— Но мы еще не слышали слов. — Хоа скрестил руки на груди. — Прежде чем я разрешу вам и дальше злоупотреблять моим изобретением, мы должны — я настаиваю — предпринять попытку войти в контакт с нашими чужепланетными гостями.
— Маркель? — Подняв бровь, Андрезиана покосилась на юношу. — Это необходимо?
— Да, — отозвался тот как мог решительно, потом, сбившись, лениво пожал плечами в своей обычной манере. — Я вообще-то мог бы запустить установку контроля за погодой и без разрешения доктора Хоа — как Нуэва Фаллона. То, о чем не упоминалось в лабораторных журналах, мы могли бы вычислить, анализируя оставшиеся после нее программы. — Он смолк, и сглотнул нерешительно. Злость его вдруг схлынула. — Но… я убежден… что Илларт тоже посоветовал бы вначале решить дело миром.
— Нелепость какая! — Андрезиана вскочила. — Маркель, я, как капитан «Прибежища», могу… могу тебе просто приказать привести установку в действие!
— Но не прикажешь, — резко перебил ее Пал Кендоро.
До этого Пал не проронил и двух слов, так что все в недоумении наблюдали, как он шагнул к Андрезиане, чтобы стиснуть ее плечи, повернуть девушку к себе.
— ‘Зиана, или ты отдашь приказ, которому честь не позволит Маркелю подчиниться? Вы, молодые, замечательно сумели вернуть себе «Прибежище», тут собралась толпа несовершеннолетних экспертов во всех областях, от астрогации до систем регенерации воздуха, но тебе еще предстоит кое-что узнать о людях… и командовании.
— Я уже знаю, что мы должны сделать, чтобы избавиться от кхлеви, — отрезала Андрезиана, вырываясь. — В отличие от некоторых, я не боюсь взять решение на себя — как не побоялась удавить убийц моей матери и отца!
— И тебя все еще мучит совесть, верно? — тихо, ласково спросил Пал. — Это были убийцы, у тебя не оставалось выбора, и все же их лица видятся тебе в дурных снах… и чтобы доказать, что тогда ты не ошиблась, тебе приходится раз за разом выбирать самый тяжкий крест, есть ли в том нужда, или нет…
В глазах девушки блеснули слезы, и она молча уставилась в лицо Палу.
— Не надо, ‘Зиана, — прошептал он. — Ответственность лежит на всех нас; ты не обязана нести ее бремя одна. Как бы мы не поступили — обсудим вместе, и все примем решение. Вы с ребятами замечательно справлялись одни, но в том и дело, что одиночество ваше кончилось. Мы здесь, мы сражаемся с вами рядом.
Губы Андрезианы дрогнули. Пал обнял ее, на долгие, томительные секунды заслонив от взглядов всех собравшихся. Когда девушка, наконец, отвернулась от него, лицо ее снова было спокойно — пожалуй, спокойнее, чем когда-либо с того дня, когда паломелльцы захватили власть на «Прибежище».
— Прости, Маркель, — проговорила она, и тут же предупредила: — Имей в виду — я все еще капитан «Прибежища»… только это не капитану решать. Ответственность лежит на всем человечестве… всех, кто может сейчас его представлять…. и на линьяри тоже, — добавила она. — Не стоит ли пригласить их? И Красные Браслеты…
— Давай не будем зарываться, — пробормотал Джонни Грин. — Как проголосуют Красные Браслеты, мы все догадываемся. Кроме того, они нужны на своем месте… на синхронной орбите, чтобы кхлеви не разбежались.
— А мы не можем позволить себе держать их там до бесконечности, — напомнил Гилл.
После недолгого спора было решено, что «Прибежище» и «Акадецки» в ближайшие два стандартных часа попытаются установить контакт с кхлеви на Рушиме при помощи универсального кода, разработанного на случай первой встречи с нечеловеческим разумом, если таковая все же случится. На радиоволнах неслись одна за другой математические формулы и физические константы, закодированные в разных системах счисления, с регулярными перерывами, чтобы возможно было отправить ответ.
— Никакой реакции, — устало сообщил Калум, когда прошло уже больше часа. — Может, еще что- нибудь попробовать?
— Пострелять по ним, — буркнул Гилл. — Тогда зашевелятся.
— Нет, не… погоди-погоди! — Калум пробежался по клавиатуре, увеличивая изображение на одном из экранов. — Кто-то пытается взлететь — и движется прямо на нас. Кто на передатчике — сообщите Иквасквану, чтобы не стреляли!
— Троянский конь, — мрачно предположил Гилл, покуда Акорна быстро и уверенно вызвала флагман килумбембезцев и потребовала, чтобы одинокому катеру позволили беспрепятственно покинуть Рушиму.
— Уже не прямо на нас, — воскликнул Калум. — Вы посмотрите, как его мотает… что, стабилизировать траекторию они не умеют?
— В бою все у них получалось, — напомнил Гилл. — Может, это из-за повреждений. — Кулаки его непроизвольно сжались, будто демонстрируя готовность повредить врага еще немного.
— Акорна, ты слушаешь на всех частотах?
— Конечно, Калум, — отозвалась девушка. — Корабль молчит.
— Если в ближайшие шестьдесят секунд они не изменят курс и не назовутся, — процедил Калум, — передай Иквасквану — пусть открывает огонь на поражение. Катер только что взял курс на столкновение с
К счастью двоих новобранцев-наемников и немалого числа полумертвых колонистов с Рушимы, в этот самый момент Эд Минкус нашел портативный передатчик.
— Не стреляйте! Не стреляйте! — взвыл он, и только потом, когда самообладание отчасти вернулось к нему, добавил: — Всем кораблям Красных Браслетов и союзникам: вызывает Эд Минкус с корабля… э… Дес, как мы его назовем?
— Зови «Джурден», — прорычал кто-то, явно подразумевая, что на такие пустяки нечего тратить время, — воняет похоже!
— Точно! Э… с корабля «Джурден», захваченного у кхлеви трофея. Просим разрешения на стыковку… и, э, никто не может нас подхватить тяговым лучом? У нас небольшие проблемы с управлением этой штукой…
— «Джурден», вызывает «Прибежище», — прозвучал на той же частоте звонкий девичий голосок. — Мы вас видим. Можете подтвердить, что это не ловушка захватчиков?
— Черт, мы только что удрали от кхлеви, а… погодите!
Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:
— Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках — не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли — так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?
— «Джурден», — откликнулся голос Андрезианы, — готовьтесь к буксировке.
Беседа прервалась, когда тяговый луч с «Прибежища» захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.
— Что тут смешного? — поинтересовалась, наконец, Акорна.
— Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, — объяснил Гилл. — Все же кельтская кровь сказывается.
— Не вижу в этом ничего обнадеживающего — хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть! — уничижительно заметил Рафик.
— «Джурден», — объяснил Калум, немного успокоившись, — по-старошотландски значит «ночной горшок». Так что мнение Смирнова о кхлеви мы уже знаем!
А когда Смирнов, Минкус и Отими рассказали, как захватчики высадились, прокладывая дорогу огнем, и немедленно напали на поселенцев, даже Хоа с сожалением согласился, что линьяри вполне точно описали противника.
— Лучше договориться, — печально заключил хань-киянец, — но иные генералы не желают говорить — только убивать. Маркель, не будешь так любезен помочь?
