удивительным и невероятным, что Невиль и Бельер, еще минуту назад готовые увидеть все, что угодно, вдруг почувствовали себя, как Алиса из древней сказки про Зазеркалье.
В выходном шлюзе они немного замешкались.
— Не кажется ли тебе странным… — начал Бельер.
— Кажется!
— …Почему все эти предметы так резко отличаются друг от друга? По-моему, ни одна из форм не повторяется дважды…
Невиль, более спокойный и сдержанный, пожал плечами. Как раз в это время открылся люк. В глаза землянам ударил яркий свет непривычного светло-голубого солнца. Невиль и Бельер медленно стали спускаться по легкой лестнице.
Их уже ждали.
— Я вас попрошу побыстрее!
Они испуганно переглянулись.
— Это не ты?… — начали оба одновременно.
— Да-да! Я обращаюсь к вам, спускающимся по лестнице! Прошу вас поспешить, сегодня у меня много работы!
Окончательно растерявшись, они спустились наконец вниз. У подножия «Привета» их ожидало существо совершенно земного вида; оно было голубоглазое, черноволосое, белозубое и завернуто в широкую, свободную одежду, похожую на пестро раскрашенную простыню или тогу древнеримского сенатора.
— Да-а, — протянуло существо, придирчиво и, может быть, даже бесцеремонно рассматривая пришельцев. — По-моему, таких, как вы, я уже встречал.
Лицо существа изобразило задумчивость, а потом просияло.
— Ну да! Четыре дня назад, опять в мое дежурство! Ска-андры, отличные от ваших, но тип я узнал безошибочно. И еще! Дней пятнадцать назад, но тогда, правда, дежурил напарник… То же самое: скафандры совсем уж, знаете ли, иные, но тип тот же самый. Ну, а их корабли… — Существо покачало головой.
— Так они долетели?! — воскликнул Бельер и стал осматриваться по сторонам, отыскивая среди причудливых сооружений архаичный, но хорошо знакомый контур первого звездолета МКЦ5510 или более совершенный, но теперь тоже отошедший в прошлое контур «Астронома».
— Мы их взяли, — коротко ответило существо.
— А вы… э… вы тоже наш соотечественник? — сказал Невиль первое, что пришло в голову. — Вы так хорошо говорите на нашем языке…
— Ваш звездолет, видимо, надпространственник? — спросило существо, оставляя вопрос Невиля без ответа. — И вы, без сомнения, убеждены, что выход в надпространство — это предел скорости?
— Да, — выдавил из себя Невиль.
На лице существа обозначилась тень разочарования.
— Так я и полагал. Похожий образец, кажется, уже попадался. Сюда ведь многие прилетают, — широким жестом существо обвело странные предметы вокруг «Привета».
— Так это звездолеты?! — вскричал Невиль.
— Правильно! Видите, вот тот звездолет, третий справа… он из другой звездной системы. Вы только посмотрите, какие размеры, размах, мощь. А летели они в тысячу раз быстрее, чем вы. И это далеко не предел. Мы сами, например…
— В тысячу раз? — недоверчиво сказал Невиль.
— Да, — ответило существо, — но вы не расстраивайтесь, придет время, разовьетесь, будете делать не хуже.
— А мы не расстраиваемся, — обиделся Невиль.
— И вообще ты кто? — вмешался Бельер, хранивший до этого угрюмое молчание.
— Прошу прощения, я забыл представиться — Веегресий Лотана, дежурный по приему звездолетов. Вы — триста девять тысяч семьсот восемьдесят пятые по счету. Вопросы есть?
— Конечно, — хмуро сказал Бельер. — Откуда ты знаешь наш язык?
Лицо Лотаны омрачилось.
— Вот-вот, — сказал он устало. — Те, предыдущие с вашей планеты, тоже об этом спрашивали. И вы не можете пока этого понять. Пока, — подчеркнул он многозначительно. — Но пройдут на вашей планете десятки тысяч лет, вы станете совершеннее, тогда…
Высоко-высоко послышался нарастающий гул. Все трое подняли головы. На лицо Лотаны легла тень досады.
— Еще один! Мне всегда не везет: как мое дежурство, звездолеты начинают сыпаться дождем.
Он немного поколебался. Потом, решившись, сказал:
— Вы стойте здесь и никуда не отходите. А я сейчас же вернусь. Вот только встречу новый звездолет.
И Веегресий Лотана словно растворился в воздухе.
…Они угрюмо сидели, скрестив ноги по-турецки, прямо на этой ровной зеркальной поверхности.
— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Невиль.
— Черт знает что такое! — отозвался Бельер.
— Триста девять тысяч восемьсот семьдесят пятые, — пробормотал Невиль, — это мы…
— Семьсот восемьдесят пятые, — поправил Бельер. — Да-да, он сказал именно так.
— А не улететь ли нам домой? — сказал Невиль. — С надпространственной скоростью…
Но договорить он не успел: перед землянами вновь возник дежурный.
— Прошу прощения, я заставил вас скучать.
— Да пустяки, — вежливо сказал Невиль, — не стоит…
Поднимаясь, он взглянул налево. Слева стояли еще двое космонавтов в скафандрах нечеловеческой конструкции.
— Вот, только что прибыли, — сказал Лотана.
— Невиль, — представился Невиль, делая шаг к только что прибывшим и решив про себя ничему больше не удивляться.
— Бельер, — назвался Бельер.
— Ар, — указал на себя первый из космонавтов.
— Зах, — назвался второй.
— Летели с надпространственной скоростью? — спросил Бельер, чтобы завязать беседу.
— Летели, — ответил Ар.
— Отметили в районе этой звезды сигналы сверхмощного радиоизлучения? — спросил Невиль.
— Отметили, — пробормотал Зах.
Странно, они прекрасно понимали друг друга. Новоприбывшим показалось, что земляне заговорили, как они сами, а экипаж «Привета» был совершенно уверен в том, что ответы прозвучали по-земному.
А Веегресий Лотана отошел в сторону и требовательным, критическим взглядом продолжал осматривать «Привет».
— Да, все-таки что-то есть, бесспорно, — бормотал он, — может быть интересным. Хотя, конечно, грубоват во внешних формах.
— Что значит грубоват, — снова обиделся Невиль.
— Не кипятитесь! Без вас у меня полно забот. Лучше помолчите и послушайте, что я скажу. Пора внести в дело ясность.
Он оглядел всех четверых одного за другим. Ярко светило странное светло-голубое солнце. Его лучи отражались в зеркальной поверхности гигантского космодрома, играли на стеклах шлемов космонавтов. Все четверо поняли, что сейчас Веегресий Лотана скажет что-то очень важное.
— Вы, конечно, прилетели сюда, потому что зарегистрировали сверхмощное, не похожее на все другие излучение?
— Правда, — согласился Невиль.
— Да, — ответил Зах.
