- Я… видишь ли, я совсем забыла… и вдруг вспомнила…
Слейтер прищелкнул языком и, крепче сжав плечи Кейси, увлек ее в тень. Она было хотела протестовать, но Слейтер приложил палец к губам. Кейси прислушалась: из конюшни донесся звонкий взрыв смеха.
- Хватит переживать, Кейси, - прошептал Слейтер, - ребята веселятся вовсю.
Нахмурившись, она прислушивалась к мальчишеской возне.
- Да, но на конюшне ночью темно и страшно…
- Верно, и вот увидишь, как только они заметят, что на конюшне темно и страшно, мигом прибегут домой. Подожди минут десять. Самое большее - пятнадцать.
- Хорошо ты разбираешься в психологии маленьких мальчиков!
- Просто помню себя в этом возрасте. Однажды мы с Томми Джонсоном решили переночевать во дворе, как настоящие ковбои. И часа не прошло, как кинулись в дом, словно за нами черти гнались. Томми потом клялся, что видел собаку Баскервилей с горящими глазами и пламенем изо рта. Я, правда, подозреваю, что это был щенок его сестры.
Слейтер расхохотался, и Кейси почувствовала, как колышется его мощная грудь. Только сейчас, когда беспокойство отступило, она вдруг заметила, что стоит, прижавшись к нему, и что на плечах у нее лежат его огромные теплые ладони…
Слейтер, видно, одевался второпях - волосы у него были еще мокрые, и Кейси чувствовала аромат мыла и шампуня.
- Я, пожалуй, пойду, - прошептала Кейси, не двигаясь с места. Сердце у нее колотилось где-то в горле.
- Иди, - не убирая рук, ответил он.
А потом что-то случилось, она даже толком не поняла, что: то ли она положила руки ему на плечи; то ли он обнял ее за талию и склонился над ней, а она подняла лицо ему навстречу.
Да и какая разница?
Ее приоткрытые губы встретили мягкое касание его губ - и огненная стрела наслаждения пронзила Кейси. Слейтер обнял ее, крепче прижал к себе, и Кейси со сдавленным стоном запустила руки ему в волосы, наслаждаясь и страстно желая большего.
Слейтер прижав ее к себе, оторвал от земли. Кейси ощущала его желание так же остро, как свое, чувствуя, как что-то твердое давит ей на бедро…
Стоп!
Что- то не так. Такое ощущение, словно у Слейтера два… но как это может быть?! Ах, черт! Батарейки!
И Кейси покатилась со смеху. Ужасно не вовремя! Но что поделаешь - удержаться было выше ее сил! Господи, батарейки!
Слейтер застыл как вкопанный.
- Слушай, я себе комплекс заработаю по твоей милости! Не можешь объяснить, что тебя так развеселило?
Кейси уперлась рукой ему в грудь, чтобы не рухнуть от смеха.
- Понимаешь, я… - выдавила она, задыхаясь, - я совсем забыла, что в кармане у меня… в общем, я перепутала… - Не в силах вымолвить больше ни слова, она схватила его руку и сунула ее себе в карман.
Слейтер чертыхнулся и тоже затрясся от хохота. Они повалились на землю, задыхаясь от смеха, ловя ртом воздух… Неожиданно в лицо ударил луч фонарика.
- Чего это вы смеетесь? - поинтересовался Коди, направляя фонарик Слейтеру в глаза. Из-за спины брата выглядывал Трой с походным рюкзачком в одной руке и пластмассовым роботом - в другой.
- Да так, ерунда. - Протянув руку, Слейтер отвел фонарик в сторону. - А вы что здесь делаете?
Коди с Троем переглянулись.
- Так, ничего… - неуверенно ответил Коди. - Просто… гм… ну, просто погулять вышли.
- По направлению к дому? - Слейтер встал и помог подняться Кейси.
- Нам надо пополнить запасы, - смущенно ответил Коди. - У нас… м-м… вода кончилась.
- Вот и отлично, - заметила Кейси, отряхивая джинсы. - Я как раз заварила чай, но вдвоем со Слейтером нам целый чайник не выпить. Заходите в дом и угощайтесь, если и вправду погибаете от жажды.
С радостным воплем Коди и Трой рванули к задней двери. Секунду спустя они уже были в доме.
- Что ж ты молчишь? - с улыбкой обернулась Кейси к Слейтеру. - Неужели не скажешь: «Я же говорил!»?
Вместо ответа Слейтер тяжело вздохнул и провел рукой по влажным волосам. Воцарилось тревожное молчание.
- Кейси, - проговорил он наконец. - Завтра я уезжаю.
Кейси молча смотрела ему в лицо. Тьма обступила ее, сдавила грудь, не давая дышать: он уезжает. Ну, разумеется, - он и так здесь задержался. А Кейси должна быть счастлива, что провела с ним хотя бы несколько дней, и не желать большего… Однако почему-то она не счастлива.
- Тянет на природу? - с напускной легкостью поинтересовалась она. - Белое безмолвие, ледники, ловля лосося, первобытный охотничий инстинкт…
- Мы оба знаем, почему я уезжаю, - резко ответил он. - Мое решение не имеет никакого отношения к Аляске и самое прямое - к первобытным инстинктам.
От такого откровенного объяснения у нее запылали щеки.
- Слейт, это не причина уезжать. Мы оба - взрослые люди.
- Взрослые, которых тянет друг к другу и которые после отъезда мальчиков на два дня останутся одни.
Кейси шагнула к нему, поражаясь собственной смелости.
- А тебя это пугает?
Слейтер издал короткий сухой смешок.
- Черт побери, Кейс, пугает до смерти! Ты права: я хочу тебя. До боли, до безумия. Хочу уложить тебя в постель и заняться с тобой любовью. Если бы не мальчики, я бы так и сделал. Сейчас же.
Сладкая дрожь пробежала по ее телу, мгновенно сменившись разочарованием.
- Но, Кейс, пойми, - ты заслуживаешь большего, чем я могу дать. Тебе и ребятам нужен надежный человек. Человек, который останется здесь и завтра, и послезавтра, который не боится давать обещания и всегда их выполняет. Для меня здесь нет места.
- Никто тебя на привязи не держит, - с трудом сглотнув, вымолвила Кейси. - Уезжай, когда хочешь.
Повернувшись, она решительно зашагала к дому. Ее переполняли гнев, досада и смятение.
- Кейси!
Она остановилась, не оборачиваясь.
- Я не хочу причинять тебе боль, - тихо произнес он.
Кейси едва не рассмеялась: десять лет назад он тоже не хотел причинять ей боль. Видно, с тех пор Хью Слейтер так ничего и не понял.
А она за прошедшие годы нисколько не поумнела.
Она сжала дверную ручку и, гордо расправив плечи и подняв голову, скрылась за дверью.
- Господи помилуй! Хью Слейтер! Это ты!
Слейтер оторвал взгляд от прилавка с рыбными консервами. Навстречу ему по проходу спешила миссис Агата Хеппл, школьная учительница. Подойдя, она заключила Слейтера в объятия с таким же энтузиазмом, с каким в свое время дирижировала школьным оркестром.
- Мэри Энн Милберри сказала мне, что видела тебя в спортивном отделе, - затараторила она, оживленно размахивая сумочкой, - но я ей ответила, что она, наверно, ошиблась. Если бы Хью Слейтер вернулся в город, сказала я ей, он первым делом зашел бы ко мне!
За десять лет миссис Хеппл почти не изменилась: та же пухлая фигура, яркий румянец и неизменные очки в роговой оправе. Только на висках серебрилась седина.
