что к границам Солнечной системы приближается корабль. Приготовления к пульсации пришлось отменить.
— Твой предок летит! — ухмыльнулся Эо.
— Прибереги шутки, — оборвал его Ант. — Займись своим делом. Постарайся все сделать на ходу, чтобы мы их не задержали. Люди и так истосковались по Земле.
— Они-то, может, летели совсем недолго по ракетному времени… — произнес Эо.
— В космосе каждый год десятка стоит, — ответил Ант пословицей, популярной среди звездолетчиков.
Вскоре вся Служба патрулирования была оповещена о том, что из пространства возвращается на Землю древний космический корабль.
По форме фотонного отражателя Ант Брага прикинул век, в котором корабль мог стартовать с Земли. «Неужели двадцать второго столетия?» — с волнением подумал он.
Эо, пока дело не дошло до биологической проверки членов экипажа, помогал командиру корабля.
— Инфращуп определил какие-то выпуклости на борту звездолета, — доложил он.
— Ну-ка, покажи, — заинтересовался Ант и, глянув на электронную развертку, расхохотался.
Эо и сам понял свою оплошность.
— Это же буквы! — сказал Ант. — Буквы на борту.
— Странной формы, — оправдывался Эо.
— Мне знакомы такие письмена, — произнес Ант и медленно прочел название старинного корабля: «О-Р-И-О-Н».
Между тем автоматика выдавала данные замеров, собирая их на одной ленте дешифратора.
— Как посудина? Сильно пострадала? — спросил Эо, скрывая волнение: такие старые корабли он видел только в Музее звездоплавания.
— Не очень, — сказал Ант. — Механизмы устарели, но вполне надежны.
— Что ж, посмотрим, что там по моей части, — пробормотал Эо.
Нажатие кнопки — и перед ним возникла на экране капитанская рубка «Ориона». Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, — видимо, капитан — обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.
«Орион» шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.
— Приличная все-таки скорость для такой посудины, — заметил Ант.
— А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, — сказал Эо.
Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали всё новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.
Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.
Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.
— Погляди, Ант! — крикнул Эо, указывая на вошедшего. — Он похож на тебя, честное слово!
Оба внимательно рассматривали высокого, чуть сутуловатого, широкоскулого человека. Не подозревая, что за ним наблюдают, он о чем-то доложил капитану. Орионцы, находившиеся в отсеке, смотрели на вошедшего с почтением. Сам капитан оторвался от пульта и выжидающе смотрел на него. Должность, исполняемая этим человеком на «Орионе», была не очень понятна. Во всяком случае, ни Эо, ни даже Ант не смогли определить ее с первого взгляда.
Вошедший умолк, капитан покачал головой. Вошедший протянул ему листок, который держал в руке. Зоркие глаза Анта различили на нем знаки, напоминающие математические.
— Это корабельный математик! — воскликнул Ант. — Была когда-то на звездолетах дальнего поиска такая должность.
— Сомневаюсь, — бросил Эо. — Видишь, за его спиной находится калькулятор.
Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который орионец положил листок с формулами.
— Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, — поставил Ант диагноз. — А если корабль попадет в переделку, она может здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.
— Человек может состязаться со счетной машиной? — недоверчиво переспросил Эо.
— И даже победить, если он хороший математик, — ответил Ант.
Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали предложение, внесенное математиком.
Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов экипажа «Ориона».
— Ничего у нас предки, подходящие, — сказал он, складывая перфоленту. — Пополнение для Гостиницы «Сигма».
— Да она и так, слава космосу, не пустует, — ответил Ант.
Капитан «Ориона» ударил в гонг — сигнал, понятный каждому. В рубке стал собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова пальца.
— Вот это да! — присвистнул Эо.
— В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, — сказал Ант.
— А почему бы и нет? — отозвался Эо. — Говорят, именно так познакомился Борца с Зарикой.
— А потом тебя от «Сигмы» клещами не оторвешь, — сказал Ант. — Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.
— Ты-то откуда знаешь все это? — спросил Эо.
— Сам прошел. У меня жена со звезд, — пояснил Ант.
Эо впился взглядом в экран.
— Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, — прошептал он.
— Древним Востоком займешься на досуге, — прервал его Ант. — Заканчивай свои дела, «Орнон» уже приближается к орбите Сатурна.
Эо включил последний прибор из серии биоконтроля — энцефалограф.
— Скоро ты там? — окликнул его Ант.
Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.
— Посмотри сюда, Ант, — пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. — Кажется, я схожу с ума!
Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.
Эо потер лоб.
— Одного не пойму: как они живы до сих пор?
— Что это за чудо? — спросил Ант.
— Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, — произнес Эо.
— Понятно, — кивнул Ант. — Кто из них болен?
