обстоятельствах!
— Это работа Митфорда! — легкомысленно сказала девушка. — И Уорри. Пусть он сделает ее за нас.
В желудке чувствовалась приятная тяжесть, и было очень хорошо просто сидеть у костра вместе с Зейналом и знать, что он рядом и скоро станет еще ближе, как только Джо и Сара отправятся в собственную постель.
— Зейнал, честно, как ты думаешь, когда придет ответ?
— Я считаю, что раньше мы получим ответ от каттени, — ответил Зейнал, скрестив руки за головой.
В свете костра его глаза поблескивали золотом. Крис он казался чужим — и одновременно восхитительно знакомым.
— Почему? У них есть спутник?
Пришлось объяснять Зейналу, какой спутник имеет в виду Джо, и каттени подтвердил, что у них есть такие штуки.
— Но они все еще не верят в существование «механиков». Хотя, может быть, после…
Слегка нахмурившись, Зейнал умолк.
— После визита того капитана? — подтолкнула его Крис.
Каттени улыбнулся ей:
— Он поверил и может действовать без приказа.
— А прилететь сюда ему приказали эоси?
Зейнал покачал головой:
— Он прилетал, чтобы забрать меня.
— Но ты сброшен — и останешься! — поддразнила его Сара.
Крис, знавшая, что та встреча была гораздо важней, чем полагали все остальные, быстро посмотрела на Зейнала.
— Я останусь, — согласился он с улыбкой.
— А он мог активировать предупреждающее устройство? — спросил Джо.
— Пожалуй.
— Значит, они узнают о запуске капсулы.
Зейнал кивнул.
— Может, теперь они перестанут сбрасывать на нас бунтующих пионеров! — с надеждой предположила Сара.
Зейнал усмехнулся:
— У них очень много землян, от которых надо избавиться. Очень много.
— Боже, и как же мы справимся?! — простонала Сара.
— Пока мы справляемся очень неплохо, — резко заявила Крис.
Сара и Джо пробыли здесь совсем недолго, а ведут себя так, как будто их сбросили самыми первыми.
«Ну и что тут такого? — выговорила себе Крис. — Они, по крайней мере,
— Так и есть. — Зейнал растянулся на земле. — Наша вахта первая, — небрежно добавил он.
— Не стоит, ты сразу же заснешь после всех этих подъемов-опусканий Эренса, — столь же небрежно ответил Джо.
— Надо бы накормить его, — без особого энтузиазма предложила Сара. — И переодеть, иначе к утру вся «Блоха» провоняет.
— Он не очнулся, — пожал плечами каттени.
— Ты ведь не слишком сильно его ударил? — тоскливо поинтересовалась Крис.
— Нет, — сказал Джо. — Я осматривал его. Зейнал всего лишь дал ему справа в челюсть, вот и все. Хочу добавить, тем самым он выразил всеобщее настроение.
— О господи, господи, господи!!! И ты туда же?! — возопила Крис, и все засмеялись.
Запищала рация, и Джо ответил на вызов:
— Берт… прием… это ты? Нет, мы не сбежали и не бросили тебя объясняться с «механиками». Собираемся спать. Ничего нового, хорошо… О… Да, день был полон сюрпризов. Ты стоишь первую вахту? Очень мило с твоей стороны! У тебя оттуда прекрасный обзор! Отбой. — Джо ухмыльнулся Зейналу. — Он на первой вахте. Разбудит меня, а я — тебя. Пойду посмотрю, как там Эренс.
— Кричи, если что. — Зейнал обнял Крис и поднял ее на руки, а Сара исчезла во мраке, догоняя Джо. В глазах каттени сверкали золотые искорки. — Я не умею читать твои мысли, Крис Бьорнсен, — произнес он, — но мне очень повезло, что ты оказалась в тех зарослях на Бареви.
— Считаешь, тебе повезло? После всего, что случилось?
Крис откинулась назад и посмотрела ему в глаза.
— Ты изменила мою жизнь. Немногим удается изменить каттени.
— Да, думаю, немногим, — искренне согласилась девушка.
— Ну а теперь у нас полно времени до нашей вахты! Которую мы
— Ну… Думаю, занятие найдется!
Конечно, оно нашлось.
Эпилог
Сержант Чак Митфорд никому не рассказал о том, что Эренс отправил капсулу. Чертов осел! Нагадить всем — вполне в его духе! Механик буквально рвался в экспедицию к предполагаемому командному пункту до тех пор, пока не узнал, кто будет возглавлять патруль. Очередной шанс продемонстрировать окружающим свою гениальность! А ведь Эренс действительно гений, с этим согласились все специалисты. Только это не меняло его паршивый характер. Нарыв на заднице! Узнав, что придется иметь дело с Зейналом и Бьорнсен, он с не меньшим рвением пытался уклониться от похода.
— Ты знаешь о
— Даже если так, это ее дело, Эренс! И на твоем месте я бы не прикидывался невинной овечкой! — ответил Митфорд. — Ты ведь у нас тоже весьма любвеобилен! Так вот, предупреждаю: еще одна жалоба на тебя — и я не только буду каждую ночь сажать тебя в колодки, чтобы знать, где ты, но и на всякий случай прикажу Дэйну тебя кастрировать. Все понял?
— Ты не посмеешь!
Механика-гения затрясло от страха: он слишком хорошо знал, что Митфорд всегда держит слово.
Поэтому Эренс решил взять инициативу в свои руки. Правда, в капсуле — если это, конечно, была она — не содержалось никакого послания. Возможно, «механики» проигнорируют ее возращение. Ложная тревога.
Митфорд вздохнул и скрестил руки за головой. Ему не хотелось, чтобы мир, построенный здесь, на Ботанике, полетел ко всем чертям. Сержант гордился тем, какой порядок удалось построить из ничего. И — хвала Всевышнему! — поблизости нет самоуверенных капитанов и лейтенантов с их наглой вест-пойнтовской выучкой, которые напоминали бы, что половина отданных им приказов не соответствует уставу. Черт возьми, конечно, нет, ведь он сам пишет треклятый устав!
Митфорд не хотел заниматься этим, но теперь начал наслаждаться своей работой. Создать и построить новый мир именно таким, каким он должен быть. Немногим выпадает подобная возможность!
Завтра с утра он займется планами на случай непредвиденных обстоятельств. Ясно одно: «механики» не простят им разобранных машин. Возможно, следует покинуть ангары и заняться поиском новых пещер, где можно спрятаться на случай вторжения хозяев планеты.
А ведь еще остаются каттени. Быть может, они запустили на орбиту свой спутник-шпион, чтобы
