имею, зачем я сказала тебе это. Конечно, он заботился о тебе. – Она снова подошла ближе и поцеловала Габриэлу в щеку. – Проведи этот волшебный вечер с достоинством. Забудь про наш разговор. Увидимся позже.
Она нежно улыбнулась Габриэле и пошла прочь. Габриэла смотрела, как та пересекает комнату, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть мистера Деннисона. Наконец она наткнулась на него, и даже с ее места Габриэла увидела, как она засветилась и приободрилась.
Габриэла улыбнулась. Наверное, Флоренс и правда нашла свою любовь. Любовь. Ее улыбка стала медленно исчезать. Как могла Флоренс говорить эти ужасные вещи про Энрико? Он любил ее, конечно, любил. Он был хорошим братом.
– Могу ли я надеяться на танец, мисс Монтини? – раздался сзади незнакомый голос.
– Конечно, – ответила она с облегчением. Танец был единственным средством выбросить из головы тяжелые мысли. – Я буду рада.
Она повернулась, чтобы посмотреть на нового партнера, и застыла.
Глава 14
– Прошу вас. – Лорд Ратборн протянул Габриэле руку. Он оказался высоким и производил сильное впечатление. Темные волосы были едва тронуты сединой на висках. Он выглядел моложе, чем Габриэла себе представляла, по крайней мере пятьдесят лет ему можно было дать с трудом. Габриэла видела его раньше, но никогда не сталкивалась так близко. Его внешность и чрезвычайная красота запоминались с первого взгляда, как и его ледяной взгляд.
– Да, конечно, – пробормотала она и позволила ему проводить ее в центр зала.
Они заняли свое положение среди танцующих пар и стали ждать начала музыки. Как только она заиграла, Ратборн повел Габриэлу в танце.
– Мне сказали, вы приезжали в гости к моей жене? – голодно произнес он.
– Да, я была у вас дома. – Габриэла улыбнулась ему самой приятной улыбкой, на которую была способна. Он знал об их визите, что еще он мог знать о ней или Натаниэле? – Мы имели удовольствие провести несколько минут с вашей женой.
– Я знаю.
– Она очень милая женщина.
Он улыбнулся.
– И об этом знаю.
– Вас можно назвать удачливым человеком.
Он посмотрел на нее сверху вниз. Его улыбка, раздвигающая губы, не передавалась его глазам.
– Мисс Монтини, я не завишу от удачи или поворотов судьбы. Человек сам творит свою судьбу при помощи денег, власти и влияния в обществе.
– О! – Она издала слабый смешок. – У вас, очевидно, много ресурсов для этого.
– Я чрезвычайно изобретателен в том, что касается получения денег. – Он приостановился. – Я знаю, что вы ищете древнюю печать, которая, как утверждал ваш брат, находилась у него.
– Неужели?
– Да ладно, моя дорогая, не делайте такого удивленного лица. Вы же прекрасно знаете, какая здесь подобралась компания, частью которой являетесь и вы. Этот мир сокровищ будоражит умы многих охотников за древними цивилизациями. Одни их находят, другие – изучают. Единственным способом сохранить секрет остается способность не рассказывать о нем никому. Не делиться им. А вы приходите в чужие дома, задаете большое количество вопросов. Это не может остаться незамеченным.
Габриэла почувствовала, что ее ноги холодеют от испуга. Конечно, это ерунда, подумала она. Она в безопасности здесь, в центре многолюдного зала.
– Если вы так хорошо осведомлены о моих поисках, не будете ли вы так добры ответить на некоторые мои вопросы?
– Вы так непосредственны, мисс Монтини, – вкрадчиво заметил Ратборн. – Буду счастлив ответить на те вопросы, на которые у меня есть ответы.
– Замечательно. – Габриэла не верила ему. Впрочем, это не принесет вреда. – У вас есть печать?
– Увы! К огромному моему сожалению, у меня ее нет. Она буквально уплыла у меня из рук.
Ее сердце застучало сильнее.
– Правда?
– Не хочу утомлять вас ненужными деталями. Будет достаточно сказать, что мои бесплодные попытки завладеть ею через…
– Хотите сказать, что пробовали украсть печать с помощью человека, которого вы содержите в штате своих агентов? – выпалила Габриэла с негодованием в голосе.
Он поднял бровь.
– Мисс Монтини, вы абсолютно правы, но я не стал бы выражаться так прямолинейно. – Он хмыкнул и далее говорил без каких-либо эмоций в голосе: – Мои методы можно охарактеризовать как…
– Гнусные?
Он глянул на нее.
– И снова вы используете неверное слово. В любом случае мои методы всегда эффективны. Но в этот раз, к сожалению, получилось не так, как я хотел.
– То есть вы признаетесь, что пытались украсть печать моего брата?
– Мисс Монтини, даже если я в чем-нибудь признаюсь, это может не значить ничего! Я могу признаться в чем угодно, в любом количестве преступлений…
– Преступлений? – Она с трудом произнесла это слово.
– Хорошо, правонарушений, если хотите. Это слово не имеет такого четкого обозначения. И позвольте заметить, мисс Монтини, что мы танцуем, а танец у нормальных людей должен приносить удовольствие. И вы уж постарайтесь не оглядываться по сторонам с таким видом, будто боитесь или стесняетесь меня.
Она заморгала, закрыла рот и снова нацепила обаятельную улыбку.
– Вы подстроили нашу встречу?
– Не совсем…
– Продолжайте, милорд. Вы собирались признаться в чем-то.
– Не признаться. То, о чем я хотел рассказать вам, это то, что я мог бы много раз посягнуть на вас прямо здесь, в центре зала. Но пока миру свойственно доверять более словам молодых и красивых женщин, а не стареющему коллекционеру, поэтому мне придется действовать иначе. – Он пожал плечами. – И опять же в любом случае вы можете мне не верить. Мои усилия провалились, и у меня нет вашей печати.
Габриэла смотрела ему в глаза и пыталась понять правду.
– Почему я должна вам верить?
– Вы можете мне не верить, но у меня нет причин вам лгать. – Он приблизился к ее уху и прошептал: – Хотя мне бы понравилось вам лгать.
Габриэла задрожала, но решила не показывать своего волнения. Возможно, это был шанс выведать у него нужную ей информацию. И если легкий обман, даже флирт, был позволителен в этой ситуации, почему бы и нет? Может быть, только здесь и сейчас бояться было и правда нечего.
– И в чем, милорд, вы хотели бы вводить меня в заблуждение?
– О, я мог бы говорить вам те привычные вещи, которые мужчины обычно говорят красивым женщинам. О размере моих поместий, о высоком качестве моих конюшен… – Он улыбнулся.
– И вам не приходилось приукрашивать истину в таких вещах?
– Кто угодно может владеть большими землями и иметь лучшую фортуну. – Он хмыкнул. – Но нет, у меня нет необходимости лгать в таких вопросах.
– А входит ли печать в список того, о чем вы предпочитаете лгать мне?
– А вы остроумная девушка. Но я не соврал вам о печати. И я дал вам свое слово, которое редко даю людям, и никогда не делаю этого необдуманно.
– Ясно. – Габриэла не знала, верить ему или нет. Но были ли у нее причины не делать этого? Он был прав, во многом прав. Она могла пренебречь его словами. Но стоило ли им обоим врать друг другу?
Они танцевали несколько минут в тишине.
– У меня есть предложение для вас, мисс Монтини, – в конце концов сказал Ратборн.
– Правда, милорд? Могу я спросить, что это за инцидент, в который вы были вовлечены?
– Ничего незаконного, уверяю вас. Мне недавно пришла в голову мысль, что большинство моих приобретений я никогда не систематизировал, не описывал их. И мне кажется, что они настолько редки и удивительны, что их необходимо включить в некий каталог. В прошлом я несколько раз просил людей сделать это с моей коллекцией, конечно, не бесплатно, но они настолько небрежно отнеслись к моей просьбе, что… я не заметил существенного результата.
Она удивленно смотрела на него.
– Вы предлагаете мне работу?
– Да, именно.
Она недоверчиво прищурилась.
– Почему именно мне?
– Да потому что вы подозрительное и недоверчивое создание, но все же иногда вы мне кажетесь глупее, чем вы есть на самом деле. И сам по себе напрашивается вывод: мне необходимо завершить некоторые дела.
Она покачала головой.
– Но почему я?
– А почему бы и нет? По многим причинам, мисс Монтини. Во- первых, вы весьма квалифицированный специалист в этой области. Я наслышан о том, как глубоки ваши познания.
– Продолжайте.
– Однажды человек понимает, что впереди остается дней меньше, чем позади. К тому же мне не к кому обратиться. У меня друзей меньше, чем врагов. Я вряд ли смогу назвать даже несколько имен тех, кому могу доверять. Это ощущение не ново, я всегда об этом знал. Меня сложно понять и еще сложнее полюбить. Это плата за то, что, мне кажется, я предпочитаю брать все, что хочу, без разрешения и вопросов. А еще… – Его взгляд был тяжел как камень. – Если бы у меня был второй шанс прожить свою жизнь, то я ничего бы в ней не изменил… – Он замолчал. – Я не делаю иллюзий на свой счет, мисс Монтини. Но и не хочу приносить извинения зато, какой я. Без сомнений, на мне сказывается возраст. Я только сейчас начал думать о том, что у меня, в сущности, нет семьи, друзей и других вещей в этом роде, без которых большинство не представляют свою жизнь. – Он задумался. – Я осознаю свои провалы. Но в эти ненадежные времена, моя дорогая, с нами может случиться всякое. Вы должны остерегаться.
Она подняла на него глаза.
– Что, черт возьми, вы имеете в виду?
– Только то, что не только мы с вами ищем эту злосчастную печать. И не одни мы с вами пойдем на все, чтобы добыть ее.
– Что вы… – Она тяжело задышала. Эта новость не была для нее новой,
