крепь на противоположной стороне.
— Тут по три балки по обе стороны от входа.
— Я слышала, отец как-то сказал, что он всегда ставит усиленные крепи, когда начинает новый штрек, — сообщила Нуэлла и добавила: — Они с дядей Тариком тогда сильно поспорили. Дядя Тарик сказал, что отец слишком нервный и что тут вполне хватит одной балки, но отец ответил, что в нашем деле нельзя быть слишком осторожным. А дядя Тарик ответил, что устраивать всё это не было никакого смысла и что это только пустая трата времени и сил.
— А я сразу угадал, что он скажет именно так! Не зря он всё время талдычит, что люди слишком обленились!
Войдя в новую улицу, Киндан отметил, что в паре метров от входа громоздится еще одна крепь из трех балок. Лампы здесь светились несколько ярче; несомненно, бригада Наталона оставила здесь светильники, с которыми работала, чтобы в следующую смену принести новые.
Киндан двигался ровным шагом. Как и на главном проспекте, посреди штрека были отчетливо заметны следы тачек, в которых горняки возили добытый уголь. Нуэлла однажды споткнулась о рытвину, но тут же поднялась и одним своим видом пресекла любые попытки Киндана что-то сказать.
Следы закончились, когда они прошли по новой выработке сорок восемь метров. Киндан ясно видел на стене, до которой оставалось лишь несколько метров, следы от кирок и обушков.
Нуэлла пошла дальше, выставив вперед правую руку ладонью вперед. Она остановилась, когда кончики ее пальцев прикоснулись к неровной угольной стене. Девочка встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до верха, скорчила гримасу, когда ей это не удалось, и повернулась к Киндану.
— Мне всегда хотелось узнать, как выглядит место, где работает отец, — застенчиво сказала она и вдруг усмехнулась: — Не так уж плохо!
Киндан невольно обвел взглядом тусклые, почти не дававшие света лампы и грязные, угольные стены и недоверчиво покачал головой.
Нуэлла набрала полную грудь воздуха.
— Чем-то пахнет? — спросила она через мгновение.
Киндан принюхался.
— Не-а. Может быть, воздух слегка застоялся.
— Знаешь, отец сказал, что одной из причин, по которым он решил заложить этот новый штрек, была необходимость выяснить, не будет ли здесь еще сильнее тот дурной запах, о котором сообщал Даск, — начала рассказывать Нуэлла. — Он боялся, что если такое случится, то в шахте будет слишком опасно работать. Дядя Тарик сказал, что с его шахтой случилось именно это.
Судя по тону Нуэллы, она нисколько не верила своему родственнику.
— Но ведь обвал произошел на второй улице, — возразил Киндан.
Вторая улица была самым северным из штреков, проходящих вдоль пласта. Нуэлла кивнула.
— То же самое говорил и дядя Тарик. Но отец сказал, что если проблема только в западной части залежи, то значит, она должна распространиться на всю шахту. А если газы только в северо-западной части пласта, то можно будет разрабатывать южную часть, пока мы не подойдем слишком близко к озеру.
— Как бы там ни было, я ничего не чую, — решительно заявил Киндан.
— А как насчет Киск? — спросила Нуэлла.
— Что насчет Киск?
— Ну, разве она не должна замечать всякие такие вещи? — пояснила Нуэлла.
— Наверно, должна.
— В таком случае, — раздраженно предложила девочка, — почему бы тебе не спросить ее, чем тут пахнет?
Киндан наконец понял, что Нуэлла решила начать обучение стража порога прямо сейчас. И начать с обоняния.
— Что ты здесь чуешь, Киск?
Страж порога издал вопросительный звук.
— Ну давай нюхай воздух. Посмотрим, что ты сможешь здесь учуять. Лично я чую уголь и затхлый воздух, а что у тебя?
— Киндан, меньше говори и больше думай! — прикрикнула Нуэлла.
— а что ты об этом знаешь? — огрызнулся он.
— Об обучении стража порога — ровно столько же, сколько и ты. Хотя нет, побольше.
— Побольше?
— Да, — ответила Нуэлла, гордо вскинув голову. — Я играла с Ларисой, учила ее.
— И чему такому ты могла научиться, возясь с ребенком, что помогло бы воспитывать стража порога? — сердито вскинулся Киндан.
— Во-первых, манерам, — отрезала Нуэлла. — И, мне кажется, мастеру Зисту следовало больше заниматься твоими манерами.
Обмен колкостями, как ни странно, помог Киндану успокоиться. Он захлопнул рот, прежде чем с языка успела сорваться очередная обидная реплика, и виновато посмотрел на Нуэллу, ноздри которой всё еще трепетали от гнева.
И вдруг понял, что ему трудно дышать.
— Нуэлла, воздух! — воскликнул он. — Здесь плохой воздух. По-настоящему плохой, а не просто затхлый. Нужно поскорее убираться отсюда.
Нуэлла вскинула голову на его голос, глубоко вдохнула и кивнула.
— Ты прав. У меня ужасно разболелась голова, и не только от твоего крика. — Она усмехнулась. — Теперь поговори с Киск.
— Что?
— Расскажи ей об этом воздухе, пусть она запомнит, как он пахнет, — пояснила она. — Я очень надеялась, что так и случится.
— Надеялась?
— Да. Раз это случилось, мы сможем научить Киск, — сказала Нуэлла. — Правда, давай поговори с нею. Или это тоже придется делать мне?
Киндан погладил стража порога по шее.
— Ты чуешь, чем пахнет воздух, Киск? — Он глубоко вдохнул, подавая пример. — Он пахнет затхлостью, верно? — Он сделал еще один демонстративно глубокий вдох. — Затхлостью.
Киск вдохнула и с шумом выдохнула, задумчиво взглянула на Киндана и промурлыкала:
— Ер-р-ву-ул-л.
— Затхлый, — повторил Киндан, втянув воздух еще раз.
Киск сделала то же самое.
— Ер-р-ву-ул-л.
— Ты узнал слово! — воскликнула Нуэлла. Киндан недоуменно взглянул на свою спутницу и очень обрадовался тому, что она не могла перехватить его взгляд.
— Что-то мне не кажется, что «ер-р-ву-ул-л» хоть немного похоже на слово «затхлый».
— А я этого вовсе не говорила. Я сказала, что ты узнал слово. Теперь ты знаешь, что, если Киск говорит «ер-р-ву-ул-л», это значит, что воздух сильно застоялся и она хочет предупредить тебя об этом.
Недоуменное выражение на лице Киндана сменилось пониманием.
— Ты хочешь сказать, что она обучает меня своему языку?
— Я очень сомневаюсь, что у стражей порога есть свой язык. Даже у драконов нет языка — они издают разные звуки, чтобы привлечь внимание, но они разговаривают. Да им это и не нужно, они используют телепатию, — сказала Нуэлла. — Но это не значит, что вы с ней не можете найти способ понимать друг друга. — Поводив рукой в воздухе, она нащупала стража порога и ласково погладила Киск по носу. — Ах ты, какая хорошая девочка!
— Лучше нам отсюда убраться, — сказал Киндан. — Голова у меня просто раскалывается.
— Вот видишь! И ты тоже узнал, что, когда воздух сильно застаивается, голова начинает болеть! — торжествующе воскликнула Нуэлла.
