мыслью, что машина времени наконец-то изобретена.
— Нисколько не разыгрываю, — сказала весело Зарика.
— Та-ак, — протянул Борца тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Но если ты, коварная, обманешь…
— То что тогда?
— Двенадцать поцелуев без всяких разговоров, — выпалил Борца. — Ну как, идет?
— Идет, — согласилась Зарика.
— Итак, изобретена машина времени. Изобретена давным-давно, — сказал Борца. — И ты утверждаешь, что я при этом ее и в глаза не видел?!
— Вот этого я как раз и не утверждаю.
— Значит, я видел машину времени?
— Конечно, видел.
— Один раз?
— Много раз.
— Так, может, я и бывал в ней, в машине времени? — воскликнул Борца.
— Бывал, конечно. И неоднократно. — Зарика посмотрела на озадаченное лицо Борцы и расхохоталась.
Борца поднял руки.
— Сдаюсь, — сказал он. — Ну-ка, расскажи, что это за таинственная машина времени, в которой я бывал, сам того не подозревая?
Зарика приняла серьезный вид, но озорно блестевшие глаза выдавали ее.
— Существует много типов машин времени, — начала она издалека. — Некоторые из них, более ранние, устарели, в них можно совершать лишь небольшие прыжки во времени. Другие, совершенные, позволяют перепрыгнуть через несколько столетий…
— Так-так, картина ясна. Значит, можно сесть в машину времени и перепрыгнуть через несколько столетий, — меланхолически кивнул Борца и вдруг, стремительно перегнувшись через ручку кресла, попытался обнять Зарику.
Девушка успела увернуться.
— Что это значит, товарищ изобретатель? — строго произнесла она.
— Это значит, — сказал Борца, — что я хочу получить выигранные мною двенадцать…
— Ничего ты не выиграл! — перебила Зарика.
— И машина времени существует?
— Ну конечно, существует! — Зарика засмеялась и взъерошила волосы Борцы. — А скажи-ка, дружок, где мы с тобой впервые встретились? Ну?..
— На борту «Альберта»…
— Нет. В машине времени!
Борца хлопнул себя по лбу.
— А в этом есть резон, — сказал он. — Любой космический корабль дальнего следования — это одновременно и машина времени. Так?
Зарика кивнула.
— Если бы это было не так, зачем бы понадобилось строить Гостиницу «Сигма»? — сказала она.
— Ты права, — согласился Борца. — Пронзая пространство в быстром космическом корабле, человек одновременно совершает прыжок во времени, хочет он того или не хочет…
— Признаешь свой проигрыш, изобретатель? — хлопнула в ладоши Зарика.
— Минутку… Нет, не признаю! — сказал Борца. — Что это за машина, на которой можно ездить только в одну сторону? С помощью ракеты можно действительно совершить прыжок во времени, но только в будущее. А как же быть с прошлым.
— Я и не говорила, что «Альберт», как и другие космические корабли, — это идеальные машины времени, — пожала плечами Зарика. — Но лучше что-то, чем ничего. А когда-нибудь земляне, возможно, научатся полностью управлять временем. Тогда можно будет попасть в любую точку прошлого или будущего так же просто, как сейчас переместиться в нужную точку пространства на автолете. О победе людей над временем говорил в полете капитан «Альберта»…
— Владелец табакерки? Помню…
— Наш капитан был фанатически убежден, что, раскрыв тайну гравитации, люди взнуздают время, смогут управлять им, словно течением реки, — сказала Зарика. — Там, близ Беты Персея, он даже ставил опыты, которые могли помочь раскрыть природу тяготения. Но у капитана ничего не вышло, — вздохнула она.
— Твой капитан большая умница, — сказал Борца. — Он не собирается стать физиком?
— Что ты. Борца! — Зарика от возмущения подскочила на сиденье. — Наш капитан — старый космонавт. Даже на борту «Альберта», когда мы возвращались на Землю, он уже мечтал о новом полете.
— Жаль, — сказал Борца. — Оставшись здесь, он мог бы стать одним из ведущих физиков Земли.
— Почему ты так считаешь?
— Потому что он самолично пришел к идее связи времени и тяготения.
— Об этом знал еще Эйнштейн.
— Ну да, теоретически. А твой капитан подошел к мысли о том, что временем можно управлять, как течением реки. Наши физики тоже до этого додумались. Но времени им для этого, как видишь, понадобилось значительно больше, чем капитану «Альберта»…
— А вы на Земле уже раскрыли природу тяготения? — спросила Зарика.
Борца развел руками.
— Наши физики бьются лбом о стенку, — признался он. — Орешек оказался крепким.
— Плохо стараетесь, — сказала Зарика. — Мы-то, альбертиане, считали, что сотни лет на это дело вам окажется вполне достаточно.
— Видишь ли, в чем загвоздка… Чтобы поставить опыты, раскрывающие сущность гравитации, необходимы поля тяготения, чудовищные по силе, — пояснил Борца. — Потому-то, видимо, у твоего капитана ничего не получилось: притяжение Алголя оказалось слишком слабым. И у земных физиков нет пока что в распоряжении достаточного по мощности поля тяготения.
— Земные физики могут полететь к звездам… — сказала Зарика.
— Обычные звезды для этих экспериментов не подходят, — сказал Борца. — Они имеют слишком слабые поля тяготения.
— Ты говоришь — обычные звезды? — подняла брови Зарика. — Выходит, есть и необычные звезды?
— Да.
— Не знала… Их, наверно, открыли во время нашего полета, — сказала Зарика. — Алголь — звезда обычная?
— В общем-то, да.
— Несмотря на опыты, которые ставил там немыслимый Фарадей, подручных браня?
— Злючка!..
— А какие звезды ты называешь необычными? — спросила Зарика.
— Звезды, которые не видны.
— Невидимые миру звезды?
— Да.
— Теперь ты меня решил разыгрывать?
— Честное слово, Зорька, есть на небе такие звезды, которые не видны, — сказал Борца.
— Как же их астрономы наблюдают?
— В телескопе такие звезды представляются в виде черного провала, бездонной ямы, пропасти, — сказал Борца. — Их так и называют — Черные звезды. Я тебе уже рассказывал об одной из них. О Тритоне, к которому полетел капитан Икаров.
