело хохотали, неуклюже натыкались на сидящих за столами товарищей и получали ответные тычки.
В одной руке Нед сжимал кружку с элем, а другой обнимал пухлую грудастую девицу. Глядя на него, Вай вдруг подумала, что молодой каменщик вовсе не так уж и красив. В его оплывшем лице было что-то неприятное, грубое, руки казались слишком массивными, а движения – резкими и суетливыми. Глаза Кранча блестели от выпитого.
Через пару часов Нед должен будет вернуться в Небуорт-Виллидж. Вайолет не давала покоя мысль о том, какую новую подлость задумал ее бывший возлюбленный. Внезапно каменщик повернулся к дверям, и Вай увидела, как в таверну ввалилось около полудюжины бандитского вида молодчиков. Вслед за ними появился посыльный Джаспера Хайда, тот самый, что не раз наведывался в Мелбери-Холл, выполняя различные поручения своего хозяина. Последним вошел смуглый джентльмен, при виде которого Вайолет невольно отпрянула, затаив дыхание. Должно быть, это сам Джаспер Хайд, решила девушка. Вновь прибывший сделал знак остальным и направился в затемненный угол, тяжело опираясь на трость. Туда же поспешно устремился и Нед Кранч.
Вайолет придвинулась ближе и прижалась к стене, стараясь держаться в тени. Сквозь шум и гвалт ей удавалось уловить лишь отдельные обрывки разговора.
– Все вы останетесь в Гроув и будете ждать, пока не увидите, как заполыхает дом, – сердито проворчал Нед. – Гарри и хозяин знают, что делать дальше. Как только они укажут вам на старуху, хватайте ее и тащите обратно в Гроув. Так мы их всех обманем. Они станут искать нас на дорогах, ведущих к усадьбе, а мы будем совсем в другом месте.
У Вай свело желудок от ужаса. Нед и его дружки хотят похитить Охинуа и для этого собираются поджечь Мелбери-Холл. Вайолет незаметно отделилась от стены. Она не знала, как остановить этих людей, но понимала, что должна попытаться.
Шум в зале усилился. Народ все прибывал и прибывал – Теперь Вай с трудом могла расслышать даже собственные мысли. Нед вроде бы уже сказал все, что хотел. Его сообщники заказали эль и о чем-то шептались между собой. Каменщик наклонился к Джасперу Хайду и заговорил, показывая пальцем на потолок. Потом он встал из-за стола, его тут же подхватила под руку одна из местных веселых девиц.
Вайолет поняла, что Кранч собирается подняться к себе в комнату. Нужно было как можно быстрее пробираться к лестнице. Вай невольно вздрогнула, вспомнив темный коридор, по которому ей уже однажды довелось красться. Девушка обвела глазами зал. Взгляд ее задержался на пьяном бродяге, растянувшемся на ободранной лавке рядом с ней. Несмотря на чудовищный гвалт, пьянчуга громко храпел, запрокинув голову и широко разинув рот. На боку у него поблескивал нож. Вайолет бесшумно скользнула к нему. Бродяга даже не пошевелился, когда она вытащила нож и спрятала его у себя под плащом.
Осторожно оглянувшись, Вай увидела, что Нед уже избавился от назойливой девицы и направился к двери, ведущей на лестницу. Джаспер Хайд в этот момент отдавал приказания своему секретарю и наемным бандитам. С трудом прокладывая себе дорогу сквозь шумную толпу, Вайолет бросилась к выходу, опережая всего на несколько шагов каменщика.
В узком коридоре царила почти полная темнота. Из зала, где продолжалось веселье, пробивалось немного света. Вайолет спряталась в тени и принялась ждать, сжимая в руке нож. Но вот в полумраке появилась крупная фигура Неда. Он шагнул к лестнице, а Вайолет выступила вперед.
– Нед!
Каменщик обернулся. Его удивление мгновенно сменилось яростью. Кранч узнал девушку.
– Какого черта ты здесь делаешь? Опять преследуешь меня? Никак не уймешься, проклятая дура? Мало тебе досталось в прошлый раз? Ну все, с меня хватит, убирайся!
– Речь не обо мне, Нед. – Вайолет шагнула к каменщику. – Ты не можешь разрушить Мелбери-Холл, слишком много человеческих жизней связано с этим местом.
– Ха!
– У меня есть немного денег, Нед. – Вайолет сделала еще один шаг. – Если ты пошел на это из-за денег, я отдам тебе все.
Глаза Неда злобно сверкнули в темноте, лицо его исказилось от гнева.
– Вали отсюда, потаскуха. Я собираюсь наварить на этом деле такую кучу монет, какая тебе и не снилась. Тебе за всю твою жизнь столько не заработать.
– Хайд хочет заполучить Охинуа. Он вбил себе в голову, что она ведьма, но это неправда. Не нужно губить столько невинных жизней из-за какой-то нелепой басни.
– Какое мне до этого дело? Она всего лишь грязная рабыня. – Нед расправил плечи, сверля взглядом девушку. Внезапно его осенила догадка, лицо его даже побагровело от злости. – Ах ты, жадная шлюшка! Ты пришла сюда, потому что хочешь заграбастать свою долю, да? Прослышала, что я попросил другую женщину помочь мне! И это тебе не понравилось, верно? Думала, я к тебе обращусь?
– Нет, я здесь, чтобы остановить тебя. Ты задумал злое дело, и я не дам тебе причинить вред хорошим людям. Ты не можешь…
В этот момент Нед грубо схватил ее за волосы и встряхнул. Вайолет вздрогнула от боли.
– Кажется, ты слишком привязалась к этим жалким рабам, особенно к старому полудурку Мозесу. Вот почему ты хочешь их спасти. Ты грязная шлюха, так и знай! Думаешь, тебе удастся помочь им…
Вайолет собрала все свои силы и, с размаху ударила ножом Неда в грудь. Каменщик еще крепче вцепился в волосы Вай и, спотыкаясь, отступил к стене, волоча девушку за собой.
– Черные ублюдки, – прохрипел он.
– Сам ты ублюдок, – прошипела Вайолет ему в лицо. – Да, их жизнь для меня дороже твоей, и даже дороже моей собственной.
Вай с силой дернула вверх рукоятку ножа. Нед зашатался. Не ослабляя хватки, он тяжело привалился к стене. Вайолет вдруг почувствовала, как нож глубоко вошел в его плоть. Он медленно осел на пол, увлекая за собой и Вай. Глаза Неда остекленели, колени подогнулись, в уголке рта показались кровавые пузыри. Каменщик захрипел и внезапно перестал дышать.
– Оседлай его, крошка, покажи ему, на что ты способна, – смехом огласил тесный коридор пьяный постоялец. Проходя мимо Вай, он похлопал ее по щеке и, пошатываясь, поковылял к лестнице.
Девушка выпустила из рук нож и поднялась на ноги. На груди Неда расплывалось темное пятно. Вайолет отступила на шаг и посмотрела на мужчину, которого, как ей когда-то казалось, она любила. У ног Вай лежал отец ее
