— Все больны, Анг, все без исключения.
— Так. А что за болезнь?
— Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.
— Мм… — промычал Ант, словно от зубной боли. — А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?
— Думаю, не знают.
Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.
— Как ты считаешь, Эо, это… опасно? — спросил Ант.
— Опасно? Не то слово, — сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, — обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? — пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: — Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.
— Как это понять?
— Очень простая штука, Ант, — лихорадочно быстро заговорил Эо. — Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее — дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться — и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.
— И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?
— Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, — сказал Эо.
— Они пересекли уже орбиту Юпитера, — сказал Ант. — Долго будет молчать твое ведомство?
Эо ничего не ответил.
— Придется притормозить «Орион», — сказал Ант. — Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.
…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились — на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, — по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.
Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости «Ориона», разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.
— …Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?
— Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.
— Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть…
Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.
— Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице «Сигма», — сказал председатель совета.
— Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.
— Космодром не приспособлен к приему корабля — туда лет двести никто не садился.
— Подготовить космодром можно, но на это нужно время.
— Сколько? — спросил председатель.
— Хотя бы несколько часов.
— Точнее.
— Пять часов.
— Приступайте сразу к подготовке, — сказал председатель. — За космодром отвечаете вы.
— Подготовить площадку мало, — заметил чей-то голос. — На территории Музея звездоплавания могут оказаться люди…
— Людей эвакуировать, — распорядился председатель. — Музей очистить.
— А как растолковать орионцам, где нужно садиться?
— Посадить принудительно.
— Не пойдет. Они должны сами выбрать для себя подходящую площадку, и этой площадкой должен оказаться музейный космодром.
— Что ж, тогда выход один: воздействовать по биосвязи на штурмана «Ориона». Внушить ему нужный курс и нужный выбор посадочной площадки.
…Ант посмотрел на Эо и произнес:
— Бедняга штурман! Вдруг прямая биосвязь перейдет в обратную и он прочтет чужие мысли?
— Тогда он погиб, — ответил Эо.
Между тем дискуссия в совете продолжалась. Решено было внушить штурману — и это было единственное воздействие землян на орионцев, — что корабль должен сделать три витка, прежде чем экипаж приступит к высадке. Три витка в сумме должны были дать землянам необходимый резерв времени, чтобы приготовить как космодром, так и корпус в Гостинице «Сигма».
— Люди, — обратился председатель Координационного совета уже ко всем жителям Земли по общей биосвязи, — вы все знаете уже о несчастье, постигшем наших братьев, которые вернулись к нам на корабле «Орион». Ни один из вас не должен попасться им на глаза, иначе с помощью биосвязи они узнают о своей болезни, а это будет означать гибель орионцев. Мы приложим все усилия, чтобы вылечить орионцев. Спасти их — дело чести всех свободных землян!
— «Орион» приближается к атмосферному слою Земли, — доложил Ант начальнику службы. — Прокорректировать его орбиту?
— Не нужно, Ант, — ответил начальник. — Все в порядке. Со штурманом уже проведен сеанс биосвязи…
— Они идут к Австралии! — крикнул Эо.
Не отрываясь смотрел он на горстку людей, пронзивших немыслимые расстояния, прежде чем вернуться на материнскую планету. И вот теперь они у цели, но несут в себе смерть, не ведая о том.
— Мы так и не узнали их имена, — тихо сказал Ант.
Угрюмый Эо отключал один за другим уже ненужные приборы биоконтроля.
— Бедняга штурман! С ним может быть хуже всех, — вздохнув, сказал он.
Ант и Эо отключились от совета.
Там теперь обсуждалась стратегия дальнейшей борьбы землян за жизнь экипажа «Ориона».
— Станьте на их место: люди выходят из корабля и убеждаются, что Земля пустынна. Они подумают, что планета вымерла…
— Пусть думают что угодно, лишь бы не догадались о своей болезни.
— С этой минуты в борьбу за жизнь орионцев включаются все биологи Солнечной, все люди, — сказал председатель. — Но не будет ли болезнь прогрессировать?
— У нас есть препарат, стабилизирующий течение похожей болезни. — Это сказал специалист- вирусолог, входивший в совет.
— Что за препарат?
— Он получен очень давно. На Земле произошла вспышка кратковременной эпидемии, тогда же он был изобретен. Кстати, вспышка была вызвана похожим способом — инфекция была занесена из космоса на корабле «Альберт».
— Читал, помню, — сказал председатель. — Что-то связанное с табаком.
— Как вы предлагаете давать им препарат? — спросил кто-то. — Они ведь могут заподозрить неладное.
— Это не проблема, — сказал специалист. — Порошок можно подмешивать в пищу. А еще лучше — в воду, потому что от пищи кто-то может отказаться, а пить будут все.
— За препарат ручаетесь?
— По крайней мере, он должен замедлить течение болезни… — ответил специалист.
