собственных чувств он бесился, а из-за видимого бесчувствия Кейси. Он же вчера чуть не рехнулся от неутоленного желания - а ей было хоть бы что. Еще и смеялась!
Слейтер усмехнулся: значит, не он один ворочался сегодня ночью, словно на раскаленных угольях! Положение, конечно, несколько осложняется, но ему явно полегчало.
- Слушай, Слейтер, - заговорил Коди, - мы завтра идем в поход с Брайаном и его папой! Ты умеешь ставить палатку? Мама нашла на конюшне старую дедушкину палатку - но она разобранная, а собирать мы не умеем.
Слейтеру вспомнилось, как он собирал свой велосипед, подаренный на Рождество. Не самое приятное воспоминание, надо сказать. Но ведь палатка проще велосипеда, да и он с тех пор стал на двадцать с лишним лет старше!
- Попробуем разобраться вместе, идет?
- Ой, Слейтер, ты столько всего умеешь! - просиял Трой.
- Тебя, наверно, папа научил, - важно заметил Коди. - Брайана его папа тоже всему учит.
Слейтер застыл, невидящим взглядом уставившись в чашку. Да, отец научил его кое-чему: колоть дрова, объезжать лошадей, строить загоны - всему, что должен уметь бесплатный работник на ранчо. Они с отцом никогда не ходили в походы и не играли в бейсбол по субботам. Джек Слейтер не признавал в жизни ничего, кроме работы, - и ничему другому не учил своих детей.
- А наш папа уехал в Мексику, - произнес Коди, водя пальцем по земле. - Он нам иногда открытки присылает. Он говорит, что Мексика слишком далеко, и оттуда сложно звонить.
Мексика слишком далеко от Техаса? Так далеко, что и позвонить нельзя? Черт бы побрал этого типа! Неужели он не понимает, что нужен сыновьям? Жить с ними не захотел - ладно, но хоть бы звонил иногда!
Ублюдок, настоящий ублюдок! Судьба подарила ему чудесную жену, двух фантастических малышей, а он… ушел. Нет, трусливо сбежал. Судя по финансовым трудностям Кейси, старина Пол попросту прячется от жены, не желая платить алиментов.
- А Аляска далеко? - спросил вдруг Трой.
- Оттуда звонить не сложно, - ответил Слейтер. Детям нужен отец, а не телефонный звонок раз в неделю.
- Откуда не сложно звонить?
Слейтер вздернул голову. У конюшни стояла Кейси: солнечный свет играл в ее огненных волосах.
- С Аляски, - хором ответили Коди и Трой.
- Слейтер говорит, что будет нам оттуда звонить, - добавил Коди. - Правда, здорово, мам?
- Да, здорово.
Кейси метнула на Слейтера быстрый взгляд, и ее щеки залились ярким румянцем. Похоже, и для нее вчерашний поцелуй был не просто шуткой!
Слейтер опустил глаза, стараясь не задерживаться взглядом на ее полной груди под облегающей майкой.
- Завтрак готов, идите мыть руки.
Ребята без возражений побежали к дому - в этом возрасте они вечно голодны. Кейси проводила сыновей задумчивым взглядом: пройдет несколько лет, птенцы вылетят из гнезда, и она останется одна, совсем одна…
- Отличные у тебя ребята, Кейс, - заметил Слейтер. - И ты их хорошо воспитываешь.
- Спасибо, хотя я иной раз не знаю, кто здесь кого воспитывает. - Она с улыбкой обернулась к Слейтеру. - А ты, я вижу, решил, что обязан наколоть для меня дров.
- При чем тут «обязан»? Это надо было сделать, вот я и сделал.
- Здесь много чего надо сделать. - Кейси попыталась вытащить из ствола топор, но тот не поддавался. - Но это не значит, что ты должен трудиться без отдыха. Я благодарна тебе за помощь - но ранчо все-таки мое, и мне хотелось бы научиться самой выполнять любую необходимую работу.
Топор намертво засел в дереве. Сердито сжав губы, Кейси ухватилась за топорище обеими руками и потянула изо всех сил. Топор выскочил, и Кейси, не устояв на ногах, рухнула наземь.
- Не смей надо мной смеяться! - торопливо воскликнула она.
- Да я и не собираюсь.
Однако в глазах у Слейтера плясали искры. Кейси отбросила волосы со лба и постаралась принять величественную позу - что было довольно затруднительно, сидя на земле с топором в руках.
- Где-то здесь я видела бензопилу, - объявила она, гордо задрав подбородок.
- Да ну? - поднял брови Слейтер. - И ты умеешь с ней обращаться?
Кейси понимала, что Слейтер просто ее поддразнивает. В другое время она бы и сама посмеялась над собой, но после бессонной ночи ей было не до шуток.
- Нет, не умею. Но за последние два года мне не раз приходилось делать такие вещи, о которых я прежде и понятия не имела. - Предательская соленая влага защипала глаза. - Например, объяснять двум маленьким мальчикам, что их папа уехал и никогда больше не вернется. А потом признаваться домовладельцу, что Пол захватил с собой все деньги с нашего общего счета. И еще…
- Кейси! - Присев рядом, он вынул топор из ее стиснутых рук. - Это я, Слейтер. Твой друг.
Кейси невесело рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.
- Прости. Что-то я сегодня не в своей тарелке.
«Из- за меня», -подумал Слейтер, однако понял, что эту тему лучше не поднимать.
- Может быть, расскажешь о своем замужестве?
- Да ты, собственно, уже все знаешь.
Он обнял ее за плечи и привлек к себе.
- Расскажи с самого начала и по порядку.
Кейси выпрямилась и со вздохом пригладила волосы.
- Пол приехал в Грэнит-Ридж на следующий год после гибели Джини - он собирался писать статью о разведении лошадей в Техасе. Брал интервью у отца, меня расспрашивал. Я тогда только что окончила школу и, естественно, рвалась в большой мир. Знаешь, как это бывает: хотелось путешествовать, знакомиться с новыми людьми, вообще узнать жизнь. Журналист из Нью-Йорка казался просто каким-то высшим существом… Пол довольно быстро написал и отослал статью, но возвращаться не спешил… а через несколько недель мы, охваченные каким-то непонятным порывом, отправились в Вегас и поженились.
Кейси невольно поморщилась, вспомнив торопливую церемонию в тесной, пропахшей табачным дымом часовенке. Не о такой свадьбе она мечтала! Но Пол обещал, что позже устроит настоящее венчание - с родными и друзьями. В то время Кейси еще не знала, что Пол не умеет исполнять обещаний.
- В первый год мы действительно много путешествовали, - продолжала она. - Сперва было интересно, потом наскучило. Узнав, что беременна, я была вне себя от счастья, думала, наконец-то осядем, заживем нормальной семейной жизнью. Но Пол об этом и слышать не хотел. Он потребовал, чтобы я избавилась от ребенка.
Слейтер пробормотал сквозь зубы нечто непечатное.
- Да, примерно так я ему и ответила. Хлопнула дверью и уехала к родителям. Сказала им, что хочу просто погостить, - но они, конечно, догадались, что у нас с Полом не все ладно.
Через три недели он явился. Звонил, слал цветы, умолял вернуться. Уверял, что потерял голову от неожиданности, но теперь, все обдумав, не может дождаться, когда станет отцом. Лишь через несколько лет я узнала, чему была обязана такой переменой в его планах - у него, видишь ли, сменился босс. Новый начальник оказался человеком консервативным и продвигал по службе только семейных сотрудников. Чем больше детей, тем лучше.
В результате Коди не было и шести месяцев, когда Пол уговорил меня завести второго ребенка. Я, собственно, не возражала - мне всегда хотелось двоих-троих. С мужем жизнь не складывалась, но дети были счастьем; и, знаешь, я даже рада, что Пол сбежал: это помогло мне взглянуть в лицо реальности.
- Попадись мне этот ублюдок, я бы ему ноги переломал! - прорычал Слейтер.
- Иногда и я так думала, особенно в первый год, - рассмеялась Кейси. - Денег нет, работы нет, полно долгов, на руках двое малышей… Теперь я понимаю, что все к лучшему. Благодаря Полу я стала хозяйкой своей жизни, нашла работу, накопила денег и вернулась сюда, чтобы продолжить семейное дело. Вот и вся
