– Как? Кто? – с негодованием воскликнула Дэймия. – Когда я отправлялась, в расписании не было ничего срочного.
– Не было, но случился маленький неприятный инцидент в шахте, где мы могли оказать помощь. Потом с Проциона передали отложенный раньше транспорт с запчастями, а потом грузовой корабль со скоропортящимися товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.
– Черт бы их побрал! Они просто заездили тебя, Афра! В Башнях существует протокол – и именно для того, чтобы можно было избежать столкновений и неувязок в графике. Особенно в тех случаях, когда надо телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне графика… – Тут девушка увидела, что он смотрит на неё улыбаясь, и замолчала. Потом порывисто вздохнула. – Я знаю, – она раздраженно взмахнула рукой, – что говорю мамиными словами. Но…
Афра погрозил ей пальцем:
– Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так старалась исполнять все просьбы, что транспортники и горняки считают теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой момент, когда им только захочется…
– Пахнет просто замечательно, – простодушно перебила его Дэймия, набирая еду на вилку.
– Ха! – фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.
– Правда-правда, – прочавкала она с полным ртом. – Чудесная приправа.
– Спасибо. Кстати, у тебя действительно отличная команда. Даже генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата. Он смягчает остроту перца.
Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии – обычно она всегда брала себе добавку. Девушка расспросила его о подробностях происшествия на шахте – тележки с рудой соскользнули с кабеля и образовали затор, который Афра и команда Башни очень быстро помогли разобрать. Но когда Афра в свою очередь поинтересовался, что ещё они обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать ответ, несмотря на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.
– Не церемонься со мной, Дэймия, – предложил Афра, когда увидел, что у неё нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку. – Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.
Такое измождение в человеке, который совсем недавно просто блистал отличным здоровьем, обеспокоило Афру даже ещё больше, чем эмоциональная увлеченность этим существом – Соданом. То, что пришелец не был никак связан с жуками, больше не имело никакого значения – он представлял угрозу сам по себе.
На следующее утро после телепортаций нескольких беспилотников среднего размера Дэймия предупредила Килэрион, чтобы та сообщала всем вызывающим, что Башня временно не работает по причине поломки генератора, так как Ксексо заявил, что тот находится в критическом состоянии. Затем она и Афра устроились в своих персональных капсулах. Афра следовал за Дэймией и молчал, пока она не достигла области, где уже могла прикоснуться к ауре Содана. К его немалому облегчению, Дэймия не колеблясь согласилась, чтобы он установил с ней легкую ментальную связь. Таким образом она переправила сознания их обоих прямо к кораблю чужака. Как только Афра ощутил прикосновение к разуму пришельца, ему внезапно стало ясно очень многое: многое из того, что демонстративно лежало на поверхности, и, что гораздо хуже, многое из того, что сознательно утаивалось.
То, что Дэймия не могла или не хотела увидеть, делало так раздражавшее Афру чувство опасности вполне обоснованным. Содан так безупречно экранировал своё сознание, что его присутствия можно было не заметить вообще, а в результате проникновения в него можно было прочесть лишь те мысли и почувствовать лишь те ощущения, которые сам Содан разрешал ощутить. Пришелец обладал огромной ментальной силой. Чтобы сохранить своё пребывание здесь в тайне, Афра не стал пытаться проникнуть в мысли Содана, а лишь расширил диапазон своей чувствительности до крайних пределов.
Впечатления, которые он получил, только расширили, подтвердили и увеличили его интуитивное чувство опасности.
Между Соданом и существами, вторгшимися на Денеб, не было абсолютно ничего сравнимого. В этом Дэймия была права. Одним из впечатлений, которые с удивлением уловил Афра, была мысль о бесконечно длинном проделанном пути. И чувство возбуждения от того, что долгожданный конец близок. Как он смог уловить эти мысли в сознании, которое не пользовалось никаким знакомым языком, он и сам не понял. Но именно такими и были впечатления.
Дэймия не ожидала, что Афра задержится и после того, как удовлетворит своё любопытство. Однако зачарованный контактом капеллианин все же задержался и открыл для себя ещё некоторые весьма расстроившие его аспекты. Сознание Содана, каким бы блестящим оно ни казалось, было все же усилено. Афра не смог разобраться, является ли Содан фокусом сознаний всех находящихся на корабле существ или он использует для усиления какие-нибудь источники энергии на корабле. Пытаясь узнать как можно больше и при этом не обнаружить своего присутствия, Афра напряг разум до предела и попробовал ментально нащупать визуальные впечатления чужака или хотя бы ту ауру, что окружала корабль.
Ему удалось уловить только доносящиеся со всех концов корабля шумы механической деятельности, а также выяснить, что в силовых установках корабля используется энергия распада тяжелых элементов (что само по себе было достаточно настораживающим фактом). Это открытие поставило новую загадку: каким образом существа, не обладающие зрением, могли функционировать на таком высоком уровне? Можно было предположить, что различные антенны, визуальные датчики и оптические устройства поставляют развитому сознанию огромное количество информации, но ведь именно вид звездного неба подтолкнул Человечество к исследованию космоса! Что же подвигло этого пришельца пересечь межгалактические пространства?
Крайне обеспокоенный Афра отправился назад, оставив Дэймию и Содана обмениваться абстракциями, которые, по его мнению, служили больше средством усиления эмоциональной привязанности. Он немедленно вернулся в Башню Возничего и обессиленно рухнул в кресло. Почему-то после такой легкой прогулки он чувствовал себя совершенно разбитым. Это тоже сильно озаботило его. Перед полетом он планировал связаться с Лараком, который сейчас стажировался на Проционе, не прибегая к помощи персонала Башни. Но теперь понял, что это невозможно. Стараясь говорить как можно небрежнее, он попросил Килэрион запустить для него один из генераторов.
– Можно включить целых три, если вам нужно, – предложила она, стараясь хоть чем-то ему помочь.
– Нет, спасибо, одного будет вполне достаточно.
