Хеккетами он явно староват! И уж точно устарел для совместных возлияний.
Морщась от боли, он стащил трусы и потянулся к крану, как вдруг внизу хлопнула дверь, по лестнице часто застучали шаги и в его бедный череп огненными сверлами вонзились звонкие мальчишеские голоса:
- Слейтер! Мы вернулись!
Он скрипнул зубами и поспешно прикрылся полотенцем. И вовремя - две маленькие торпеды уже ворвались в ванную.
Не замечая ни едва прикрытой наготы Слейтера, ни его мученической гримасы, Коди и Трой затараторили разом, перебивая друг друга, - им надо было сейчас же все рассказать Слейтеру про поход, со всеми подробностями. Истерзанный болью мозг Слейтера воспринимал только обрывки фраз.
- Так ты с нами съездишь, Слейтер? Пожалуйста! Ну пожалуйста!
Хоть убей, он не мог понять, чего им надо. Куда он должен с ними ехать? Решив, что хуже не будет, он наконец кивнул и слабо махнул рукой. Мальчишки радостно вылетели из ванной.
Слейтер облегченно вздохнул и торопливо шагнул под горячие иголочки душа…
Бриться Слейтер не стал - в таком состоянии недолго и горло себе перерезать. Он оделся, гордый тем, что самостоятельно одолел это испытание с начала до конца. Из кухни донесся аромат кофе - и Слейтер двинулся навстречу благословенному запаху.
В кухне он плюхнулся на табурет, подперев голову руками и пробормотав что-то вроде «доброго утра». Рыжеволосый ангел пододвинул ему под нос чашку дымящегося кофе.
- Благослови тебя Господь, - простонал Слейтер и шумно отхлебнул.
- Как насчет бисквитов с маслом и толстым-толстым слоем цыплячьего паштета? - нежным голоском поинтересовалась Кейси но, увидев лицо Слейтера, поставила перед ним тарелку с кусочками поджаренного хлеба.
Слейтер опасливо принюхался - желудок не перевернулся вверх тормашками. Он откусил кусочек, проглотил две возникшие из ниоткуда таблетки аспирина и запил все еще одним большим глотком кофе.
Когда Кейси подлила кофе, Слейтеру удалось довольно внятно произнести «спасибо». «Наверно, все- таки выживу», - решил он.
- Ты бы не могла сказать, что вчера было? - проговорил он наконец как бы невзначай.
- Как, неужели не помнишь?!
Слейтер застыл с чашкой в руке.
- Чего не помню?
- Ну, знаешь! - оскорбленно воскликнула Кейси. - Вот что значит мужчина! Уж женщина на твоем месте не забыла бы! - С тяжелым вздохом она встала, подошла к раковине и принялась мыть посуду.
- Да что я должен помнить? - Он вскочил, чертыхнувшись, но тут же схватился за стол и дождался, пока стены перестанут вертеться каруселью. - Объясни мне, что такое произошло?
Наполнив раковину мыльной водой, Кейси принялась тереть тарелку губкой.
- Ну, ты вчера был… как бы это сказать… настойчив.
- Ты хочешь сказать, что мы… что я… в таком состоянии… что мы с тобой… э-э… спали вместе?
Уголок ее губ лукаво приподнялся.
- Сначала мы вместе приняли душ.
Это Слейтер, кажется, помнил. Но очень смутно… Он наморщил лоб, напрягая память…
И вспомнил: она была одета, он полураздет, а из душа на них льется холодная вода. Очень холодная. Вот это ему особенно хорошо запомнилось.
Подойдя к Кейси сзади, он обнял ее за талию и притянул к себе.
- Да, да, теперь вспоминаю… - Он погладил ее плоский живот и почувствовал, как у нее пресеклось дыхание. - Кейс, ты была удивительна!
Она обернулась через плечо.
- Вот как?
- Совершенно неповторима!
- В самом деле?
Она попыталась отстраниться, но Слейтер еще крепче прижал ее к себе. Его бедра ощутили близость упругого тела, и, несмотря на раскалывающуюся голову, он немедленно отозвался на призыв.
- Думаю, нам надо это повторить. Прямо здесь. Прямо сейчас, - промурлыкал он, уткнувшись ей в шею.
В такой позиции и застали их Коди с Троем, вошедшие на кухню с удочками в руках.
- Мы готовы! - объявил Коди.
- К чему готовы? - поинтересовался Слейтер, вовсе не уверенный, что хочет услышать ответ.
- Разве ты забыл? - Мокрый рыжеволосый ангел одарил Слейтера дьявольской улыбкой. - Ты же обещал ребятам поехать с ними на рыбалку!
Слейтер лежал на боку, прикрыв лицо шляпой, держа удочку одной рукой, а другую подложив под щеку. Летнее солнышко приятно припекало ему спину, и боль постепенно таяла. И с чего это он взял, что похмелье его непременно прикончит? Тошнота ушла, и желудок радостно урчал в предвкушении бутербродов и пирожных, приготовленных заботливыми руками Кейси.
Слейтер сел, сдвинув шляпу на затылок, краем уха прислушиваясь к болтовне Коди. Ручей был мелким и илистым, и Слейтер сильно сомневался, что в нем водится рыба, но мальчишек это не волновало: в походе они уже подержали удочки в руках, ели сваренную в котелке уху и своими глазами видели, как папа Брайана вытащил из озера «во-от такую щуку», - словом, познали все прелести рыбной ловли и сами оказались «на крючке». К тому же, когда они сегодня покупали червей в магазине «Рыболов», продавец, сделав большие глаза, сообщил таинственным полушепотом, что на прошлой неделе в ручье видели сома.
Слейтер нахмурился: папа Брайана то, папа Брайана это… Да мальчишки просто изнывают без отца! Кейси - отличная мать, но ребятам нужен человек, который будет ходить с ними в походы, удить рыбу, научит ставить палатку и разжигать костер. Человек, у которого они смогут учиться, с которого будут брать пример. Человек, который поддержит в трудную минуту и, если надо, утихомирит. Человек, который будет любить их, как родных сыновей.
Хотел бы он стать этим человеком! Но - не станет. Он - перекати-поле, бродяга, не способный долго оставаться на одном месте. Кейси и ее сыновья заслуживают большего, много большего.
Вот и сейчас… Он провел на ранчо всего несколько дней - и уже тяготится оседлостью, жаждет новых мест и новых впечатлений; и с каждым днем это чувство все сильнее. Скоро настанет день, когда он не сможет сопротивляться. Кейси ни в чем не виновата, и ее сыновья тоже - все дело в нем самом.
- Слейтер! Я поймал! Я поймал! - Трой прыгал от возбуждения, не сводя глаз с пляшущего поплавка. Коди вскочил и тоже восторженно завопил.
Забыв о своих невеселых размышлениях, Слейтер подскочил к братьям и помог Трою вытащить удочку. На крючке билась крошечная сверкающая плотвичка. Коди и Трой с волнением следили, как Слейтер снимает ее с крючка и бросает в ведерко с водой.
- Отличная работа, Трой, - улыбнулся Слейтер и взъерошил мальчугану волосы.
Тот в ответ расплылся в улыбке - и вдруг бросился к Слейтеру и крепко обнял его за ноги. Секунду Слейтер удивленно смотрел на него; затем, проглотив непрошеный комок в горле, опустился на колени и обнял мальчика в ответ.
Кобыла громко заржала, вздернув голову, и пустилась в галоп. Огненная грива и хвост развевались по ветру, ноздри жадно вдыхали свежий воздух. Удары копыт вздымали песок и пыль в коррале, под гнедой шкурой вздувались мощные мышцы. В вышине ярко синело бескрайнее техасское небо; в воздухе стоял пряный запах лошадиного пота, кожи и пыли.
Кейси стояла посреди корраля с кордой в руках, поворачиваясь по кругу вслед за Мисс Люси, и ветер трепал ее распущенные волосы. Только теперь она почувствовала, как не хватало ей всего этого - бескрайней прерии, своего дома, работы с лошадьми… Вести хозяйство на ранчо - труд нелегкий, но благодарный. Сколько счастья в словах: «свой дом», «любовь», «ответственность»…
Кейси уже пережила немало разочарований. Ничего, переживет и Слейтера.
