история.
- По-моему, твоя история только начинается, - задумчиво ответил Слейтер.
- Точно, и не только моя, но и Коди, и Троя. Теперь у них есть дом, им не придется кочевать по отелям, во вторник они пойдут в школу и заведут себе новых друзей, а у меня еще до Нового года будет полная конюшня великолепных племенных жеребцов и кобыл.
Слейтер внимательно взглянул ей в лицо.
- Я верю в тебя, Акасия Донован, - тихо произнес он, - и восхищаюсь тобой.
Кейси вдруг почувствовала невероятную радость. Она подняла взгляд - и увидела в серых глазах Слейтера такую щемящую нежность, от которой сердце ее окатила жаркая волна любви. Перед ней был Слейтер, которого она помнила, которого полюбила, когда ей было тринадцать. И любит до сих пор.
Подняв руку, он осторожно погладил ее по щеке, и горячая краска залила щеки Кейси. Он приподнял ей подбородок, медленно, так медленно наклонил голову…
Совсем рядом раздался пронзительный сигнал клаксона, и Кейси со Слейтером отпрянули друг от друга.
- Мама! Мама! - послышались радостные крики. - Мисс Люси привезли!
В честь «гостьи» состоялся праздничный обед. Коди и Трой расстелили на полу конюшни старое одеяло, Кейси принесла корзинку для пикника, полную всяких яств. Одноразовые тарелки, салфетки и пластмассовые стаканчики взял на себя Слейтер.
- За Мисс Люси! - подняла стакан Кейси. - Добро пожаловать на ранчо «Двойное Д»!
- За Мисс Люси! - повторили хором Коди и Трой. Все четверо чокнулись апельсиновым соком.
Мисс Люси махнула хвостом. Серый жеребец в соседнем стойле громко фыркнул, а буланая кобыла ударила в стенку копытом, видимо, недовольная появлением соперницы.
Слейтер счастливо улыбался, глядя на Кейси и мальчуганов, - ему как-то не приходило в голову, что можно устраивать пикники в конюшне. Это, оказывается, очень здорово!
- Мисс Люси - самая потрясная лошадь в Техасе, скажи, Слейтер? - обратился к нему Коди.
- Потрясающая, - поправила его Кейси. - И вытри с носа клубничный джем.
- Сногсшибательная красотка, - согласился с мальчиком Слейтер. Пока Кейси подписывала необходимые бумаги, он успел разглядеть кобылу как следует. Действительно, лошадка хоть куда! В больших карих глазах светились ум и добрый нрав, а линии сильного, стройного и изящного тела говорили о том, что потомство будет отличным.
- А что значит «сногсшибательная»? - с полным ртом поинтересовался Трой.
- Ну, как тебе сказать… - Слейтер почесал в затылке. - Это не просто красивая, а великолепная, неповторимая, такая, что от одного взгляда на нее ноги подкашиваются и глаза на лоб лезут.
- Как мама! - подытожил Трой.
- Именно. - Слейтер бросил быстрый взгляд на Кейси - ее щеки пылали как маков цвет. - В точности как ваша мама.
- Мам, ты у нас сногсшибательная красотка! - в восторге завопил Коди.
Кейси подозрительно подняла бровь, но в зеленых глазах светилось удовольствие.
- Чует мое сердце, ребята, не зря вы взялись меня расхваливать! Ну-ка признавайтесь, чего от меня хотите?
- Слейтер обещал нам показать, как ставить палатку, - начал Коди. - Мы с Троем хотим поставить ее в конюшне и переночевать здесь - чтобы привыкнуть заранее, понимаешь? И потом, с нами Мисс Люси не будет страшно и одиноко на новом месте.
- Вы хотите спать здесь? - недоверчиво повторила Кейси. - Всю ночь?
- Мам, мы уже не маленькие! - возмущенно отозвался Коди.
- Ага! - подтвердил Трой.
Кейси невольно вздрогнула: ей представились пауки, мыши и прочая мелкая живность, под покровом темноты подбирающаяся к ее храбрым сыновьям.
- Ну, мам! - настаивал Коди. - Мы правда ни капельки не боимся! Слейтер, скажи ей, что мы уже не маленькие!
- В самом деле, Кейс, они уже большие парни.
Кейси недовольно покосилась на Слейтера - тоже мне, помощник! - но в конце концов покорно вздохнула, и мальчишки разразились восторженными воплями.
Слейтер взглянул на нее, улыбнулся краем губ, и ее сердце мгновенно забилось быстрее. Помоги ей Бог, эти мужчины когда-нибудь сведут ее в могилу!
Не успел Слейтер вбить последний колышек, как Коди и Трой залезли в палатку и принялись распаковывать рюкзаки. Среди вещей, необходимых каждому путешественнику, Слейтер увидел фонарик, компас, рогатку, фляжку с водой, бейсбольные вкладыши, коллекцию камней, толстую стопку комиксов и многое-многое другое. Ребята провели в своем убежище весь день, покинув палатку только на время ужина - а затем, неохотно убрав со стола и набив карманы фруктовым печеньем, снова скрылись на конюшне. Трой еще вернулся с полпути, сунул в карман любимую жвачку, чмокнул в щеку Кейси, торжественно пожал руку Слейтеру - и побежал вслед за братом.
Слейтер поднялся наверх, чтобы принять душ, а Кейси начала мерять шагами кухню.
Солнце уже село. Кейси открыла заднюю дверь и включила свет на крыльце. Дверь конюшни была распахнута, и Кейси видела, как мерцает во тьме слабый огонек фонарика.
Слейтер посмеивался над ее страхами, говорил, что каждому маленькому мальчику нужно иногда чувствовать себя большим и самостоятельным, заставил пообещать, что она не станет докучать сыновьям и не появится на конюшне - по крайней мере, пока они не заснут.
Но там темно, по стенам ползают пауки, мыши шуршат в соломе, слышатся странные шорохи.
Кейси уставилась в потолок, машинально покусывая ноготь. Сверху доносился шум воды, и на мгновение она забыла о сыновьях - ей представился обнаженный Слейтер под душем, намыливающий мускулистую грудь… По телу пробежала жаркая волна, и Кейси поспешно переключилась на мысли о детях.
Почему бы не прокрасться тихонько и не посмотреть? Не на Слейтера, поправила она себя, на ребят. Как они там? Они ничего и не заметят. Она подойдет на цыпочках, тихо, как мышка. А если все же увидят, скажет… ну, например, что принесла им запасные батарейки для фонарика. На всякий случай.
Очень довольная собой, Кейси наградила себя фруктовым печеньем и, порывшись в ящике стола, нашла две пальчиковые батарейки.
Выскользнув на крыльцо, она потушила свет - в темноте мальчики ее не заметят - и бесшумно прикрыла за собой дверь.
Не пройдя и десяти футов, Кейси споткнулась, и батарейки выскользнули из ее вспотевшей ладони. «Вот незадача! И, как назло, луны нет!» - думала она, опускаясь на колени и шаря руками по земле. Куда же, черт возьми, они закатились?
Становилось прохладно. «Не замерзли бы они там», - вертелось у нее в голове. Может, все-таки вернуться и захватить для них запасные одеяла? А заодно и теплые носки…
Наконец Кейси нащупала батарейки, сунула их в карман и, поднявшись, решительно направилась в сторону конюшни.
Сделав несколько шагов, она неожиданно врезалась в мужчину, бесшумно возникшего у нее на пути.
Глава шестая
- Что это ты здесь делаешь, хотел бы я знать? - поинтересовался Слейтер, взяв ее за плечи.
- Слейтер?! - ахнула Кейси. Быстро же он оделся! - Я думала, ты в душе!
- И не стыдно тебе, Акасия? - укоризненно заметил Слейтер. - Я же говорил тебе…
Коди и Трой еще могли бы поверить в историю о батарейках, но Слейтер, конечно, на это не купится.
