спотыкалась даже на самых неровных участках. Дойдя до конца пути, она увидела сплетенную из лиан веревку с узлами, чтобы легче было спускаться. Девушка посмотрела вниз и разглядела песок, который смягчил бы прыжок с двухметрового обрыва. В свете факела Крис заметила сильное течение, но она хорошо помнила, что глубже всего бывают тихие воды. Крис легла на живот и сделала быстрый глоток. Вода имела привкус соды, который тем не менее не был неприятным. Девушка погрузила лицо в поток и глотнула еще. И тогда желание смыть с себя пот и грязь последних дней стало невыносимым.
Сначала Крис благоразумно убедилась в том, что веревка достаточно длинна, чтобы держаться за нее в процессе мытья. После этого она сбросила обувь и одежду и, не выпуская из руки веревку, погрузилась в воду. Холодно, зато так приятно! Крис вымылась как можно тщательней, насколько это возможно с одной свободной рукой и без мыла. Хотя одеяло и не впитывало влагу, Крис вытерлась им, а потом отмыла кровавые пятна с рукавов и переда своей одежды. Затем, не обращая внимания на сырость, оделась и уже завязывала башмаки, когда услышала приближающиеся голоса. Поднявшись наверх, Крис пустилась в обратный путь, чувствуя себя освеженной и отдохнувшей.
Она прижалась к правой стене, и мимо нее проследовала спускавшаяся к реке группа.
— Лучше держаться за веревку, — произнес один из мужчин, — кэт говорил, что здесь сильное течение.
— Боже мой, все бы отдал за бритву!
— Заточи нож, приятель! — ответил кто-то другой со смехом. — Первопроходцы всегда так поступают.
Вернувшись в пещеру для сна, Крис увидела, что там осталась только одна Патти-Сью. Девочка все еще спала. Крис подумала, что, быть может, стоит принести еды и заставить Патти поесть, потом решила, что сон важнее. Если принять во внимание усердие охотников, наверняка для Патти найдется кусочек, когда она проснется. Только как долго дичь будет просто болтаться поблизости и безропотно умирать? Им предстоит прокормить очень многих.
Внезапно мысли Крис прервали громкие возгласы и радостные крики. Она отправилась в главную пещеру с намерением выяснить причину шума. Все казались очень довольными. Барт ухмылялся с таким видом, как будто только что выиграл в лотерею.
— Что случилось, Барт?
— Нашли пищу! Горы еды!
Тут Барт вспомнил о своих обязанностях и бросился переворачивать куски мяса над костром, пока они не обуглились.
— Где? То, что мы сможем есть?
Крис обнаружила, что голодными глазами смотрит на подрумянившееся Мясо.
— Похоже на то, иначе почему все стали бы так орать? — пожал плечами повар.
Крис направилась туда, где можно было различить отдельные выкрикиваемые слова.
— Горы еды! Что-то вроде склада в одной из пещер! Как силосная яма! Там были другие двери, которые мы не смогли открыть… пока! Наверное, все это хранилось здесь веками! И никого поблизости, ни следа, только трещины в камне, будто там проехало что-то огромное.
Сквозь толпу возбужденных людей Крис пробралась в переднюю часть пещеры, надеясь встретить кого-нибудь, кто знает подробности. «Пещера-склад» немного беспокоила ее. Это означало, что информация Зейнала не соответствует действительности. Для чего запасать пищу, если ее некому съесть?
— Тест на порезе быстро все прояснит, — говорил какой-то азиат уверенным голосом. — Он сработал для пойманных вами тварей, а также для корней и ягод.
— А подойдет ли этот метод для ругарианцев и дески, Мэтт? — услышала Крис голос Митфорда.
— А вот этого я не знаю, сержант! Я лечил людей!
— Зейнал, ты можешь спросить у них?
Митфорд перешел на бареви.
— Да, я спрошу.
Крис увидела движение в толпе вокруг сержанта. Зейнал отправился задавать вопросы.
— Отлично! Слушайте меня! — В громком голосе Митфорда снова зазвучали командные нотки. — Мне нужны добровольцы… ты, ты, ты и ты. Закатайте рукава. Будем проводить тест.
Внезапно столпотворение рассеялось — немногие хотели попасть в число «добровольцев», когда Митфорда посетит еще какая-нибудь светлая мысль.
— Нашли только пищу? — спросила Крис.
— А этого мало? — с раздражением поинтересовалась какая-то женщина.
— Конечно, еда никогда не помешает, но нам необходимо столько вещей, чтобы обжить это место…
— Обжить? Вот смех-то! — фыркнула та, отодвигаясь подальше от Крис.
— Еда тоже может оказаться очень смешной, — рядом с девушкой возник Грин, — если мы не сможем переварить ее!
— А кто-нибудь имеет представление, откуда здесь такие запасы? — спросила у него Крис. — И что произойдет, если три медведя вернутся домой и обнаружат Златовласку?
— Зейнал не имеет ни малейшего понятия. Он настаивает, что в отчетах каттени эта планета названа необитаемой…
— То есть на ней нет чувствующих форм жизни?
— М-м… Да, он делал такую оговорку, — ответил Грин, а затем улыбнулся. — Все чертовски испугались, наткнувшись на металлические двери посреди пещеры! Даже сержант!
— И как же они попали внутрь?
Грин снова усмехнулся.
— У нас здесь есть ребята с чрезвычайно интересными навыками.
Крис улыбнулась в ответ.
— Где находятся эти таинственные пещеры?
— Полдня пути от лагеря, так что не беспокойся. И никакой дороги — ни туда, ни оттуда. Каким образом внутрь затащили провизию, совершенно непонятно. Должны же были остаться хоть какие-то следы! Сержант отправил туда исследовательскую группу. В любом случае сегодня вечером будет собрание, на котором он все объяснит. Быть может, нам даже удастся еще поесть! — Грин облизнулся, и Крис поняла, что тоже облизывается, втягивая носом блуждающие по пещере дразнящие ароматы. — Я бы съел такую тварь целиком!
— Ты ведь еще не прикончил свой паек?
— Нет, черт возьми, и, надеюсь, ты присмотришь за своим. Как я уже говорил, среди нас есть парни — и девушки — с весьма интересными наклонностями.
— О боже! Патти-Сью! — воскликнула Крис и, увернувшись от столкновения с Грином, бросилась в пещеру, где продолжала спать девочка.
По пути она притормозила возле Барта, чтобы спросить, не даст ли он ей порцию для Патти.
— Я могу рассчитывать, что ты отдашь еду именно ей и никому больше? — спросил повар, сурово глядя на Крис.
— Да, — торжественно ответила девушка и нашла камень, на котором можно было нести горячее мясо.
Патти так и не проснулась. Сверток с ее пайком исчез. Кто-то перевернул девочку, чтобы добраться до него. Крис рассердилась, а потом решила, что Патти-Сью должна хоть немного думать. Не решившись положить мясо на грязный пол, Крис нагнулась и потрясла девочку за плечо. Ее реакция — размахивание руками и брыкание — оказалась весьма неожиданной, и Крис пришлось проявить
— Эй, Патти! Спокойней, детка! Иначе я уроню твою еду. Она горячая! — крикнула Крис, пытаясь увернуться от молотящих конечностей.
— Крис? — прерывающимся голосом спросила Патти и прекратила месить воздух. — О-о-о-о! Как ты меня напугала!
— Я не хотела. Давай, садись. Это горячее! Воспользуйся рукавом…
