противоположную сторону весь земной шар. Но так как масса Земли чудовищно велика по сравнению с массой телеги, то вместо смещения нашей планеты мы наблюдаем, как движется телега по ее поверхности.
Все используемые человечеством двигатели есть, в сущности, двигатели реактивные, связанные с «отбрасыванием» той или иной массы. Даже сам человек не может перемещаться иначе, как только реактивным способом, отталкиваясь от земли. Поэтому заманчиво создать единую теорию всех двигателей, от телеги до фотонных ракет. В этой теории полет межзвездных космических кораблей может рассматриваться только как некоторый частный случай.
Такая теория создана нашим современником, немецким ученым Еугеном Зенгером [43]. Она связывает между собой технические достижения прошлого, настоящего и будущего. Она убедительно показывает, что создание фотонных ракет есть естественное звено в техническом прогрессе реактивных двигателей.
Теоретические расчеты, выполненные Зенгером, приводят к выводу, что фотонные ракеты могут при достаточно длительном разгоне достичь любых, следовательно и «околосветовых», скоростей. Само собой разумеется, что предел всякой относительной скорости — скорость света — не может быть ими достигнут, или, тем более, превзойден. Несмотря на это, в известном смысле, — каком именно, рассказано ниже, — фотонные ракеты смогут лететь быстрее света.
Работа Зенгера носит теоретический, а не технический характер. Вполне естественно, что техническое осуществление фотонных ракет связано с исключительными трудностями.
Так, например, пока совершенно неясно, из какого материала удастся изготовить рефлектор — отражатель фотонной ракеты; температура аннигиляционного излучения столь велика, что любое земное вещество оно почти мгновенно обратит в раскаленный газ. Возможно, что эту проблему удастся решить, преобразовав «первичное» коротковолновое излучение двигателя в излучение длинноволновое, например, радиоволны, как предлагает советский ученый Г.И.Бабат. Однако трудно пока сказать, как должен выглядеть спасательный преобразователь излучения.
Еще больше хлопот создадут для будущих конструкторов фотонной ракеты ее топливные баки. В чем, например, хранить антивещество?
Бак из обычного вещества явно непригоден: соединившись с антивеществом, он мгновенно аннигилируется. Пожалуй, единственный выход заключается в изоляции антивещества с помощью магнитных полей, как это делается сейчас для плазмы. Тогда «баки» фотонной ракеты, очевидно, будут иметь мало общего с современным представлением о них.
Если не удастся изобрести каких-нибудь радикальных способов биологической защиты от высокой температуры и излучения, фотонным ракетам придется придавать «космические» размеры. По современному разумению межзвездные космические корабли должны иметь в длину десятки, а может быть, и сотни километров!
По-видимому, и постройка фотонных ракет будет вестись не на Земле, а где-нибудь подальше от нее, в межпланетном пространстве. Вызвано это понятными причинами: при запуске фотонной ракеты с Земли излучение ее двигателя начисто уничтожило бы добрую половину населения планеты. Пока что предполагается производить монтаж фотонной ракеты на каком-нибудь астероиде — малой планете, куда с Земли перелетит соответствующая строительная организация. Не исключено, что антивещество, полученное искусственным путем, будет завезено с Земли, а в качестве обычного вещества для двигателя фотонной ракеты используют «строительную площадку» — астероид. Вот так когда-нибудь, поглотив в себя одну из планет, отправится в межзвездный полет первая фотонная ракета!
По земным часам межзвездные перелеты могут занять тысячелетия или даже миллионы лет — для весьма удаленных объектов. Естественно, что для столь продолжительных путешествий никаких запасов топлива, вещества и антивещества не хватит. Есть, однако, возможность «заправляться» в пути.
Хорошо известно, что межзвездные пространства далеко не пусты. Всюду они заполнены чрезвычайно разреженным веществом — газом и пылью. Поэтому полет фотонной ракеты будет несколько напоминать полеты реактивных самолетов в атмосфере.
По мнению Зенгера, эту аналогию следует использовать. Он предлагает строить фотонные ракеты по принципу прямоточных самолетных двигателей! Летя в пространстве, фотонная ракета будет «засасывать» в себя межзвездное вещество, чтобы затем употребить его в качестве топлива. В этом случае межзвездная материя не только не будет мешать полету фотонной ракеты, оказывая «лобовое» сопротивление, но, наоборот, как бы способствовать ее проникновению в глубины Космоса. Враг превратится в друга.
Человеческая мысль уже сейчас пытается облечь проекты фотонных ракет в
Нет сомнений, что первый межзвездный перелет будет иметь в качестве конечной цели звезду Толимак, как называли древние арабские астрономы Альфу Центавра. Эта ближайшая из звезд, не в пример Солнцу, представляет собою систему из трех самосветящихся тел. Два из них — почти одинаковые по размерам и температуре раскаленные газовые шары, похожие на Солнце. Третье тело — крошечная, очень холодная красноватая звездочка, отстоящая от двух главных звезд на расстоянии в 2 400 а.е. [44]. Она пока считается уникальным представителем звездного мира, так как нигде больше мы не видим столь слабо светящегося и холодного солнца.
Подчиняясь закону всемирного тяготения, все три звезды обращаются вокруг общего центра тяжести. В настоящее время из этих трех звезд самой близкой к Земле является наименее яркая из них. Стоит запомнить, что эта замечательная во многих отношениях звезда названа астрономами Проксимой, что, собственно, в переводе с латинского языка и означает «Ближайшая».
Не исключено, что соседняя система из трех Солнц обладает планетами, хотя прямых указаний на их существование пока не найдено.
Тогда с поверхности этих планет будущие межзвездные путешественники увидят на небе сразу три Солнца — зрелище для человеческих глаз непривычное.
Впрочем, при исследовании других звезд совсем не обязательно высаживаться на поверхности их планет. Можно будет временно, на любой срок, превратить фотонную ракету в спутник звезды и в этом удобном положении изучать как звезду, так и ее ближайшие окрестности.
Итак, фотонная ракета готова к полету на звезду Толимак. Режим полета таков: первую половину пути ракета разгоняется с ускорением, равным земному (9,8 м/сек), а затем, вторую половину пути, с таким же замедлением тормозится. Можно было бы, конечно, лететь и по-иному. Например, сначала дать быстрый разгон с большим ускорением, затем лететь без работы двигателя, «на холостом ходу», и, наконец, применить резкое торможение. Выбранный нами вариант самый безболезненный — пассажиры фотонной ракеты не будут испытывать перегрузки, которая при значительной величине и длительности может стать гибельной для организма.
Фотонная ракета начинает полет. Сначала медленно, величаво, затем все быстрее и быстрее она стремится к границам солнечной системы. Орбита Плутона пересечена через десять дней после старта. Позади — маленькая, постепенно блекнущая звездочка — Солнце. Впереди — бездна межзвездного пространства, где с каждым месяцем полета все ярче и ярче разгорается Альфа Центавра — желанная, бесконечно далекая цель.
Первая половина пути пройдена за 1,8 года; столько же длится и торможение. В начале 44-го месяца после старта фотонная ракета, прошедшая миллиарды километров, медленно входит в пределы «соседней трехзвездной» системы.
Все путешествие заняло 3,6 года, тогда как лучу света на преодоление того же расстояния требуется 4,3 года. Нет ли ошибки в наших расчетах, неужели фотонная ракета летела быстрее света?
Противоречие здесь только кажущееся. Срок 3,6 года относится ко времени внутри фотонной ракеты, а ведь оно течет заметно медленнее, чем время на Земле. Поэтому по
