Гораздо выносливее, чем могло бы показаться на первый взгляд, оказался Грено. Он шел все так же легко, когда Румо почувствовал вдруг, что неокрепшие ноги отказываются ему служить.
— Больше не могу, — сказал юноша и устало прислонился к шершавому торцу локаторной башни.
Надвигался вечер.
Старик положил руку на плечо Румо.
— Пойдем, сынок, — сказал он. — Мы должны позаботиться о ночлеге.
…Произнеся последнюю фразу, механический голос окончательно умолк. Начинало светать, и узкий серп луны почти слился с серым небом.
Мы молчали, находясь под впечатлением только что услышанного.
— Неужели это просто фантастический рассказ? — нарушила тишину Лена.
Я пожал плечами.
— Слишком убедительно для фантастики, — продолжала размышлять вслух Лена. — Интересно, что же с ними стало? — добавила она после паузы.
— С кем? — не понял я.
— С Грено и Румо, — медленно пояснила Лена.
Сама того не замечая, она вдруг заговорила о старике и юноше как о реальных людях, а не как о вымышленных персонажах фантастического рассказа.
— Как ты думаешь, на какой планете мог быть такой мегаполис, окруженный стеной? — спросила Лена.
— Где? Да хотя бы на Земле, — сказал я, осененный новой мыслью.
— Оставь шутки.
— Я серьезно. Разве нам известно о том, что происходило на нашей планете пять тысяч лет назад?
— Ну как же, остаются археологические памятники… — начала Лена.
— Пусть так, — согласился я. — Хотя, в общем-то, сведения, поставляемые этими памятниками, крайне скудны и отрывочны. А что мы знаем о событиях, которые разыгрывались на Земле пятьдесят тысяч лет назад? А миллион лет?
— Ты хочешь сказать, что такая уродливая цивилизация могла развиться на Земле? Задолго до появления человека? — сказала Лена.
— Гипотеза не хуже других.
— Кто же создал эту цивилизацию?
— Предположим, инопланетные пришельцы.
— Твоя гипотеза не выдерживает никакой критики, — сказала Лена. — Высокоразвитая цивилизация не могла бы совершенно бесследно исчезнуть с лица Земли. Она обязательно оставила бы после себя хоть какие-нибудь материальные памятники.
— Не обязательно. Могла же когда-то бесследно исчезнуть Атлантида?
— Существование Атлантиды не доказано.
— Но Атлантида могла быть, точно так же как могло быть на нашей Земле все то, что мы только что услышали. В древности Жорж Кювье выдвинул теорию катаклизмов. Согласно этой теории катастроф, процесс эволюции на Земле время от времени прерывался страшными потрясениями, все живое гибло, и природе каждый раз приходилось начинать сызнова.
— Теория наивная.
— Но в ней есть рациональное зерно, — возразил я. — Грандиозная катастрофа могла целиком уничтожить доисторическую цивилизацию, завезенную на Землю инопланетниками. Эдакий всемирный потоп, только без Ноя и его ковчега. Что мы вообще знаем о нашей Земле? Очень мало. Представь себе школьную доску. Я пишу на ней, а потом тряпкой стираю написанное. Много ты узнаешь о том, что было написано, если не видела надписи?
— Планета — не школьная доска.
— На пришельцах не настаиваю, — сказал я. — Землецы и эти… как их… урбаны могли быть и коренными жителями Земли.
— Между прочим, мозг линга-центра помнит все языки Земли, начиная с самых древних. И среди этих языков нет того, которым написаны листки.
— Как же мозг расшифровал их?
— Логический анализ букв. Метод подобия. Плюс опыт расшифровки космических сигналов… Пойдем на мыс? — неожиданно предложила Лена.
Море встретило нас неумирающим шелестом прибоя. Восход уже разгорелся в полную силу. Восток исчертили огненные струи — провозвестники солнца. Треть неба была залита алым светом — цветом надежды и борьбы.
Находку нашу мы, конечно, не оставили в тайне. Текст, записанный на таинственных листках, обсуждал форум виднейших ученых Солнечной системы. Однако ясность достигнута не была. Мнения разделились.
Высказана была масса предположений, но больше всего меня поразило выступление молодого киберолога с Венеры. Быстрой походкой взошел он на кафедру и внимательно оглядел битком набитый амфитеатр, щурясь от яркого света «юпитеров».
— Есть у вас на линга-центре моделирующие машины, Ельена Викторовна? — вдруг обратился он к Лене, сидевшей рядом со мной в первом ряду (она выступала как раз перед ним).
— Нет, — покачала головой удивленная Лена.
Киберолог был, казалось, разочарован ее ответом.
— И не было? — спросил он.
— Когда-то были.
Лицо киберолога просияло.
— Я так и думал! — воскликнул он. — Кольеги! — чуточку торжественно произнес киберолог (по- моему, он сильно волновался, что усиливало его акцент, характерный для коренных венериан). Я убежден, что события, о которых нам только что поведал дешифратор, в действительности не имели места.
Зал загудел:
— Что же это, по-вашему? Выдумка?
— Сказка?
— Фантастика?
Киберолог подождал, пока град вопросов утихнет.
— Сказка? Не совсем, — покачал он головой. — Мне кажется, что это древняя моделирующая машина попыталась сконструировать модель будущего.
— Модель будущего? — переспросил я.
— Ну да, один из возможных вариантов.
— При чем тут модель будущего? — возразил кто-то. — Ведь то, что мы слушали, — это художественное произведение. Маленькая повесть о двух людях…
— Так что же? — не сдавался киберолог. — Машина могла облечь свой прогноз в художественную форму.
— Зачем?
— Возможно, она начиталась произведений научной фантастики, которыми был так богат двадцатый век, и решила подражать этим произведениям, — сказал киберолог.
— А язык? Откуда взяла машина этот странный, ни на что не похожий язык? — не отставал оппонент.
— Моделирующая машина могла изобрести особый язык специально для этого случая. Кстати, не этим ли объясняется, что машины линга-центра так быстро расшифровали листки? Ведь эти машины — дальние потомки той, моделирующей. Ну, а электронные машины, как известно, на память никогда не жаловались… — Киберолог сделал паузу.
— Значит, этот рассказ — несбывшееся пророчество? — сказал председатель форума.
— Вот именно. Мрачный прогноз, к счастью оставшийся только на бумаге, — ответил ученый с Венеры.
