беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.
На следующий день Дэймия быстро расправилась с несколькими пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в себе мрачные предчувствия. И после второго сеанса связи она вернулась такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной рукой зажать все свои ментальные реакции.
Девушка, кружась, влетела в гостиную и упала на кушетку. Её глаза горели. На пылающее лицо упала длинная прядь волос, наполовину черная, наполовину седая.
– Мы добились большого прогресса в концептуализации.
– Какого рода? – спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе.
Но она настолько была поглощена своими достижениями, что не среагировала на его иронический тон.
– Покончив с простыми атомными весами, мы… – это местоимение, само по себе безобидное, заставило Афру вздрогнуть, – перешли к солнечным системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.
– Какого рода планеты населяют существа его вида?
Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:
– Это странно. Мы не говорили об этом.
– А как ты ответила на его вопрос о Возничем?
Она ещё больше насторожилась, а в глазах её промелькнула усталость.
Потом она вызывающе улыбнулась:
– Я ответила так же, как и он. Ничего не раскрывая, дорогой Афа, – использование девушкой детского обращения подчеркнуло её дерзость, – ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка!
– Она села и откинула волосы назад.
– Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, – холодно возразил Афра. – И я не собираюсь внушать тебе прописные истины… Сегодня я приготовил обед.
– Правда? – Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную тему.
– Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.
Афра решил, что она искупила своё «Афа» этой непрошеной похвалой.
Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей… Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.
На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на своё очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.
– Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, – твердо объявил он.
– Зачем? – бросила, она на него взгляд с кушетки. – Я отлично помню то ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков. И я не уловила ничего подобного у Содана.
– Содана?
Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его голос, но не отвела от собеседника глаз.
– Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.
Афра решил не спорить с этим.
– Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков? Вторжение на Денеб произошло ещё до твоего зачатия.
Дэймия встала с кушетки и подошла к столу, который Афра накрывал к обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:
– Когда мы исследовали окрестности бабушкиной усадьбы, мы часто находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за них по весу. – Она поддразнивающе улыбнулась Афре. – Это было существенным дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии.
Ларак и я – мы решили, что в кусках этого металла есть как бы жало, а потом там был ещё слышен звук… – Она послюнила кончик пальца и провела им по столу, издав нечто похожее на «пзззт!». – Ничего подобного в Содане я не ощущаю, – закончила она весьма уверенным тоном.
Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо получило имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид и создавало видимость возможности общения. Афра не мог также понять причину того необычного воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.
– Понятно, – протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не испытывал, и подвинул к ней тарелку. – Однако отсутствие ощущения «пззт!» вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой. Меня не надо будет представлять. Все, что я хочу сделать, – это подтвердить твое ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. – Афра зевнул.
– А ты почему устал?
– А я весь день работал грузчиком, – ответил он, грустно улыбаясь.
